Том 1 · Глава 1303. Молодые люди, покидающие родные края

Когда авантюрист, что блуждал шесть столетий, наконец вернулся в давно покинутый им дом и начал пытаться с чистого листа принять чуждую землю как родину; когда сведения о «Часовом» начали циркулировать среди верхних слоёв государств-членов альянса и напряжённая атмосфера мало-помалу поползла по всему миру смертных; когда весь Северный край встретил самую холодную пору в году и дыхание Лютой Зимы уже настало — действия трёх империй против Пустоши тоже наконец развернулись во всю силу.

На равнинах Святого Духа пронзительный гудок паровоза разорвал тишину. Бронепоезд с железно-чёрной окраской, нёсший на спине тяжёлые главные орудия, под действием гравитационных двигателей мало-помалу набирал ход, устремляясь к горным заставам на юге. Состав был битком набит припасами, оборудованием и преисполненными боевого духа имперскими солдатами. Ветер вздымал снежную пыль на равнине, и снежинки, кружась, пролетали сквозь барьер вдоль рельсового пути и бились о толстую броню поезда и укреплённые хрустальные стёкла окон. В мелькании снежных хлопьев ещё можно было различить эмблему Второго бронетанкового легиона Империи.

В городе Сесил колонны бронетранспортёров катили по широкой бетонной магистрали Рыцарской улицы. Машины, ведомые маготехническими двигателями, низко и грозно ревели. Они несли на себе солдат в магической броне второго поколения. На носах каждой машины реяли яркие знамёна. По обеим сторонам дороги горожане Сесила, одетые в толстые зимние одежды, теснились на тротуарах и в проулках, провожая своих детей и близких, что вот-вот должны были отправиться на передовую в Пустошь.

А помимо этих обычных войск следом шёл особый отряд. Их бронемашины были украшены эмблемами Святого Света. На толстой броне орудийных башен был вытравлен окутанный священным сиянием могучий железный кулак. Ткани с исписанными на них световыми молитвами обвивали орудийные стволы и гусеничные фартуки этих танков и броневиков и были закреплены толстыми заклёпками. Позади этих «святых боевых машин» в безмолвном марше двигались благословлённые Святым Светом полки. Белые рыцари, облачённые в тяжёлую силовую броню, при каждом шаге доспехов, ведомых магическими приводами, казалось, сотрясали землю. Воинствующие Монахини, с механическими боевыми перчатками на руках и сжимая боевые магические посохи, источали вокруг себя лёгкое сияние.

Эти отряды двигались к военной станции в южной части города. Лёгкий бронепоезд типа «Железный Скипетр» уже ждал на платформе. После короткой церемонии проводов на вокзале они под командованием своих офицеров погрузятся в поезд, пройдут сквозь перевалы в Тёмных горах, по железной дороге сквозь Чёрный лес и вместе устремятся к подножию Великой Стены, чтобы затем распределиться по нескольким наступательным базам и стать частью тамошнего стального фронта.

Кварталом дальше, в высоком здании общежития, пара глаз оторвалась от окна. Хозяйка этих глаз, с коротко и аккуратно постриженными волосами и чертами лица, носившими яркий тифонский отпечаток, обернулась и подошла к письменному столу в комнате. Она увидела высокую фигуру с длинными золотистыми волосами, что, припав к столешнице, сосредоточенно что-то писала, и не удержалась от вопроса:

—Марианна, ты опять пишешь домой?

—Пишу каждую неделю, — не поднимая головы, ответила тифонская студентка по обмену, которую звали Марианна. — Ты же не в первый раз это видишь.

—А, я в том смысле, что сейчас ведь так удобна связь по магической сети. Послала бы весточку домой напрямую — и всё. Или добавь немножко денег, и сможешь даже поговорить с ними «лицом к лицу», — коротко стриженая девушка смотрела на свою соседку, чей характер был довольно-таки закоснелым. — Письма идут так медленно. Особенно теперь, когда столько метелей, — иной раз письмо только через десять дней, а то и полмесяца добирается до Оландейра.

—У связи по магической сети есть свои достоинства, а у писем — свой смысл. Хотя этого смысла тебе не понять, — Марианна остановила перо и подняла голову, глядя на свою соседку. — Кари, что ты там видела?

—Я видела, как ещё один отряд проходил по главной дороге в сторону юга города. Они тоже идут на передовую в Пустошь, — сказала коротко стриженая девушка по имени Кари и вдруг с чувством добавила: — …И неизвестно, что сейчас творится у нас. В Оландейре тоже такие же собранные вместе рыцари и маги идут по Имперской Дороге, устремляясь в Пустошь?

—Конечно, идут. По сути, мой брат уже полмесяца как отправлен в новую крепость генерала Андреи, — с равнодушным лицом сказала Марианна. — И я, когда вернусь на родину, тоже подам прошение на границу. Прошение уже написано.

—…Вернёшься на родину, — Кари на миг впала в оцепенение. — Да, мы уже скоро закончим здешнюю учёбу… Просто невероятно, сколько всего случилось за такое короткое время. Я ещё помню, как прошлой зимой мы даже строили баррикады в коридоре за этой дверью. Ты с двумя студентками стояла на часах всю ночь на крыше общежития. Мы каждый день боялись, что разъярённые горожане штурмуют общежитие Коллегии, и вся наша безопасность держалась на этих наваленных грудой столах и стульях. Сейчас вспоминать — как сон.

—Да, точно нелепый сон. Теперь Тифон и Сесил — союзники, и мы даже будем сражаться с ними плечом к плечу на границе с Пустошью, — легонько кивнула Марианна. — Кари, ты уже придумала, чем займёшься после возвращения? Я слышала, ты до сих пор не заполнила лист о намерениях после выпуска.

—Я… — Кари вдруг заколебалась. Она неосознанно оглянулась на окно, но увидела лишь, как с неба падают хлопья снега. В размытой дали уже не было видно того отряда, что уходил на фронт. Классические, похожие на замки, башни Имперской Коллегии и здание библиотеки тоже скрылись во внезапно сгустившейся снежной пелене. — Я ещё не придумала. Мой отец хочет, чтобы я скорее вернулась и унаследовала его титул. Моя мать хочет, чтобы я вошла в Парламент, — она говорит, что в Парламенте сейчас много возможностей для молодых. Но мой дед этому очень противится. Он хочет лишь, чтобы я была послушной «домашней канарейкой» и больше не участвовала ни в каких политических делах…

Эта аристократка-студентка по обмену, впавшая в растерянность из-за скорого выпуска, вдруг вздохнула:

—Эх, я иногда завидую тебе. Твой путь ясен и чёток. Ты с самого начала решила пройти жизнь имперским рыцарем, и все твои близкие и друзья поддерживают твоё решение.

—Это не похоже на твой характер, — безмолвно посмотрела в глаза Кари Марианна. — Ты человек открытый и жизнерадостный. Даже в прошлом году, когда мы строили баррикады в коридоре, ты была жизнерадостнее, чем сейчас.

Кари высунула язык и на миг не нашлась, что сказать. Она медленно отошла обратно к окну и, опустив голову, стала смотреть вниз, на пейзаж Коллегии. Ещё не растаял прежний снег, а новые хлопья уже укрыли клумбы и тропинки под окнами общежития. В безостановочно падающем снегу она увидела, как маленькая фигурка бежит трусцой по каменной дорожке за коридором. У этой фигурки были длинные пепельно-серые волосы, и ростом она была точно ребёнок. В руках она несла какой-то очень толстый на вид свёрток.

То ли свёрток перевесил, то ли каменная дорожка была слишком скользкой, — низенькая фигурка вдруг потеряла равновесие и уже готова была завалиться набок. Увидев это, Кари неосознанно взмахнула правой рукой. Тотчас на тропинке внизу взвился мощный порыв ветра и подхватил уже готовую упасть девочку-серую эльфийку. Та перепугалась от этой внезапной перемены и, точно вспугнутый кролик, в панике завертела головой. Лишь несколько секунд спустя она наконец сообразила, в чём дело, и, ощутив поток магии, подняла голову и посмотрела на окна общежития, а потом изо всех сил замахала рукой в сторону окна, где стояла Кари.

—Ну что ж, похоже, для некоторых людей смысл «писания писем» и впрямь не заменить связью по магической сети, — Кари помахала в ответ и, повернувшись, забормотала: — Эта маленькая принцесса серых эльфов, кажется, опять побежала слать письмо. Я видела, как она бежала по дороге со свёртком размером больше собственной головы. Во всех моих письмах домой за целый год не наберётся столько веса…

.....

За стенами Длинного Дома выл холодный ветер. Зимняя стужа Северного края своим ледяным объятьем обнимала Фэнси — столицу серых эльфов. Однако новая система центрального отопления, построенная в прошлом году, наконец-то заработала в полную силу. Зима перестала быть долгим испытанием, когда приходилось сидеть взаперти и скрупулёзно высчитывать каждое полено. В этом древнем и одновременно юном королевском городе серых эльфов процветающий рынок работал до самых последних дней Месяца Туманов, а если позволят условия, его могли продлить и до начала будущего Студёного Месяца.

Венна Белая Изморозь, закутанная в белый плащ, в сопровождении начальницы стражи Морилианы проходила по недавно отстроенному ярмарочному торжищу. Этот рынок, специально устроенный для зимы, имел высокую крышу и целую систему теплообмена, напрямую подключённую к городскому отопительному центру. Эта передовая технология, пришедшая из Империи Сесил, сотворила посреди зимы невероятный «тёплый шатёр», где царил комфорт, как весной. Купцы со всех концов света собирались на этом гигантском рынке. По Северной железнодорожной системе и Околоконтинентальному морскому пути они везли такое изобилие товаров, какое прежним странствующим торговцам серых эльфов было и не вообразить. И эти товары каждый день обращались здесь в огромное богатство.

—Я раньше и представить не могла, что в мире может быть такая картина, — проговорила начальница стражи Морилиана. Её голос обладал хрипловатым, приятным магнетизмом, а на лице, сочетавшем кошачьи и человеческие черты, застыло выражение глубочайшего изумления. — Снаружи без конца метёт снег. Весь Мшистый Лес и даже весь Север уже стали миром льда и снега. А купцов на рынке и хвастливых путешественников в тавернах стало меньше лишь на две десятых. И это при том, что часть дорог пришлось закрыть из-за скверной погоды.

—В далёком Сесиле картина удивила бы тебя ещё больше, — небрежно бросила Венна Белая Изморозь. — Говорят, их учёные даже обдумывают, как воссоздать технологию «экологического купола» из Тар-Лонда. Хотят накрыть целый район гигантским магическим щитом, а внутри щита создать искусственную погодную систему…

—Ого, это звучит просто невероятно, — удивлённо вильнула своим пушистым хвостом Морилиана. — Это Мели описывала вам в своих письмах?

—…Честно говоря, мне порой и впрямь не хочется вспоминать об этих «письмах». Но это и впрямь то, о чём она упоминала, — вздохнула Венна Белая Изморозь. — С тех пор как она уехала на учёбу в Сесил, я уже, кажется, выучила наизусть все тамошние тропки и фонари в том человеческом городе.

Это было личное дело главы серых эльфов, и Морилиана, как «иноземная гвардеец», разумеется, воздержалась от суждений. Она лишь прикинула в уме время и задумчиво сказала:

—Госпожа Мели, верно, тоже скоро завершит учёбу?

—Нет, ещё год. Она успешно прошла аттестацию по высшей рунной логике и теперь отправится на стажировку в Имперский Институт Рун, — ответила Венна. — Если всё пройдёт гладко, через год она вернётся в Фэнси в звании высшего рунного учёного. Мели станет специалистом по рунной логике самого высокого уровня во всём Огурейском Племенном Царстве, и тогда у наших собственных рунных исследований появится надежда.

—…В таких специальных вещах я не очень разбираюсь, но звучит хорошо, — Морилиана, неся на плече свой самый любимый боевой топор, в уме попыталась вообразить, чем же обычно занимаются рунные учёные. Хвост за её спиной лениво качался туда-сюда. — Кстати, я слышала, что вожди Викелиф и Камилла посылают войска на восток от Священной Горы. Вы знаете об этом?

—Разумеется. Мы укрепляем те древние оборонительные рубежи, что обращены к Гондорской Пустоши. Люди и зверолюди — главная сила армии Племенного Царства. В военных действиях они идут в авангарде, так было сотни лет. Серые эльфы неискусны в битве, но и Фэнси в скором времени вышлет наши собственные маготехнизированные отряды. Феи и ду́хи тоже готовятся. Их магические големы и скрытные ходоки уже сотни лет не вступали в масштабные сражения, но их стальные кулаки и лезвия клинков должны быть всё так же крепки и остры.

—Те древние оборонительные рубежи, значит… — Морилиана неосознанно посмотрела на свою ладонь. Покрытая шерстью рука медленно сжалась в кулак, а когда разжалась, из неё выскочили острые когти. — Тифон, Серебряная Империя и Сесил — все стягивают войска к оборонительному рубежу Пустоши. Говорят, горные отряды Горного Королевства, обученные эльфами, тоже обладают очень мощной боевой силой. Но мы уже сотни лет наслаждаемся миром в этих горах. Самая лютая битва, с какой сталкивались наши солдаты, — это лишь зачистка чудовищ, что выбегали из каких-то древних логовищ. Те древние рубежи, что обращены к Пустоши… Сейчас они и впрямь ещё способны сдержать тех легендарных мутантов?

—Главные силы, что будут ударять по Пустоши, — это три империи. Остальным государствам у границ Пустоши придётся иметь дело лишь с мелкими стаями чудовищ, что вырвутся в ходе процесса. Хотя Викелиф и остальные выглядят весьма озабоченными по этому поводу, положение не должно быть слишком скверным, — неторопливо проговорила Венна. — Эльфийская Великая Стена всё ещё стоит там. Эти мутанты в конце концов могут лишь мелкими группками выбираться наружу.

—Будем надеяться, — тихо произнесла Морилиана. Она смотрела на этот процветающий рынок перед глазами, на снующих взад-вперёд оптовых торговцев, на вывески и флаги с всевозможными гербами, и её полный магнетизма голос звучал низко и глухо. — Мы только-только встретили этот расцвет процветания…

—Никто не хочет, чтобы здешнее процветание завершилось раньше срока. И уж тем более никто не хочет воевать с чудовищами из Пустоши. Но этот мир не станет вращаться по нашей воле, — тихо проговорила Венна Белая Изморозь. — Развитая коммерция и стабильный рынок стоят на прочном фундаменте безопасности. Лишь пока мы живы, у нас есть право обсуждать, что такое экономическое процветание…

Морилиана задумчиво слушала слова этой низкорослой, но мудрой правительницы серых эльфов, что стояла рядом. И в этот самый миг в поле её зрения вдруг появился высокий черноволосый человек и направился к ним.

—Господин Шварк, — Венна тоже увидела эту фигуру, что шла сюда. Она узнала своего советника-человека, и на её лице проступила улыбка. — Что-то случилось?

—Прибыло письмо госпожи Мели, госпожа, — советник Шварк слегка поклонился. — Уже лежит на вашем письменном столе.

Улыбка на лице Венны мгновенно застыла.

Мгновением позже она склонила голову набок и с крайне беспомощным видом произнесла:

—Морилиана, знаешь, исходя из скорости доставки писем и эффективности Мели в сочинении этих писем, когда очередное послание ложится на мой стол, это означает, что она уже бежит отправлять следующий свёрток. Так что я сейчас испытываю давление в двойном размере…

—Но фактически вам сейчас нужно прочесть лишь одно письмо, — с полной серьёзностью поправила Морилиана.

—Да, одно «письмо», — почти процедила сквозь зубы Венна. Она подняла голову и посмотрела на своего советника: — Господин Шварк, как вы думаете, существует ли в мире такое заклинание, которое может мгновенно «вбросить» огромное количество текста в один магический круг, затем мгновенно извлечь оттуда несколько полезных фраз и мгновенно впихнуть их мне в голову?

—…Госпожа, будьте реалистичны. У скоростного чтения магией тоже есть предел.

—Да, я тоже думаю, что нет…

(Конец главы)