Том 1 · Глава 1302. Лютая зима настала

Мелодичный, подобный звону ветряных колокольчиков, сигнал донёсся по нейросвязи. Восседавшая на Троне Единоличного Правления Берселия медленно открыла глаза.

В огромном зале управления сейчас было немного движущегося персонала. Крейсировавший в режиме низкого энергопотребления Святилище Звёзд как раз медленно возвращался из пограничной зоны Горного Королевства. По краям зала, среди тех изящных опорных структур с бледно-золотистыми дугами, неторопливо текли потоки света. В низком, размеренном гуле механической вибрации время от времени можно было расслышать лёгкое жужжание какой-то системы.

А помимо тех звуков, что могло уловить человеческое ухо, Берселия из той нейросвязи, что напрямую соединялась с ядром крепости, слышала ещё более глубинный «отзвук» этого Святилища. Отзвук этот звучал низко, мягко и успокаивающе.

С тех пор как мастер Вилания повела звёздных чародеев и провела технический осмотр недр Святилища Звёзд, заменив новыми энергетическими массивами те древние системы, что уже совершенно вышли из строя, эта древняя воздушно-космическая крепость, прошедшая через бури и невзгоды тысяч и тысяч лет, наконец немного вырвалась из обратного отсчёта непрерывного упадка и разрушения. Перегруженная энергосистема получила короткую передышку. Двигатели антигравитации, что долгие годы работали с запредельной нагрузкой, также улучшили своё состояние, получив вспомогательное питание. В памяти Берселии это был едва ли не самый низкий и спокойный гул этой крепости, что она слышала по нейросвязи с тех пор, как взошла на Трон Единоличного Правления.

Но она знала, что это облегчение всё равно лишь временное… Святилище Звёзд было слишком древним. Проблемы, что стояли перед ним, были далеко не из тех, что можно починить заменой части энергетических массивов и двигателей. Маготехника, хоть и полезна, но тоже далеко не всесильна.

Техники выиграли для этой воздушной крепости время. Но только лишь выиграли время. Рано или поздно настанет день, когда эльфам придётся искать путь по-настоящему долгий.

Но это было не то, о чём следовало думать сейчас.

Берселия легонько потёрла лоб, позволяя восприятию, что слегка «сместилось» из-за долгого подключения к системе Святилища, мало-помалу восстановиться, и одновременно обратилась к стоявшей подле неё служанке Илен:

—Время почти пришло. Пусть посторонние удалятся.

—Слушаюсь, Ваше Величество, — тихо ответила личная служанка Илен и, обернувшись, махнула рукой слугам у подножия высокого помоста и королевским гвардейцам за пределами внутреннего круга. Получившие приказ немедленно поклонились Трону Единоличного Правления и затем, по порядку, вереницей вышли. В краткий миг в огромном зале управления остались лишь Серебряная Императрица на троне, служанка Илен рядом с ней да куча работающих в автоматическом режиме систем наблюдения крепости.

—Передать главное управление автономному режиму, продолжить низкоскоростной крейсерский ход, — мысленно приказала Берселия системе управления Святилища Звёзд. Затем она согнула палец и легонько стукнула по подлокотнику трона. Тотчас один из нейрокабелей, соединённых с троном, засветился. Свет в зале управления потускнел. Все окна беззвучно закрылись и заблокировались. В следующую секунду плиты пола перед троном с лёгким скрежетом разошлись в стороны, и из проёма поднялось устройство связи, похожее на хрустальный алтарь.

Устройство активировалось. Инкрустированная в его вершине матрица ответственных кристаллов быстро зажглась. Из неё вырвались два луча и в воздухе сформировали чёткую магическую проекцию. В проекции возникли фигуры Гавейна Сесила и Розетты Августа.

—Отлично. Совещание начинается, как условлено, — Гавейн окинул взглядом два силуэта перед собой. Сам он сейчас сидел в своём кабинете, а изображения Берселии и Розетты располагались напротив. Если не считать лёгкого дрожания света по краям картинки, это ощущалось почти как беседа лицом к лицу. — Добрый день вам обоим.

Три имперских вождя обменялись приветствиями, и затем без всяких лишних церемоний худощавый, черноволосый и черноглазый Розетта Август немедленно рубанул напрямую:

—Я слышал, что, когда ты лично вёл разведку в божественном царстве Бога Войны, ты поднялся на борт древнего звездолёта, что шёл в глубины «Глубин», и вернулся в этот мир лишь два дня спустя. Сейчас ты в первую очередь созываешь это совещание… Что ты обнаружил?

—Этот корабль — наследие, оставленное Взнёсшимися. Он относится к некоей древней сторожевой системе, что звалась «Часовым», — не стал скрывать Гавейн и прямо заговорил. Сведения о Взнёсшихся некогда относились к секретной информации, которой единолично владела Империя Сесил. Но с основанием альянса и изменением мировой обстановки, особенно с приближением общей угрозы, перед которой стояли все государства смертных, эта часть сведений ныне была открыта среди государств-членов альянса, и каждое государство, сообразно своему весу, владело разным объёмом материалов о Взнёсшихся. А между тремя империями эта часть разведданных и вовсе была обобществлена по наивысшему стандарту. — Думаю, для вас предостережение «остерегайтесь Часового» не должно быть чуждо. Да, это тот самый «Часовой».

Гавейн рассказал всё, что видел в глубинах Глубин. Всё, что узнал в родном порту Часового. Все свои наблюдения и догадки о странном состоянии того звездолёта. Перед лицом кризиса, способного угрожать целому миру, не было нужды утаивать эти сведения. Чётко обрисовав чрезвычайность положения, можно было, напротив, действеннее побудить соратников по одному фронту вложить достаточно сил.

Пока Гавейн рассказывал, лица Розетты и Берселии почти всё время хранили серьёзное и сосредоточенное выражение. Они нахмурились и слушали, не упуская ни слова. Лишь изредка прерывали его, когда возникал вопрос. И только когда рассказ Гавейна на время завершился и в системе связи воцарилось спокойствие, Берселия первой нарушила молчание:

—Значит, те «таинственные кубы», что недавно выудили из Глубинной сети морские девы, с высокой вероятностью и есть знак того, что Часовой начал действовать?

—Если до этого мы лишь подозревали, что деятельность той группы еретиков в Пустоши связана с Глубинной сетью, то теперь мы почти можем утверждать, что за всем этим стоит фигура «Часового», — кивнул Гавейн. — Те кубы, что он сбрасывает, — это, по-видимому, некие устройства управления магической энергией. Большое количество таких устройств образует в Глубинной сети гигантскую систему. Как только эта штука оформится, Часовой и подконтрольные ему еретики будут почти что держать в руках жизненную артерию нашей планеты. Мне нет нужды подчёркивать, сколь это опасно.

Розетта Август посмотрел на Гавейна:

—Тогда каковы твои соображения на этот счёт?

—Стянуть все силы, какие мы способны привести в движение, к подножию Великой Стены. Сейчас уже не время продолжать копить силы. Как только будет завершено оборудование пограничного рубежа, немедленно начать наступление всеми наступательными базами внутрь Пустоши. Создать предмостные укрепления в заражённой зоне и начать поиск следов тех еретиков. И одновременно с этим… найти способ связаться с центром Пустоши.

—Связаться с центром Пустоши? — Берселия невольно нахмурилась. Последние слова Гавейна явно привлекли её внимание. — Что там может быть…

Гавейн медленно перевёл взгляд с Серебряной Императрицы на Тифонского Императора. После краткого молчания он низким, глубоким голосом медленно произнёс:

—Последний легион древней Гондорской империи… всё ещё держится в руинах Глубинной Синевы. Они станут нашими самыми стойкими союзниками при контрнаступлении в Пустошь.

Глаза Берселии мгновенно расширились. Она неосознанно глянула на Розетту Августа, но и на лице этого вечно хмурого, серьёзного человека средних лет увидела почти такое же потрясение, что испытала сама. Прошло добрых полтора десятка секунд, прежде чем она услышала голос Розетты:

—Я уже и не упомню, в который раз ты меня ошеломляешь, мой император Гавейн. Сколько же ты ещё скрываешь секретов?

—О, тут их много, Август. У кого нет секретов? — развёл руками Гавейн. — Но все секреты, что есть у нас, должны в конечном счёте служить безопасности этого мира и выживанию всех смертных. Вот как сейчас — мы стоим перед лицом самой большой проблемы безопасности этого мира.

Берселия безмолвно всматривалась в Гавейна в голографической проекции. Затем она слегка переменила позу и подалась вперёд верхней частью тела:

—Я согласна с этим утверждением.

.....

Лютая зима настала. Ледяной ветер властвовал над высокогорными хребтами Северных Земель. По мере того как расширялись снежные пояса на главных пиках, город у подножия стен Зимной Цитадели тоже мало-помалу сливался с этим миром льда и снега в одно целое. В ветре и снегу земля, что столетиями была под покровом рода Вильдер, теперь была укутана в чистейший белый цвет. И именно этот пейзаж был самым знакомым Виктории, что родилась и выросла в Зимной Цитадели.

Она стояла на самой высокой террасе Цитадели, позволяя холодному ветру проноситься мимо. С высокой башни ветер сдувал снежные хлопья, и они кружились за парапетом. Она повернула голову и посмотрела на старика, что стоял рядом. На её лице даже проступила редчайшая улыбка:

—Эти горы и обширные равнины и долины за горами и были теми землями, что поколения рода Вильдер защищали. Конечно, с установлением Империи Сесил и внедрением нового порядка старая система земельной аристократии на этих землях рухнула. Северные горы ныне принадлежат всему народу, что живёт на этой земле. Управляет же этими землями Палата по Делам, уполномоченная Империей. Как одна из трёх великих управительниц Империи, я уже вернула права собственности на все северные земли, кроме самой Зимной Цитадели.

Модир Вильдер подошёл к краю террасы и с большой осторожностью, вытянув голову, глянул вниз. Он увидел, как построенный вдоль горного склона город раскинулся перед взором. Над городом поднимались дымы очагов. Гигантский силовой щит, испускавший тусклое свечение, накрывал все места, где теплилось людское жильё. Он знал, что и сам, должно быть, когда-то видел этот пейзаж. Но, сколько ни искал в своей памяти, он не находил и следа его.

Поэтому в конце концов он лишь покачал головой, отбросив бессмысленные воспоминания, и с оттенком любопытства спросил:

—Но ты, кажется, всё ещё отвечаешь за управление частью районов этого места?

—Это одно из моих рабочих дел как великой управительницы. Каждая великая управительница отвечает за одну «провинцию прямого подчинения», что служит для Империи промышленным и военным центром, — объяснила Виктория. — Моё право отдавать приказы в центральной провинции Северных Земель идёт от уполномочия Империи, а не оттого, что у меня есть какое-то прирождённое право на эти земли. По сути, следующая великая управительница Севера вовсе не обязательно будет носить фамилию «Вильдер». А то, что наследники моего рода смогут унаследовать от меня, помимо титула, — это лишь семейное имущество вроде этого замка у вас под ногами.

Модир никогда прежде не соприкасался с делами такого уровня, по крайней мере, насколько он помнил. Сейчас, слушая объяснения Виктории, он был и удивлён, и любопытен и после недолгого размышления очень серьёзно спросил:

—И у твоих наследников нет возражений против такого порядка?

—Мы провели откровенный и углублённый обмен мнениями, он не имеет возражений, — тоже с полной серьёзностью ответила Виктория. — По правде говоря, Финдир — очень выдающийся молодой человек. У него есть свойственная юности острота ума и восприимчивость, и он прекрасно понимает необходимость нового порядка и рад принять новый курс Его Величества. Вы, наверно, ещё не знаете? Он уже очень давно поступил в Имперскую Коллегию и с отличными оценками окончил офицерское отделение. Теперь он сам попросился на южную границу с Пустошью, чтобы там сделать свой первый шаг в качестве военного.

Говоря это, эта герцогиня, что перед чужими вечно держала холодное лицо, даже чуть улыбнулась:

—Я верю, что он сумеет собственными способностями завоевать себе место в Империи, а не унаследует от меня что-то помимо титула и замка… Это путь, который он избрал сам.

Тут она остановилась и лишь несколько секунд спустя, в раздумье, медленно продолжила:

—Заставить тех остаточных аристократов, что пережили великие перемены, принять это изменение на самом деле нелегко. Даже если они уже решили встать на «правильную сторону», когда что-то и впрямь обрушивается им на голову, для некоторых это горше смерти. Но если такой род, как Вильдеры, первым выйдет вперёд и подлинными действиями поддержит решение Его Величества, тогда дело станет куда проще. По крайней мере… мы сможем сильно сократить число тех, кого приходится вешать на флагштоках.

—…Это хорошо, — подумал Модир и сказал. — Я о том, что нынешний порядок очень хорош. В Северном порту я соприкоснулся с тамошней Палатой по Делам и деловыми процедурами. В прошлом я тоже имел дело с аристократами разных мест. Сравнение тех и других очевидно. Некоторые затхлые вещи и впрямь должны быть сменены новым — в этом нет изъяна.

Виктория, услышав это, некоторое время молча смотрела на своего предка и лишь потом с несколько странным тоном произнесла:

—Вообще-то, я только что боялась, что вы рассердитесь. Когда я упоминала этот «новый порядок». Например, те земли и власть, от которых я отказалась. И то, как изменился род Вильдеров… Я думала, вы станете сетовать на «упадок» рода в моих руках.

Модир вздрогнул, и на лице его проступило довольно сложное выражение. Он оглянулся на далёкие горы и на дымы очагов, что поднимались в городе средь гор, и долго молчал, прежде чем ответить:

—Я знаю, что ты имеешь в виду. Но… у меня нет чувств. Этот огромный замок, эти горы и снег, а также те «древности», что ты мне показывала, — ты говорила, что среди них есть даже вещи, которыми я пользовался когда-то? Но у меня всё равно нет никаких впечатлений. Я вспомнил лишь своё имя. Вспомнил, откуда взялась эта фамилия. Но моя связь с этой землёй… кажется, уже полностью отсечена в «иное место». Прости, Виктория. Этот мой ответ, верно, может тебя лишь разочаровать.

—Нет, не говорите так, — немедленно сказала Виктория. — Я ничего такого не имела в виду. Я лишь надеюсь, что вы сможете здесь жить повеселее. Если вы уж совсем не можете припомнить своих впечатлений об этом месте, тогда вы вполне можете считать его просто уютным пристанищем. Все здешние двери по-прежнему для вас открыты, даже если вы их не помните.

—Я очень рад, что ты так говоришь, — улыбнулся Модир. — Вообще-то, мне здесь живётся уже очень радостно, Виктория. На диком безлюдье нет таких хороших комнат, как здесь. И хоть я всё ещё не помню дел тех времён, когда жил здесь, я всё же нашёл здесь вещи, что мне нравятся. Вот, например, тот суп за вчерашним ужином. Ты сказала, это традиционное блюдо Северных Земель. Как он назывался…

—Густой сборный суп «Мосак».

—Ах да, точно! Этот сборный суп. Мне нравится его вкус.

—Хорошо, я распоряжусь, чтобы кухня сегодня вечером приготовила его снова.

—Отлично, — улыбнулся Модир. — Думаю, я могу начать с этого сборного супа «Мосак» и заново начать смотреть на это место как на «дом».

(Конец главы)