Том 1 · Глава 1263. Вездесущий знак

—Точно всё в порядке, что мы взяли с собой этих двух зверьков? — Гавейн отвёл взгляд от двух выводковых дракончиков и, не сдержавшись, снова посмотрел вперёд, обращаясь к Мелитте. — Они ведь ещё дети…

—Реакция знака Глубинной Синевы у них на теле — это важная зацепка и огромная загадка. Если с этим не разобраться, у нас будет лишь ещё более долгая тревога, — не оборачиваясь, ответила Мелитта. Голос её был спокоен, и, очевидно, она уже глубоко всё это обдумала. — Из всех выводковых дракончиков у Мели и Нори реакция знака самая сильная. Председатель Андал и несколько древних драконов, что разбираются в Глубинной сети, проверили их тела и едино сошлись во мнении, что, только приведя их к окрестностям Обратной Приливной Башни, можно будет заметить хоть какие-то частные следы и тем самым установить, отчего они в миг изменения знака беспокойно мечутся в сторону Обратной Приливной Башни…

Тут Мелитта на несколько секунд запнулась и испустила вздох:

—Конечно, это содержит некоторый риск. Но и лечение болезни тоже содержит риск… В ту ночь знак на двух зверьках увеличился вдвое. Кто знает, какие ещё перемены произойдут с ними в следующий раз? Чем вот так сидеть в неведении и ждать, как будут развиваться события, и я, и Нолетта согласились, что нужно… немного рискнуть.

—…Вы двое — их матери. В этом деле, конечно, слово за вами, — помолчав мгновение, медленно проговорил Гавейн. — Будьте всемерно осторожны. Кто знает, в каком состоянии сейчас эта башня…

Из горла Мелитты вырвался лёгкий и низкий рык. Потом она, будто что-то ощутив, перевела взгляд вдаль. В тусклом небесном свете со стороны линии побережья смутно виднелась точка огня — это был дозорный пост на западном побережье. А прямо впереди, над безбрежной морской гладью, одно яркое алое световое ядро вдруг вырвалось к небу. С громким хлопком световое ядро разорвалось, и обширное алое зарево стало на редкость приметно под ночным небом.

Два игравших выводковых дракончика немедленно были привлечены разорвавшимся в небе световым ядром и с радостными криками подбежали к плечам матери. Вытягивая шеи, они загалдели, обращаясь к тому алому свету на краю неба, что медленно опускался.

—Это та область моря, где находится «Зимний Лютень», — Гавейн сделал два шага вперёд и, вглядываясь вдаль, в ту сторону, откуда поднялась сигнальная ракета, улыбнулся. — Похоже, Байрон весьма пунктуален.

.....

Над морем, что было окутано полярной ночью, «Зимний Лютень» и два многоцелевых фрегата слегка покачивались на волнах. Пронизывающий холодный ветер дул издалека. Пена на морской поверхности и кое-где видневшаяся вдалеке мелкая ледяная крошка под звёздным светом отливали почти что мертвенно-бледным оттенком. А ещё дальше в море высилась та величественная гигантская башня.

Даже хорошо обученные воины имперского флота, взирая на эту башню, чувствовали, как дух их цепенеет. Даже адмирал флота, что пережил бóльшую половину жизни, полную бурь и волнений, глядя на неё, невольно затаивал дыхание.

Байрон стоял на верхней палубе «Зимнего Лютня» и под ночным ветром вглядывался в сторону башни. Он смотрел, как эта окутанная звёздным светом гигантская башня, подобно исполину, что высится меж небом и землёй, равнодушно взирает сверху на эту область моря, и не сдержался, чтобы не пробормотать тихо стоявшей рядом госпоже с алыми волосами:

—Сколько ни смотри на эту штуку — всё равно страшно… Ещё до отплытия я представлял себе, какова же эта легендарная башня, если даже Его Величество изготовился к ней со всей строгостью. И только теперь знаю, что моего воображения и вовсе не хватает…

Ашалена стояла рядом с Байроном. Она, очевидно, тоже была сильно потрясена видом этой гигантской башни и теперь говорила невольно понизив голос:

—Я слышала, как Его Величество Барлогер упоминал, что эта гигантская башня — ещё даже не самое масштабное «наследие» из того, что оставили Вознёсшиеся. Только на поверхности планеты есть ещё два древних сооружения, что превосходят её размерами…

Байрон на миг не знал, что сказать, и лишь долгое время спустя выдавил:

—…Прежде кругозор у нас, людей, был чересчур узок.

Ашалена не сдержалась и глянула на него:

—Редко когда из твоих уст выходит столь глубокая мысль.

—…Подозреваю, что ты меня подкалываешь, но у меня нет доказательств, — дёрнул уголком рта Байрон и невзначай проговорил, а затем слегка нахмурился и остановил взгляд на стоявшей рядом Драконьей Ведьме: — Но, кстати… Хотя ты получила внутригосударственный приказ вместе с нами отправиться в Тар-Лонд для ознакомления с ходом дела об Обратной Приливной Башне, твоё начальство ведь не говорило тебе самой вместе с нами идти на такую вот «передовую»? Разве это не немного рискованно?

Ашалена с не то улыбкой, не то усмешкой глянула на Байрона и слегка приподняла бровь:

—Ты тревожишься о безопасности гигантского дракона, который в десять раз сильнее тебя в бою? Чем тратить на это силы, не лучше ли озаботиться собственным здоровьем? Ты ужé не тот молодой парень, что был в былые годы.

Байрон пожал плечами и, казалось, хотел ещё что-то сказать. Но яркая алая сигнальная ракета вдруг взметнулась с носовой палубы, и громко разорвавшаяся обширная световая завеса прервала его дальнейшие движения.

Байрон немедленно вспомнил соответствующий порядок действий в этом задании и поднял голову, глядя в сторону западного побережья Тар-Лонда. В ночном мраке под звёздным светом его могучая, как у запредельного, сила зрения быстро уловила те огромные тени, что проносились по ночному небу. Драконья стая прибыла.

Несколько десятков могучих драконов летели со стороны Тар-Лонда. Они несли на себе звёздный свет и ледяной ветер и проносились над ледяным полярным океаном. Приближаясь к «Зимнему Лютню», они призвали на себя заклинания — Вспышку, Сферу Ясного Света и тому подобное, чтобы послужить указательными огнями. «Зимний Лютень» в то же время зажёг несколько огней на палубе, чтобы дать драконьей стае направление для посадки на море.

Палуба была уже очищена. Матросы, следуя приказу, перешли в безопасные зоны — мостик, соединительные галереи и тому подобное.

Байрон и Ашалена вместе стояли в «непосадочной зоне» на верхней палубе и, закинув головы, следили, как эти огромные тени безостановочно приближаются, как эти полные величия гигантские крылья застят звёздный свет неба. Потом они смотрели, как один за другим драконы окутываются из ничего возникающей световой завесой и в призрачном сиянии переменяются в человеческий облик. Совсем как тогдашняя Ашалена, могучие драконьи воины прямо прыгали вниз с высоты в десятки и даже сотни метров и с потрясающим треском один за другим приземлялись на укреплённую сталью палубу «Зимнего Лютня». Каждое приземление разражалось в ночном мраке громовым «Бум!».

Байрон вытаращил глаза. Едва первый драконий воин приземлился, он невольно крикнул:

—Ай! Моя палуба!

—Вот видишь! Я же говорила, что мы, драконы, всегда так садимся, — Ашалена же мигом улучила случай и стала подпускать ехидные слова. — Особенно в таком окружении, где со всех сторон море, да ещё садиться на корабль, — это требует какого зоркого глаза и какой быстрой реакции! Вот и приходится ещё издалека целиться и одновременно прыгать…

—Это не твой корабль, вот тебе и не больно, — Байрон сейчас же глянул на Ашалену. Но не успел он договорить, как на палубе снова раздалось «Бум!». У него от боли чуть слёзы не брызнули: — Ай! Моя палуба!!

Ну а дальше на «Зимнем Лютне» в основном и раздавались такие звуки:

—«Бум!» — «Палуба!» — «Бу-ум!» — «Моя палуба!» — «Бум! Бум!» — «Ещё и двое разом… Моя палуба!» — «Плюх!!» — «Ай! Моя… Хм?»

Среди полного величия приземления драконьих воинов, казалось, вдруг примешался немного инакий звук. Полный боли крик Байрона мгновенно осёкся. Он несколько неуверенно глянул в сторону палубы и, обернувшись, спросил у Ашалены:

—Только что был какой-то другой звук, да?

—Я не обратила внимания, — невзначай ответила Ашалена. — Только что мне показалось, что несколько теней упали сбоку…

Не успела Драконья Ведьма договорить, как Байрон услышал неподалёку звук хлопанья крыльев, не похожий на обычный полёт драконов. Он поспешно проследил за звуком и увидел, как два выводковых дракончика изо всех сил машут крыльями и поднимаются с левого борта. Оба зверька явно напрягались из последних сил, будто неся на себе бремя, которое им не по годам. Когда они наконец поднялись выше борта, Байрон разглядел, в чём дело: в когтях у обоих зверьков было по человеку. Одна — с лицом, полным новизны, — Эмбер. Другая — с лицом, полным неловкости, — Мелитта.

Сразу вслед за этим и Гавейн появился в поле зрения Байрона. Он шаг за шагом поднялся из-за борта, будто ступая по невидимым ступеням, и ступил на палубу, на ходу громко говоря и указывая на Мелитту, с которой ручьями текла вода:

—Если у тебя глаз плох — так и сказала бы сразу!

Байрон: «…» Ашалена: «…»

Но этот маленький эпизод заметили не многие. Взоры большинства были прикованы к садившимся на палубу драконам. Даже те матросы, что невзначай заметили необычное за бортом, немедленно отвели глаза и притворились, что ничего не видели. Мгновение спустя Гавейн, Эмбер, Мелитта и два выводковых дракончика уже стояли перед Байроном. Гавейн, попутно гоня магию и испаряя с себя морскую воду, несколько неестественно проговорил:

—Только что вышла маленькая нечаянность…

Байрон, как прямой и честный рыцарь, разумеется, знал, что в такой миг следует быть откровенным и прямодушным:

—Я ничего не видел!

—…Ладно. Идём на главную палубу.

Они пришли на главную палубу. Целая боевая эскадрилья драконов, которую привела Мелитта, уже полностью приземлилась и собралась. Они увидели и стоявшую впереди отряда Норетту. Виктория и Модир стояли рядом с госпожой белой драконицей.

Увидев Мелитту, Нолетта явила удивлённое и любопытное лицо:

—Где ты только что была? Я почему-то не видела…

Мелитта неестественно отвернула голову:

—Не спрашивай. Спросишь — я и сама не знаю. А если и узнаю — тебе не скажу. Так что лучше не спрашивай.

Нолетта почувствовала что-то странное, но, понаблюдав за лицом подруги, всё же решила покамест задавить все свои сомнения и, сделав шаг в сторону, уступила место одному высокому и плечистому дракону мужского пола, что изначально стоял за её спиной:

—Это Магнал, начальник дозорного отряда западного берегового поста. Он прибыл на «Зимний Лютень» раньше нас.

Мелитта лишь теперь заметила, что здесь появился ещё один драконий воин, которого она не приводила из Нового Агондора. Она оглядела его сверху донизу, и лицо её приняло весомое и почтительное выражение:

—Здравствуй, дозорный. Честь тебе. Ты всё это время стоял здесь?

—И тебе честь, — с очень серьёзным лицом проговорил начальник дозорных по имени Магнал. — Я и мой дозорный отряд в минувшие несколько месяцев всё время стояли на западном побережье. Наш взор ни на миг не отрывался от той башни.

—Тогда, видно, ты можешь дать нам очень важные сведения для справки, — проговорил стоявший рядом Гавейн.

—Конечно, — кивнул начальник дозорных. — Если у вас есть что-то, что вы хотите узнать, можете прямо спрашивать меня. Мне ведомы все перемены на западном побережье за минувшие несколько месяцев.

—Самое главное — это та башня, — немедленно проговорила Мелитта. — Вы всё время следили за этой штукой. Были ли с ней какие-то перемены за это время? Особенно в последние два дня.

—Визуально — никаких аномалий, — медленно качая головой, проговорил начальник дозорных с очень уверенным тоном. — Война, что разразилась на коренных землях Тар-Лонда, не смогла сотрясти эту высокую башню. Она всё такова же, как и в минувший миллион лет. Мы на каждом посту держим по меньшей мере три пары глаз, что одновременно глядят на эту башню. Каждый день без разрыва сменяем друг друга. И после того как была установлена дальняя связь, всё время поддерживали сообщение с тылом. За это время башня с виду была очень обычна.

—А как обстановка на самом западном побережье? — немедленно вслед за этим спросила Мелитта. — Не было ли каких-то чужеявлений вокруг вашего места стоянки?

—Если ты имеешь в виду чужеявления, порождённые заражением знанием… нет, — снова покачал головой начальник дозорных. — Мы стоим на одном разбитом участке крепостной стены на западном побережье. Вокруг дозорного поста — лишь руины. Никакой разумной жизни, и, разумеется, не может появиться индивидов, заражённых знанием. Что же до мест подальше… мы, когда у нас были лишние силы, посылали поисковые отряды и в городских руинах чуть ближе к внутренним землям находили разрозненных уцелевших, но тоже не обнаруживали индивидов, подвергшихся заражению. Эти уцелевшие после строжайшей проверки все были отправлены в тыл. Вы там, наверное, знаете об этом.

—…Да, мы знаем об этом, — легонько выдохнула стоявшая рядом Нолетта и сразу же вслед за этим пристально посмотрела в глаза начальнику дозорных. — Тогда, кроме таких заключений, как «всё в норме», было ли хоть что-то подозрительное, необычное, особое или даже просто такое, что лично тебе показалось достойным доклада?

—Было, — чего Гавейн никак не ожидал, этот высокий и плечистый начальник дозорных и впрямь кивнул, а затем вынул из-за пазухи одну вещь и передал её. — Это я вчера под вечер сам во время обхода неожиданно нашёл. Ещё не успел доложить в тыл. С виду эта штука не должна иметь связи с той башней, но я считаю… она всё же немного особенная.

Все взоры на месте мгновенно были притянуты вещью в руке начальника дозорных. Гавейн тоже невольно глянул ему в руку.

То был камень размером с кулак.

С виду самый обыкновенный, будто бы невзначай поднятый у дороги камень мрачного оттенка и увесистый на ощупь.

—Камень? — Мелитта немедленно не сдержалась и приподняла бровь. — Что в этом камне особенного?

—Сейчас с виду в нём нет ничего особенного. Но когда я его поднял, он испускал постоянное голубое сияние. И даже сейчас… — говоря это, начальник дозорных вдруг начал вливать в камень немного магии. И под лёгкое гудение на поверхности этого с виду чёрного-пречёрного камня вдруг проступили светящиеся узоры, подобные следам текучей воды. Лазурное сияние разлилось из скрытых узоров камня. Под ночным небом целый камень в единый миг приобрёл толику дивной красоты и таинственности. — Стоит лишь влить в него немного магии — и он являет такую перемену.

Позади Эмбер два выводковых дракончика, что глазели по сторонам и озирали палубу, вдруг громко закричали, и две пары глаз в упор уставились на камень в руке начальника дозорных.

Гавейн мгновенно осознал, что это за штука.

—Знак Глубинной Синевы?! Это и на камнях ужé начало появляться?!

(Конец главы)