Том 1 · Глава 1310. Это ещё что за?!

Высокие Башни Стражей стояли на грязно-тёмной границе Пустоши. Их массивные основания, подобные рукотворным холмам, и древние, тяжеловесные корпуса, парящие над фундаментами, были инкрустированы хрусталём и эльфийскими рунами. Вокруг гигантских башен струилось лёгкое свечение, складываясь меж рун и кристаллов в непрестанно менявшиеся углы света. Узлами этих башен служили опоры древнего величественного энергетического барьера, что, точно водопад, мерцающий тусклым светом, ниспадал из облаков, чётко отделяя Пустошь от цивилизованного мира.

Под громкий и высокий гудок бронепоезд «Генерал Мороз» с грохотом вкатился на базу продвижения. Очередная партия имперских солдат в полном вооружении, боевых монахов и воинствующих монахинь прибыла в этот передовой оплот. Подтянутый, воинственного вида имперский командующий Филипп быстрым шагом прошёл по соединительному переходу у платформы. Вслед за тем из выхода у первого вагона «Генерала Мороза» появилась фигура — чрезвычайно высокая и могучая, облачённая в тяжёлые доспехи, с увесистой молитвенной книгой, подвешенной на железной цепи к поясу. Фигура двинулась к соединительному переходу, а за ней потянулась вереница белых рыцарей, строем покидавших вагон.

—Великий пастырь Райт, — быстро подойдя к высокой фигуре, Филипп отдал приветствие и скороговоркой заговорил: — Никак не ожидал, что вы лично прибудете на передовую. Я слышал, что на поддержку выступит полк Святого Багрового Заката, но не думал, что вы поведёте его сами.

—Его Величество сильно обеспокоен здешней обстановкой. Мы получаем всё больше тревожных вестей, — ответил Райт глубоким и мощным голосом. — Канцелярская работа в соборе, хоть и важна, но долг, возложенный на меня Святым Светом, велит мне быть там, где я нужнее. Братья и сёстры передовых полков сейчас остро нуждаются во мне как в великом пастыре.

—Мы и впрямь заметили кое-какие аномалии, — кивнул Филипп. — Твари за Стеной всё время кружат вдоль барьера, и их беспокойство выглядит так, будто кто-то подгоняет их сзади. К тому же передовые станции наблюдения уже несколько раз подряд фиксировали в Пустоши аномальные энергетические пульсации, и каждый раз источник пульсаций находился в разном направлении.

—Поговорим на ходу, — низким голосом проговорил Райт и, шагая вместе с Филиппом вглубь базы, быстро заговорил: — Уже утверждён план продвижения?

—Утверждён. Сейчас передовые отряды и тяжёлая огневая поддержка уже на позициях. Вскоре Серебряная Империя подаст сигнал на Башни Стражей. Перед тремя главными наступательными базами — Тифона, Сесила и Серебряной-Горного Королевства — Великая Стена приоткроет узкий проход. Мы пробьём дорогу тяжёлым огнём и прожигателями, наскоро возведём внутри передовой форт, затем установим очистительные башни и шаг за шагом начнём расширять безопасную зону, продвигаясь к центру Пустоши.

—Хорошо, — медленно кивнул Райт, но тут же слегка нахмурился. Он обернулся к этой потрясающей энергетической стене и посмотрел на парящие неподалёку в небе башни и на свет, что разливался от них. — Однако меня не оставляет недоброе предчувствие…

—Недоброе предчувствие? — лицо Филиппа стало серьёзным. — Святой Свет даёт какое-то откровение?

—…Вполне возможно. Возможно, Святой Свет ощутил чрезмерное разрастание злой силы, — с крайне серьёзным лицом проговорил Райт. — Святой Свет направляет меня: давайте добавим на направлении удара ещё двадцать тяжёлых орудий и два боекомплекта зажигательных снарядов.

Филипп серьёзно задумался, и выражение его лица медленно отвердело:

—…Я считаю, Святой Свет прав.

.....

Святилище Звёзд медленно крейсировало в небесах. Его гигантская тень ложилась на бескрайние чащи у северных рубежей Горного Королевства. Зелёный барьер, образованный живым лесом, тихо вздымался на краю горизонта. Могучие древа-стражи, Серебряные легионы и элитные отряды следопытов Горного Королевства в полной готовности застыли на краю лесного моря. По другую сторону этой линии раздела высилась сияющая завеса Великой Стены и парили над ближними холмами гигантские Башни Стражей.

Барьер разделял два мира: с одной стороны — оборонительный рубеж из бьющего через край живого леса, с другой — Гондорская Пустошь, усеянная обугленно-чёрной грязью и выветренными гигантскими камнями. Эта стена простояла здесь семь столетий. И сегодня… смертные впервые самовольно откроют в ней брешь.

Берселия восседала на Троне Единоличного Правления. Её зрение слилось воедино со всей гигантской антигравитационной крепостью. Сквозь внешние мониторы, расставленные по всему Святилищу Звёзд, она следила за каждым дуновением ветра и каждой шевелящейся тенью на далёкой границе барьера. Она чувствовала, как высотные воздушные потоки овевают палубу, как гудят и вибрируют группы двигателей. Этот огромный древний летучий опорный пункт был словно её вторым телом. Смешение чувств механической души и ощущений плоти и крови рождало такой сдвиг восприятия, от которого обычный человек мгновенно лишился бы чувств, но для неё это было давно привычным делом.

Она на время вынырнула из механического шёпота и подняла голову, оглядывая зал. Магистры и наставники Святилища деловито трудились у контрольных терминалов по всему залу, а её главный советник по магии, великая звёздная чародейка Вилания, безмолвно стояла на малой платформе перед троном.

—Наши войска уже завершили сбор, Ваше Величество, — склонила голову Вилания. — Наши союзники только что тоже прислали сообщение, что всё готово.

Берселия легонько кивнула, но не ответила немедленно.

Она знала, что альянс на самом деле ещё не готов. И Тифон, и Сесил, и Серебряная Империя — у каждого было по нескольку «козырных карт», специально заготовленных для этой войны, но все они ещё были в пути. Риск при столь поспешном контрнаступлении в Пустошь был чрезвычайно высок. Но ещё лучше она знала, что «Часовой» внутри Пустоши уже начал действовать. Времени у государств смертных, что лежали за Стеной, в безопасной зоне, уже не оставалось. И единственным выбором сейчас… было нанести удар раньше срока.

Дух Серебряной Императрицы сосредоточился. Она слегка смежила веки и позволила своей душе до конца погрузиться в главную управляющую систему Святилища Звёзд. Она слышала, как механическая душа этой крепости шепчет ей из самых недр, слышала далёкий отзвук, что доносился от соединённых со Святилищем Звёзд Башен Стражей. Она активировала те командные ключи, что безмолвствовали уже несколько столетий, и затем, следуя процедуре, запечатлённой в глубинах памяти, начала поочерёдно верифицировать, отпирать, вливать команды…

На далёком горизонте, на вершине высоких Башен Стражей, что парили в небесах, в изначально неизменном бледно-голубом свечении вдруг проступила мелкая рябь. По поверхности толстой, плотной Великой Стены побежали сверху вниз потоки света. Вилания неосознанно стиснула в руке свой длинный посох звёздной чародейки и, не сводя глаз с картины, что передавалась с передовой от первого лица, уставилась на постепенно проступавшую в Великой Стене трещину. Дыхание её замерло.

В то же время на тифонской наступательной базе «Зимних Волков» и на южной наступательной базе Сесила рыцари в полном вооружении, магические легионы и готовые к выступлению механизированные дивизии тоже не отрываясь смотрели на мало-помалу отверзавшийся перед ними барьер. Впервые за сотни лет государства смертных самовольно открывали брешь в этой стене. Это историческое зрелище заставило всех затаить дыхание.

Никто не заметил — вернее, в нынешнюю эпоху никто уже не мог заметить, — что в энергетические пульсации и сигналы обратной связи, что испускали при работе Башни Стражей, на самом деле вплелась некая паразитная волна. Древняя система управления барьером вовсе не действовала в строгом соответствии с командным протоколом.

Внезапно в зале управления раздался пронзительный резкий вой. Множество управляющих терминалов в этот миг выключились и перезагрузились. Из самых глубин Святилища Звёзд докатился мощный толчок, и от жестокой тряски Вилания едва не упала. Она слышала, как взвыли сигналы системной тревоги, как слуги и операторы испуганно вскрикивают. Первым делом она глянула на Трон Единоличного Правления в центре зала и увидела, что на бледно-золотистом троне погасли все огни, а из многочисленных кабелей и труб, что соединяли трон с крепостью, хлещут яркие электрические дуги!

Зал заполонили доклады операторов: «Система Башен Стражей отключилась от сети! Великая Стена не поддаётся контролю!» «Главная антенна закрылась!» «Запасные порты Великой Стены отказываются отвечать! Что-то глушит наш сигнал!»

—Ваше Величество! — великая звёздная чародейка мгновенно бросилась к трону. Однако Серебряная Императрица, что сидела на троне с крепко зажмуренными глазами, ещё прежде неё резко распахнула глаза. Берселия одним ударом ладони вбила какую-то руну на подлокотнике трона и, обрывая связь, попутно смахнула капли крови, выступившие в уголке губ, и быстрой скороговоркой громко приказала:

—Перезапустить главную антенну! Все терминалы, направленные на Башни Стражей, перевести на ручное управление! Святилищу — двигаться в направлении Узла Шесть, подойти как можно ближе к этой Башне Стражей! Нам нужно немедленно восстановить соединение!

Быстрые приказы Серебряной Императрицы мгновенно уняли краткую панику, что охватила зал. Весь персонал немедленно принялся исполнять распоряжения Берселии. В такой миг ясный приказ был критически важен. Даже если бы люди могли справиться лишь очень ограниченно, сам «приказ» уже помогал восстановить порядок.

—Ваше Величество, — Вилания же приблизилась и поддержала заметно побледневшую Берселию и, втайне служа опорой телу императрицы, понизив голос, быстро спросила: — Что произошло?

—Проникновение чужих прав неизвестного происхождения. Едва я завершила верификацию Трона Единоличного Правления, эта тварь перезаписала и исказила отданные мной приказы, — быстро заговорила Берселия. — Систему Башен Стражей я отключила сама и насильно. Это единственное, что я могла сделать в тот миг. Иначе поддельные права полностью захватили бы всё, что соединено со Святилищем Звёзд.

От рассказанного Серебряной Императрицей у Вилании сердце едва не пропустило полтакта. Она втянула холодный воздух и тут же заметила ужасающую картину, представшую на мониторах системы наблюдения неподалёку.

Медленно отверзавшийся «проход» в Великой Стене уже давно превысил заданную ширину и далеко превзошёл фронт встречного удара передовых частей. А барьер всё продолжал открываться. Проход в Пустошь всё расширялся.

Потерявшие контроль Башни Стражей всё ещё продолжали выполнять приказ, только что полученный от Трона Единоличного Правления. Великая Стена вот-вот должна была полностью открыться под действием этого ошибочного приказа!

Как раз в этот миг один из эльфов, что управлял терминалом неподалёку, внезапно громко выкрикнул:

—Главная антенна перезапущена! Башня Шесть отвечает! Но… приказ «открыть» не поддаётся перезаписи!

У Вилании сжалось сердце. В следующую секунду Серебряная Императрица, которую она поддерживала, отстранила её руку и вновь уселась на Трон Единоличного Правления:

—Я подключусь. Великая звёздная чародейка, будьте рядом и помогайте.

Вилания глянула на повреждённые кабели вокруг трона и неосознанно хотела даже силком оттащить императрицу:

—Ваше Величество, это невозможно. Соединение с Троном уже…

—Ещё действует. Я уверена. Больше половины этих подключений я сама оборвала только что, я знаю меру, — прямо оборвала главного советника Берселия. — Времени колебаться нет! Весь цивилизованный мир стремительно оказывается беззащитен перед лицом Гондорской Пустоши!

.....

Великая Стена открыла проход внутрь Пустоши. Но открылся он вовсе не так, как было задумано.

Перед наступательной базой Сесила сотни тяжёлых танков и ещё большее число многоцелевых боевых машин выстроились на равнине. Артиллерийские позиции на господствующих высотах по обе стороны нацелились прямо в сторону Пустоши. Солдаты и командиры не сводили глаз с этой величественной энергетической преграды перед собой. Они видели, как в ней мало-помалу разверзается трещина. Видели, как эта трещина постепенно превращается в широкий проход. А затем видели, как проход продолжает расширяться до ужасающей величины. И вся Великая Стена, и даже далёкие Башни Стражей мало-помалу начали издавать какой-то крайне тревожный свистящий гул.

Звук этот был похож на тот «пронзительный вой», что раздаётся, когда большой барьер вот-вот насильственно закроется!

Дело неладно. Опытные командиры и старые солдаты уже быстро вынесли суждение.

А в следующую секунду истребители «Драконий всадник», что вели разведку в воздухе, прислали донесение: огромные массы мутантов, что прежде кружили и блуждали внутри барьера, вдруг стали собираться вместе и с невероятным «порядком» начали надвигаться к непрерывно расширявшейся бреши в Великой Стене!

—Это ещё что за хрень?! — в одной из командирских машин авангарда командир переднего края в лёгкой голубой броне, расширив глаза, уставился на картинку, что передавали внешние мониторы. — Есть вести от эльфов?

—Только что прервалась связь с Южным сектором, — скороговоркой ответил младший офицер. — Господин командир, мутанты стремительно собираются и надвигаются в сторону бреши. Тыл приказывает нам немедленно встретить их на месте и заткнуть эту брешь!

—Значит, заткнём её! — стиснул зубы командир. Вздымавшаяся на далёком горизонте грязная пыльная мгла леденила сердце. То был предвестник цунами из сотен тысяч мутантов и гигантских чудовищ. Однако у солдат на этой линии обороны уже не осталось места для отхода. Брешь в Великой Стене всё ещё быстро расширялась. Утратив этот энергетический щит, славный Первый корпус становился единственным барьером перед Тёмными горами. — Танковым частям — перестроить порядки и создать линию обороны! Всем «Стальным послам» — перейти в щитовой режим! Вызвать позиции тяжёлой артиллерии — нам нужна поддержка!

На далёком горизонте уже хлынули приливной волной мутанты. Их количество далеко превосходило теоретическую норму, далеко превосходило прежние данные разведки и расчётов. А та «дисциплинированность», что они являли… и вовсе лежала за пределами всех разведданных.

Однако, напротив, за последние месяцы сесильцы, гонимые тяжёлым «неврозом огневой недостаточности», денно и нощно втащили на передовую столько орудий, что это тоже далеко превосходило все прежние планы.

Цели вошли в зону поражения. Конденсаторы магической энергии активировались. Тяжёлые орудия открыли огонь.

В сплошном оглушительном грохоте с человеческих позиций в небо взмыл один бледно-голубой луч за другим. Описав изящную и смертоносную дугу, они обрушились в приливную волну мутантов вдалеке.

Переполненное небеса пламя с грохотом взорвалось. В армии мутантов, подобной чёрному приливу, из ничего возникло более сотни ярких высокотемпературных очагов взрыва. Последовавшая за тем мощная ударная волна разрывала прочные тела кровавых гигантов и наспех возведённые ими энергетические щиты. Изуродованные члены взлетали в небо и мгновение спустя дождём падали вниз.

В тылу армии мутантов жрецы-энты, что командовали наступлением, под защитой гвардейских частей шаг за шагом продвигались вперёд. Этот бушующий чёрный прилив впереди переполнил грудь тёмного друида беспредельной уверенностью и даже пробудил в нём некий героический порыв.

Пусть действовать пришлось в спешке, пусть подготовка была недостаточна, но те хилые государства смертных за Стеной перед лицом этой великой армии и внезапного крушения Великой Стены будут лишь ещё более растеряны и ещё более не готовы.

Одна волна прилива — и от этих застигнутых врасплох смертных ничего не останется.

Пронзительный, раздирающий уши свист вдруг разорвал спокойствие в небесах. Заполнивший всё поле зрения гигантский взрыв в приливной волне мутантов взметнул «обратную волну» в противоположном направлении.

Тёмный друид, командовавший этим легионом, застыл. Его искривлённая иссохшая крона задрожала в воздушном потоке. Хлынувшее из далёких небес море пламени зажгло его взор.

—Это ещё что за?!

(Конец главы)