Том 1 · Глава 1284. «Жилище друга»

Жуткая перемена, внезапно произошедшая посреди плодородной тучной земли, врезалась в глаза каждому. Даже прошедшая «совершеннолетие» Мелитта в этот миг ощутила, как перехватило дыхание. Ужас и гнёт неудержимо поползли из сердца, и казалось, что душевный удар от лицезрения некой «истины» вот-вот начнёт испытывать рассудок каждого очевидца. Но в следующую же секунду эта кошмарная картина в «божественном царстве» рассеялась, точно мираж.

Земля, усеянная клинками, грязью и сухими ветками, вновь обратилась в зеленеющую плодородную ниву. Сад опять наполнился радостным смехом. Чистейшие белые феи усердно служили благословенным гостям, а три святые и кроткие богини, точно так же, как миг назад, председательствовали на этом весёлом пиру.

Вся кровь, кости и изуродованные члены исчезли во мгновение ока, будто абсурдное сновидение. Однако изыскатели, что стояли на палубе звездолёта и всё это видели, не могли стереть из сознания засевший там ужасный образ. Эмбер и вовсе с того самого мига забыла дышать и, лишь спустя какое-то время не выдержав, судорожно задышала. Камаэль же быстро среагировал и громко предостерёг всех:

—Внимание: возможно заражение божественной скверной! Проверить индивидуальную защиту от ментального осквернения!

Они только что в упор смотрели на божественное царство, соприкоснулись с истоком божественной природы, одно лишь лицезрение которого способно вызвать смертельное осквернение. Сила этого источника заразы была несравнима ни с останками мёртвых божеств, ни с осколками, отколовшимися от божественного царства. Хотя каждый на месте имел при себе защитные устройства высочайшей силы, какие только могла создать нынешняя цивилизация смертных, перед лицом высокоинтенсивной божественной скверны эта защита всё равно могла быть пробита!

Эмбер быстро глянула вниз на поясной глубинный амулет, а затем на маготехнический терминал у себя на руке. Оба предмета лишь спокойно пребывали в прежнем виде, без малейших признаков активации.

—…Нет реакции? — Виктория тоже с удивлением обнаружила, что её защитные устройства не подают никаких признаков срабатывания. Вслед за тем она стремительно начертила в воздухе несколько серебристо-белых рун. Руны закружились вокруг её лба, проверяя перемены в сознании волшебницы. Результат же изумил её ещё больше. — …Никаких признаков осквернения. Картина, которую мы сейчас видели, вызвала лишь обыкновенный «испуг»…

Среди изыскателей поползло недоумение. И в этот миг Гавейн наконец нарушил молчание:

—Это защитная система «корабля» дала прикрытие. Технология Взнёсшихся. Они лучше знали, как противостоять божественной силе.

Только тут все подняли головы и посмотрели на слой барьера, накрывавший их сверху. Тот добавочный световой занавес, что только что появился, как раз в это время мало-помалу развеивался. Судя по всему, подтвердив, что угроза заражения извне миновала, система целенаправленной защиты этого «корабля» начала автоматически отключаться.

Но Гавейн знал, что отключилась, по-видимому, лишь часть целенаправленной защиты. Обычная же защита корабля уж точно вечно пребывала во включённом состоянии. Только так и можно было обеспечить ему безопасное плавание в Глубинах.

Эмбер наконец с облегчением выдохнула. Моргая глазами и с чувством только что пережитого смертельного ужаса, она похлопала себя по весьма выразительно вздымавшейся груди и тихо забормотала:

—А штуки, оставленные Взнёсшимися, довольно-таки надёжные… И ведь не зря это устройство специально круизит между божественных царств — тут ещё и особая система защиты есть… Постойте, разве это не значит, что Взнёсшиеся тоже были подвержены ментальному заражению?

—Взнёсшиеся не обязательно были подвержены ментальному заражению, но в их корабельной группе более половины членов были такими же обычными смертными, как мы, — ответила ей столь же переведшая дух Мелитта. Будучи высокоранговой драконицей, получившей систематическое образование в Тар-Лонде, она знала о Взнёсшихся больше всех здесь присутствующих. — В корабельной группе Взнёсшихся те простые смертные, что участвовали в Великом Походе, были не просто индивидами под защитой. Они тоже, сообразно своему положению, участвовали в военных операциях группы. Многие «низкоуровневые объекты» в наследии Взнёсшихся и были приготовлены для тех простых смертных.

Даниэль же всё это время не отрывал внимания от «божественного царства Изобилия», что вниз головой парило над головами. Его глубоко посаженные глаза были переполнены настороженностью. Даже сейчас, когда те сады и нивы вновь обрели прекрасный и святой облик, он всё равно был настороже, как перед лицом могучего врага:

—Что мы сейчас видели? Это «истина» божественного царства? «Факт» того, что Три божества Урожая уже обезумели? Неужто вслед за Богом Войны мы сейчас должны будем иметь дело ещё и с Тремя богинями Урожая?

Слова Даниэля заставили всех мгновенно напрячься. Та жестокая и ужасная сцена с поля брани у Тюльпанной Крепости до сих пор глубоко засела в сердце каждого. А та жуткая, кошмарная картина, что они только что лицезрели, была точно кровавое «предзнаменование», заставляя людей невольно думать о безумных, потерявших контроль божествах и о грядущем тотчас за тем божественном бедствии. Даже всегда раздолбайская и беспечная Эмбер сейчас не удержалась и напрягла лицо, и тон её был исключительно серьёзен:

—По идее, такого быть не должно… По оценкам Совета божественных полномочий, сейчас среди всех божеств самыми спокойными должны быть как раз такие, как Три божества Урожая, бог Огня, бог Воды. Удары, полученные Ими в процессе смены эпох, считаются сравнительно малыми…

—…Успокойтесь. Мы видели лишь часть «божественного лика», — в этот миг Гавейн вдруг нарушил молчание. Он поднял голову от раздумий и, припоминая знания, полученные некогда от Драконьей богини, медленно заговорил. — Покуда развивается цивилизация смертных, божественный лик божеств будет без конца накапливать «эрозию». Пока не разрублены цепи, эта эрозия неизбежна. Разница лишь в величине «дозы». То, что мы сейчас видели, — это подвергшаяся эрозии часть Трёх божеств Урожая… Но в целом эта часть пока ещё не способна нарушить Их «равновесие». По крайней мере, то божественное царство Изобилия, что мы сейчас видим, большую часть времени ещё удерживается в положительном состоянии…

Услышав объяснения Гавейна, Эмбер явно перевела дух. Однако стоявшему рядом Даниэлю, что должен был поддерживать свой образ, пришлось, храня бесстрастный вид, задать вопрос:

—То, что вы сказали, — это все достоверно?

—Древнейшее божество драконов подробно беседовало со мной об этих вещах, — глянул на Даниэля Гавейн. — Она прошла через весь путь божеств от рождения до эрозии и затем до безумия. В мире нет более надёжного источника сведений, чем она.

Даниэль кивнул:

—Тогда у меня нет вопросов.

В это время откуда-то из-под ног донеслась лёгкая вибрация. Этот древний звездолёт, без конца круизивший между божественных царств, по-видимому, завершил наблюдение за божественным царством Изобилия и вновь начал погружение в направлении далёкого тёмного хаоса. Тучная земля блаженства, озарённая светом снаружи барьера, начала медленно отступать в поле зрения людей.

Гавейн поднял голову и снова посмотрел на божественное царство Изобилия — на тот сад, что лежал в центре плодородной земли, и на трёх богинь с огромными и прекрасными фигурами. В этот миг Они вновь обрели тот совершенный и святой облик.

Они подвергаются эрозии. Позади Их божественного царства спрятан подлинный облик, способный ввергнуть смертных в безумие… Хотя он давно знал это, лишь сегодня Гавейн впервые воочию засвидетельствовал этот жестокий факт. И это ещё сильнее укрепило его убеждённость: план «Совета божественных полномочий», который он продвигал в мире смертных, был правилен и необходим. Если бы государства Лорена ничего не делали… та ужасная картина в божественном царстве была бы уже не мимолётным видéнием.

—Тысячу с лишним лет назад первая партия гондорских первопроходцев, случайно ступившая в божественное царство, должно быть, увидела ту же картину, что мы видели сейчас, — донёсся сбоку голос Камаэля с низкой вибрацией. — У них не было ни нашей нынешней защиты, ни нашего нынешнего опыта. Они наготой встретили крещение ужасной истины… но именно из-за этого прямого контакта со скверной получили ключевое «знание» и принесли самое первое предостережение.

Гавейн не проронил ни звука. Он всё так же молча глядел на уже мало-помалу удалявшееся божественное царство Изобилия. И как раз в этот миг одна из трёх богинь, что председательствовали на «вечном пиру» внутри божественного царства, вдруг подняла голову и посмотрела в сторону «Стальной земли».

Пара глаз, переполненных божественной природой, — спокойных и равнодушных. Эти глаза, казалось, преодолели огромную пространственную преграду, и даже сейчас, когда звездолёт уже уплывал всё дальше, они предельно чётко отразились в зрачках Гавейна.

Но уже в следующую секунду эти глаза сами собой обратились в иную сторону. Та богиня, казалось, совершенно не заметила громадного звездолёта за пределами божественного царства. Её мимолётный взгляд лишь случайно упал в ту сторону, где стоял Гавейн.

Гавейн почувствовал, как его сердце внезапно забилось чаще. Он неосознанно захотел что-то предпринять, но быстро осознал: между ним и той богиней, бросившей мимолётный взгляд, лежал не только хаос и пустота Глубин, которые почти нельзя пересечь, но и цепи, что обвивали Трёх божеств Урожая. Он не мог пойти и удостовериться, не мог пойти и спросить и уж тем более не мог бы подтвердить, действительно ли та богиня в венке из цветов увидела его.

Звездолёт продолжал «погружение». Мало-помалу он миновал пояса разрушенных колец, что кружили по краям божественного царства. Бескрайний тёмный хаос вновь нахлынул со всех сторон, и снаружи барьера опять сомкнулась тьма.

Эмбер наконец заметила перемену в выражении лица Гавейна и с некоторой напряжённостью приблизилась:

—Эй, что с тобой? Только что на миг у тебя стало немного пугающее лицо…

Гавейн какое-то время молчал и лишь спустя долгое время, будто разговаривая сам с собой, нарушил молчание:

—Этот «корабль» у нас под ногами должен быть невидим для божеств, что пока ещё пленены на своих божественных престолах, так ведь?

—Госпожа «Высокая Колдунья» так говорила, — немедленно ответил Камаэль. — Она сказала, что у этого корабля есть некий эффект «заслонения», сродни «психологической невидимости». Он способен подавлять течения мысли, так что божества, рождённые из этих течений, не могут заметить существование этого корабля.

Похоже, кроме него самого, никто на месте не заметил, как та богиня только что подняла голову и бросила взгляд в эту сторону. Удостоверившись в этом, Гавейн лишь тихо вздохнул:

—…Стало быть, Три богини внутри того божественного царства никак не могли нас увидеть.

—Разумеется, — кивнул Камаэль. — Если бы Они нас увидели, то уж точно не остались бы столь безучастными.

Гавейн издал короткое «угу» и, ничего более не сказав, повернулся и зашагал прочь. Камаэль продолжал вести впереди, остальные члены отряда тесно следовали за ними.

А в то же время древний звездолёт у них под ногами всё так же шёл сквозь тёмную хаотичную бездну, направляясь к какой-то неведомой «следующей станции».

Но в этот раз все воспрянули дух и даже с отношением, как перед лицом могучего врага, следили за теми тёмными силуэтами, что без конца проносились снаружи барьера. Они уже предвидели, что́ ещё может появиться перед ними на дальнейшем пути. Само собой разумелось: раз этот корабль круизит между божественными царствами, он не может посещать только божественное царство Бога Войны да божественное царство Изобилия.

Это было путешествие, в котором можно напрямую наблюдать каждое из божественных царств. Пусть и лишь издали, под ограниченным углом обзора, но это всё равно было то, о чём не смели и мечтать ни бывшие дерзатели, ни даже нынешние техники Совета божественных полномочий.

«Следующая станция» на маршруте не заставила Гавейна и остальных ждать слишком долго. Прежде чем они дошли до корабельного прохода, где укрывался разведывательный голем, в тёмном пространстве снаружи барьера появилось новое тусклое сияние и новые «пейзажи».

Однако то, что предстало перед всеми на этот раз, крайне поразило каждого.

В безбрежной тьме вдруг возникло звёздное небо. По крайней мере, когда расстояние было ещё велико, эти мерцающие световые точки и впрямь ничем не отличались от того звёздного неба, что запечатлелось в памяти Гавейна и остальных. Но по мере того как звездолёт подходил ближе, они обнаружили, что «звёзды», что мерцали снаружи барьера, на самом деле все были светящимися рунами.

Тысячи и тысячи светящихся рун парили в обширном тёмном пространстве, смутно образуя оболочку неправильного «пузыря» и имитируя движение звёзд. А в центре этого звёздного неба, в самой середине сферы, величественная высокая башня беззвучно висела в пустоте.

Высокая башня была грандиозна, загадочна и прекрасна. Сверху донизу её покрывали руны и струящееся тусклое свечение. Её основание и вершина тонули во мраке, символизируя загадочный краеугольный камень и неизведанный конец пути.

Это было ещё одно божественное царство. Однако хозяин башни давно исчез. Осталась лишь эта пустая звёздная сфера, что медленно и неотвратимо рассеивалась сама собой в Глубинах.

—…Вот была бы умора, если б Мирмина оказалась здесь, — вдруг забормотала Эмбер. — Мы тут видим её дом…

—Но ей, возможно, вовсе не хочется снова видеть это место, — со сложным выражением лица покачал головой Гавейн. А краем глаза он заметил, что в тёмном пространстве за пределами божественного царства парили бесчисленные древние руины и искажённые ужасающие осколки божеств. Одна особо гигантская и чудовищная тень медленно выплыла из глубин хаоса. Это оказалась бо́льшая половина разорванного человеческого лица. Лицо было мертвенно-бледным и искажённым. По его поверхности были рассеяны четыре незакрывшихся глаза и кроваво-мясные разрывы уже иссохшей плоти. Размером оно было с целый замок — и неизвестно, то ли оно изначально было таким огромным, то ли мутировало за долгие-долгие годы.

Это ужасное лицо — от одного лицезрения которого, даже без ментального осквернения, слабонервный мог бы упасть в обморок от страха, — так вот подплыло к краю «звёздной сферической оболочки» и принялось толчками биться о барьер божественного царства. Четыре глаза, вкраплённые в лицо, одновременно повернулись в сторону высокой башни и намертво уставились на это «святилище», давно опустевшее и покинутое. Хозяин этого лица, разумеется, был уже мёртв, и в его глазах не теплилось ни искры разумного духа. Однако остаточная сила течений мысли какой-то из прошедших цивилизаций, казалось, всё ещё действовала, порождая в нём такое жуткое изменение.

Это лицо всё колотилось и колотилось о границу божественного царства, пока из ближнего пояса руин не пришла незримая сила. Лишь тогда оно с пустым взором медленно отплыло прочь.

—…Я вдруг полностью понял, что чувствовала госпожа «Высокая Колдунья», живя здесь все эти годы… — когда ужасающее давление, исходившее от того лица, мало-помалу схлынуло, Камаэль наконец нарушил молчание и мрачно произнёс.

—Я тоже понял, — низким голосом отозвался Гавейн. А в его поле зрения внутри давно опустевшего божественного царства как раз медленно пролетала одна парящая каменная глыба. Глыба медленно кувыркалась, и на её поверхности смутно виднелись какие-то светящиеся знаки. Когда она подплыла к ближайшей к звездолёту точке, сторона со знаками как раз повернулась прямо к ним.

Знаки на ней оказались строкой размашистой надписи, оставленной явно в порыве эмоций. Похоже, это была записка, нацарапанная хозяйкой здешних мест перед тем, как навсегда покинуть это гиблое место:

«К чёрту всё! С меня хватит!»

(Конец главы)