Том 1 · Глава 1282. Пустая оболочка

Тифонцы никак не могли быть исключены из результатов, достигнутых «проектом Врата», — это касалось не только исследований самого божественного царства, но и любых неожиданных находок в ходе этих исследований. И Гавейн, как один из инициаторов проекта и главных лидеров альянса, разумеется, сам не имел намерения отстранять союзников в подобной ситуации.

Однако теперь он подозревал, что эта «Стальная земля» может быть связана с Взнёсшимися и, возможно, даже с его собственным телом в космосе. Это не могло не тревожить его. Он боялся, что в этом разведывательном походе возникнут непредсказуемые обстоятельства, и всё это не стоило бы показывать постороннему человеку.

Мелитта Перния, хоть и не была «своей» для Империи Сесил, но, по крайней мере, являлась другом, с которым его связывали глубокие личные отношения, и она кое-что знала о делах Взнёсшихся. С Винной Мапель дело обстояло иначе: Гавейн ничего не знал об этой тифонской учёной. Он не знал, как она непредсказуемо отреагирует, если он проявит на Стальной земле слишком много особых качеств или активирует какие-либо технологии Взнёсшихся.

В этот момент вперёд выступил Даниэль, который до того почти не раскрывал рта.

—Лучше я пойду, — старый маг спокойно посмотрел на свою бывшую ученицу. — Ты, учёный маг, привыкшая проводить исследования в стабильной обстановке, вряд ли справишься с разведывательной операцией, где нужны находчивость и опыт. И это никак не связано с твоей личной силой. После ухода из Королевской Ассоциации Магов у меня всё же набралось некоторое количество приключенческого опыта.

Он сделал паузу и посмотрел на другую свою ученицу:

—К тому же я могу взять с собой Мари.

Винна Мапель несколько удивлённо посмотрела на своего наставника. На её лице читалось колебание, пока Даниэль, словно невзначай, не добавил:

—Снаружи «Врат» необходимо оставить высшее техническое лицо, способное взять на себя общее командование.

—Да, ваш совет весьма разумен, я понимаю, — тотчас отреагировала Винна, с серьёзным видом кивнув наставнику. — Тогда я останусь здесь с техническими руководителями, чтобы прикрывать вас. Прошу вас быть предельно осторожным.

Даниэль легонько кивнул. Гавейн же лишь с каменным лицом стоял в стороне, наблюдая за этой сценой. Тем временем Мелитта Перния передавала двух дракончиков на руки Норетте.

—Оставайся с малышками здесь. Незачем Мели и Нори рисковать ради того, что не связано с разломами Глубинной Синевы, — с большой серьёзностью сказала она подруге. — Если всё пойдёт гладко, через два дня мы вернёмся.

—Береги себя, защищай себя и действуй по обстановке, — Нолетта, как драконица, прошедшая вместе с ней через обряд совершеннолетия, не тратила лишних слов, лишь напомнила подруге об осторожности. — Слушайся прежде всего Гавейна. Он тесно связан с наследием Взнёсшихся.

—Не беспокойся, я знаю. У нас с ним «сердечные» отношения, — рассмеялась Мелитта. Она протянула руку и сильно погладила двух дракончиков, что с любопытством смотрели на неё, а затем крепко взъерошила белоснежные волосы Норетты. Прежде чем та успела рассердиться, она стремительно отбежала в сторону, и вслед за этим с небес ниспал ослепительный занавес света. Под этим сиянием стройная женская фигура начала быстро обращаться в драконий облик.

Вдалеке, в облачном море из пыли и песка, гигантский стальной объект всё так же с ужасающим напором надвигался на границу божественного царства. Слои серебристо-белой легированной брони и линии тусклого света вдоль её поясов становились всё чётче видны в полумраке. По облачному морю побежали волны, песок вздымался краями Стальной земли и водопадом осыпался вниз. Низкий гул катился издалека и становился всё ближе. Гул этот был негромок, но, казалось, позволял ощутить колоссальную энергию, заключённую в глубинах этой «Стальной земли», и у тех, кто слышал его впервые, сердце замирало от ужаса.

Какое-то смутное чувство вдруг поднялось из глубин души Гавейна. Он невольно взглянул на стального гиганта, что уже постепенно приближался к ближайшей точке. В надвигающейся огромной подавляющей силе он увидел бесчисленные световые потоки, струящиеся внутри этого колосса, и какие-то неясные, не поддающиеся описанию иллюзорные проекции. Это чувство было очень похоже на то, что он испытал при контакте с Обратной Приливной Башней, и всё же немного отличалось.

«Эта штука и впрямь наследие Взнёсшихся. И она… "жива", точно так же, как Небесный Свод или Обратная Приливная Башня».

Сзади раздались тяжёлые шаги. Мелитта в драконьей форме подошла к самому краю рассыпающегося в прах божественного царства. Она опустила голову, и её огромные глаза, переполненные магическим свечением, уставились на крохотных «пассажиров» у её ног. Голос её загрохотал:

—Я готова. Поднимайтесь.

Те, кому предстояло отправиться на разведку «Стальной земли», немедленно выступили вперёд. Гавейн окинул взглядом весь исследовательский отряд (включая и Мелитту в качестве летательного аппарата), и на душе у него постепенно воцарилось спокойствие.

Оруженосец, лизоблюд, закадычный друг, фанатичный поклонник, опытнейший шпион, шпион-стажёр — состав отряда чрезвычайно успокаивал сердце.

.....

Дракон взмыл ввысь. Сопровождаемая яростным потоком воздуха и серией толчков, Мелитта вырвалась за границу божественного царства. Оставшиеся же люди подняли головы и смотрели в ту сторону, куда улетел дракон, в глубине души молясь о благополучном и гладком завершении этой операции.

—Будем надеяться, что легендарный Гавейн Сесил сумеет разгадать эту тайну, — тихо проговорила Винна Мапель. — Чем дальше мы заходим, тем больше неведомого встаёт перед глазами…

—Суть исследований и поисков в том и состоит, чтобы прояснять границы невежества и яснее осознавать безбрежность этого мира, — ответила на вздох Винны Нолетта, не отрывая взгляда от фигуры Мелитты. Два дракончика тем временем один передними лапами обхватил её за бедро, а другой изо всех сил пытался уцепиться за её плечо. — Глупые и поверхностные люди меньше всего испытывают сомнений, потому что за всю свою жизнь они ни разу не соприкоснулись с вещами за пределами своего познания, и ничто не могло породить в них сомнения и раздумья. Лишь идущие впереди изыскатели вечно пребывают в соседстве с растерянностью, ведь каждый их день проходит в соприкосновении с рубежами цивилизации.

Будучи эрудированной учёной, Винна Мапель, разумеется, знала эту истину. Потому она лишь слегка улыбнулась и вновь обратила взор вдаль. Краем же глаза она заметила, что на одной из рассыпающихся, украшенных мечами и щитами высоких платформ на границе божественного царства неизвестно когда возникла фигура Марлма Дуннита. Он тоже смотрел вдаль, в конец облачного моря.

Этот «призрак», уже слившийся с божественным царством, на самом деле не часто появлялся перед людьми. Большую часть времени он бродил по другим частям божественного царства, будто обслуживая и обходя дозором этот затихший «божественный град». Он не мешал работе изыскателей и не слишком стремился заговаривать с вошедшими сюда. Но когда изыскатели делали нечто, способное пробудить его интерес, он всё же тихо и беззвучно появлялся, чтобы вот так спокойно наблюдать издали.

На что он смотрел? На мир, ставший для него чужим? Или же просто вместо своего «Владыки» глядел, куда направятся эти смертные, вторгшиеся в божественное царство?

Изыскателей это не занимало. Винна Мапель лишь окинула бывшего папу Бога Войны ещё одним взглядом, слегка кивнула ему в знак приветствия и отвела глаза.

.....

Величественное, но тревожное «пограничное облачное море» бурлило под драконом и мало-помалу отступало назад. Та «Стальная земля» с серебристо-белой бронёй и сложными структурами постепенно увеличивалась в поле зрения. И Эмбер, и Модир широко раскрытыми глазами всматривались в далёкую, но неуклонно приближающуюся цель. Гавейн же похлопал по чешуе под собой и спросил Мелитту:

—Ты в порядке? На взлёте трясло просто ужасно. Я чуть было не подумал, что ты сейчас рухнешь.

—В среде божественного царства Бога Войны не хватает магической энергии, мне это непривычно, — донёсся в ответ голос Мелитты. — При взлёте я могу подниматься только за счёт собственной маны, а нормально лететь — лишь покинув пределы божественного царства. Видимо, этот процесс ещё нужно как следует оттренировать.

—Вот оно что, — кивнул Гавейн и, узнав причину, успокоился.

Полёт драконов не подчиняется «аэродинамике» и не целиком зависит от подъёмной силы, создаваемой взмахами крыльев. Это факт, который ныне настоящие «драконологи» мало-помалу начали понимать. Эти гигантские существа способны лететь, одновременно используя воздушные потоки и «рябь магической энергии». Подъёмной силы от одних лишь взмахов крыльев далеко не достаточно. Края их крыльев несут сложные врождённые рунические структуры, и потому сам процесс полёта по сути является разновидностью «магического процесса».

—Похоже, особая среда божественного царства Бога Войны для вас столь же крайне недружелюбна, — стоявший рядом Камаэль тоже кое-что знал о секретах драконьего полёта и сейчас произнёс это под влиянием чувств. — Вы здесь, верно, и вовсе не способны долго лететь.

—По правде говоря, даже просто планировать здесь очень утомительно, — беспомощно отозвалась Мелитта. — Но, к счастью, покинув это место, всё возвращается на круги своя. Ладно, держитесь крепче, мы сейчас сядем!

Изыскатели на спине дракона тотчас напрягли нервы. В следующую секунду они заметили, что проходят сквозь слой разреженного и прозрачного энергетического барьера, что накрывал Стальную землю. Чувство, будто проходишь сквозь ледяную вуаль, мелькнуло и исчезло. Мгновением позже гигантское тело дракона с умеренным толчком опустилось на сравнительно ровную и просторную металлическую платформу.

Никакого автоматического зенитного огня, никаких враждебных механических гарнизонных отрядов — как и при посадке разведывательного голема, худший сценарий не сбылся.

Даниэль первым поднялся и с помощью заклинания левитации спустился на платформу. Он намеренно избегал лишних разговоров с Гавейном. Хотя Эмбер и Виктория были в курсе дела, Модир и Мелитта ничего не знали о «связном номер 25». Поэтому, по крайней мере внешне, он должен был поддерживать свою личину «технического представителя тифонской стороны».

Изыскатели один за другим покидали драконью спину. Гавейн шёл последним. Уже готовясь ступить на землю, он не удержался и оглянулся на пони, что припала к земле, свесив крылья набок, и небрежно сказал:

—В этот раз ты села очень плавно. Я уже морально приготовился кувыркаться по земле.

—Да не каждый же раз у меня неприятности! — услышав это, тут же недовольно заворчала Мелитта. — Просто со зрением у меня чуть-чуть не очень. Такая-то огромная площадка — неужто я промахнусь! А тот случай, когда я в море свалилась, — я же перед тобой уже извинилась…

И пошла сыпать дальше в том же духе — что-то про «ограниченное торможение», «аварийное маневрирование», «вынужденная посадка у драконов — это вам не крушение» и прочие полупонятные речи. Вскоре на платформе заструился живительный воздух веселья.

Однако этот живительный воздух веселья вовсе не заставил изыскателей утратить бдительность и ослабить наблюдательность.

Гавейн поднял голову. Полупрозрачный энергетический барьер был отчётливо виден в небе и преграждал путь бушующему снаружи пылевому облачному морю. В пределах же видимости повсюду, простираясь вдаль, лежали серебристо-белые или серебристо-серые стальные палубы, а на них виднелись скопления каких-то строений, похожих на здания.

Да, он употребил слово «палубы», чтобы описать эту так называемую «Стальную землю».

Он полагал, что это судно. Звездолёт, что курсирует в области божественных царств согласно заранее заданной программе.

Здесь не было полной тишины. Откуда-то всё время доносились гул, вибрация и стук работающих древних механических устройств. Эти звуки давали незваным гостям понять, что в недрах этой «земли» под ногами что-то всё ещё бурлит могучей энергией. А на палубах повсюду виднелись разнообразные огни. Эти большие и малые огни создавали между палубными сооружениями множество светотеневых границ. Гавейн поднял взгляд, уперев его в конец этой прямой металлической дороги. Он видел, что дали по-прежнему окутаны хаотичными тенями, а в глубине тьмы беззвучно полыхало какое-то восходящее сияние — словно свет от выхлопа неких двигателей.

Эмбер, вытянув шею, озиралась по сторонам, попутно припоминая картину, которую видела со спины дракона, и тихо спросила Гавейна:

—Эй, как думаешь, эта штука или наш «Проект 115»… что из них больше?

Проект 115 — крупнейший на сегодня проект Империи Сесил по строительству военного оружия. Суть его — воздушно-космическая крепость, сборка которой шла у подножия Тёмных гор. Монтаж уже вступил в завершающую стадию, и хотя сооружение ещё не было достроено, масштабы его уже впечатляли.

Это было самое масштабное рукотворное «устройство», какое Эмбер могла вообразить.

Но даже Проект 115, кажется, трудно было сравнить с тем, что перед глазами… даже если сравнивать один лишь размер.

—Это штука куда масштабнее. Даже, наверно, масштабнее Святилища Звёзд, — низким голосом сказал Гавейн. — Это не то, что мы способны построить при нынешних технологиях… Как снаружи, так и внутри — всё выходит за технический предел нынешней эпохи.

—Это… оставлено Взнёсшимися? — Мелитта, что уже приняла человеческий облик, сглотнула и с ноткой напряжённости спросила. — Стиль, по-моему, слегка…

—Да, это наследие Взнёсшихся, — не дал ей договорить Гавейн.

Мелитта приоткрыла рот, будто хотела что-то воскликнуть, но в итоге так ничего и не сказала. Остальные тоже стояли с напряжёнными лицами, полностью сосредоточившись на этом крайне чуждом и загадочном для смертных «древнем наследии».

Гавейн же слегка прищурился. Он установил связь со спутниковым телом, что находилось в космосе материального мира, и с главной системой станции «Небесный Свод». Убедившись, что связь в полном порядке, он начал, следуя опыту, накопленному в Обратной Приливной Башне, пытаться установить какой-то контакт с этим «гигантским судном», что сейчас следовало автономным курсом, ведомое некой автоматической программой.

На самом деле, он не знал, как установить контакт. И уж тем более не знал, способна ли эта штука ответить ему. Но в общем-то, если это наследие Взнёсшихся, между ними всегда должен существовать некий резонанс. Даже если он был ограничен в правах, при контакте он должен был получить хоть какую-то обратную связь.

Однако он ничего не «услышал». Когда он попытался погрузить свою ментальную силу в недра этого стального гигантского судна, всё, что он ощутил, — была одна лишь пустота. Это была холодная оболочка, слепо действующая по самой примитивной программе, — совсем как те грубые машины, что создавали смертные нынешней эпохи… У него не было «системы управления», способной отвечать на опознавательные сигналы Взнёсшихся.

Это не походило ни на одно наследие Взнёсшихся, с какими Гавейн сталкивался прежде.

(Конец главы)