Том 1 · Глава 1311. Пустошь — тотальная война

Строго говоря, к этой войне обе стороны готовились долго, но ни одна из них не успела подготовиться по-настоящему. Да и разразилась она в самый неожиданный для всех момент — всё пошло вразрез с планами, ни один замысел не осуществился так, как его рисовали стратеги. Всё случилось внезапно, и решающим фактором стала способность фронтовых частей действовать по обстановке. Ситуация ускользала из рук, и единственным, что проходило красной нитью сквозь всё происходящее, была сама «потеря контроля».

Связь с Серебряной Империей оборвалась, о состоянии эльфийских союзников не поступало вестей. Великая Стена и Башни Стражей, судя по всему, оказались в критическом, фатальном сбое. Барьер, семь столетий защищавший цивилизованный мир, стремительно разрушался и таял. А в глубине Пустоши, за стеной, скапливалось и множилось чудовищ — их число явно перевалило за теоретически допустимый предел. Яростный напор и смутно проглядывавшая в их атаках «дисциплина» ошеломляли. Передовые части, которые должны были перейти в наступление перед барьером, перед лицом таких перемен вынуждены были сменить задачу: из ударной силы они превратились в скалу, затыкающую расширяющуюся брешь в потерявшей управление Великой Стене. Стремительность перемен потрясала даже опытных командиров и ветеранов.

Но и легионы мутантов, шедшие на штурм северного рубежа, не увидели той картины, что рисовало им воображение: «смертное воинство застигнуто врасплох, беспечные защитники барьера рассыпаются под первым ударом, волна мутантов неудержимым потоком захлёстывает цивилизованные земли». Люди за стеной вовсе не дрогнули и не бросились врассыпную. Напротив, они словно бы давно изготовились, выстроив стальную твердыню. Колонны боевых машин, подобные передвижным крепостным стенам, и батареи тяжёлых орудий загрохотали, ещё не достигнув прямой видимости. Очертя голову рванувшиеся вперёд отряды угодили под дождь пламени ещё на марше. Грандиозные взрывы вздымали в воздух скверну искореженной плоти вперемешку с комьями земли и обломками скал. Тёмные друиды-священники, управлявшие легионами из тыла, тоже пришли в изумление.

Обе стороны были ошарашены. В этой войне первое — и главное — совпадение во взглядах проявилось именно сейчас:

Низкий, вибрирующий гул пронёсся по небу. Тени летательных аппаратов драконьих всадников скользнули под низким, давящим пологом туч. Аппараты с перевёрнутыми коническими днищами, подобно стрижам, пикировали и виражили над людским морем мутантов, разом сбрасывая тяжёлые авиабомбы и зажигательные снаряды. Взрывы и языки пламени вспыхивали в рядах врага, точно брызги на воде. И в тот же миг от земли вверх хлестнули чёрно-алые дуги, крест-накрест полосуя обратный курс бомбардировочных частей. Две машины были подбиты в воздухе, разваливаясь на куски от прямых попаданий, но основная масса аппаратов, завершив бомбометание, стремительно возвращалась к базе наступления в южной части полосы равнин.

С возвращением лётных частей перед командиром базы всё яснее вырисовывались разведданные с фронта.

—Мутанты повсюду, почти как грязь, текущая по земле, — в командном центре голографический проектор отчётливо показывал картину, транслируемую фронтовыми частями. Смуглолицый адъютант, стоявший рядом с Филиппом, частил скороговоркой. — Прежде они просто блуждали близ точек прорыва или чуть поодаль, но когда с Великой Стеной случилась аномалия, эти твари будто разом получили сигнал и пошли волна за волной прямо на нас, прицельно двигаясь к брешам в барьере.

—Какова численность? Сколько ещё идёт следом? — быстро спросил Филипп.

—Подсчёту не поддаётся, — адъютант мрачно покачал головой. — Из глубины Пустоши непрерывно стягиваются новые твари, вливаясь в эту «волну». Стоит этому потоку пройти, как все лишённые рассудка мутанты немедленно «откликаются на зов» — сосчитать решительно невозможно. К тому же у тварей есть кое-какие средства противовоздушной обороны: их электрические дуги и энергетические лучи способны поражать наших драконьих всадников, что сильно мешает разведке.

Филипп нахмурился, стремительно анализируя и сводя воедино возможные нити из доклада адъютанта. Спустя пару секунд он глухо произнёс:

—Среди них должна существовать некая «система управления», как в своё время у кристаллических легионов. Эти управляющие звенья, скорее всего, затеряны где-то в гуще их главных сил. Принцип может быть в феромонах, а может, в нервных импульсах… Они способны принуждать окрестных безмозглых мутантов подчиняться приказам…

Он вдруг вскинул голову, глядя на адъютанта:

—Отыскать в расположении врага зоны с самой плотной обороной или явным сосредоточением энергии. Сконцентрировать огонь и уничтожить эти цели. Если врагов слишком много и огневой мощи не хватает — усилить натиск. «Зимний Лютень» завершил калибровку главного калибра, передайте фронтовым частям: запрошенная ими огневая поддержка прибудет в течение десяти минут.

—Так точно, генерал!

Адъютант принял приказ и спешно передал его по инстанциям. Вся система управления первого корпуса уже пришла в стремительное движение. Из штаба один за другим уходили приказы на фронт, а первичная информация, получаемая солдатами на передовой, по цепочке станций связи, развёрнутых на полосе равнин, оперативно доставлялась высшему командованию на передовой базе.

Филипп, Райт и другие старшие офицеры стояли перед обширной тактической платформой, где несколько голографических кристаллов проецировали самые разные картины. Крупнейшая из них представляла собой объёмную карту-макет всего района, подконтрольного сейчас первому корпусу. На проекции высвечивались полупрозрачные равнины и холмы, зоны боестолкновений, резко очерченные яркими цветными пятнами. Синий сектор, обозначавший первый корпус, всё так же прочно укоренился у подножия Великой Стены, тогда как чёрно-красное море врага волнами накатывало на брешь. Волны эти беспрестанно гасли, синий сектор то отступал, то восполнялся вновь. Внешне стороны пока сохраняли равновесие между нападением и обороной.

Но равновесие это не могло продлиться долго — Филипп понимал это слишком хорошо.

Потому что на голографической проекции полупрозрачные бледно-зелёные фантомы, обозначавшие Великую Стену и Башни Стражей, неуклонно тускнели. На участке фронта, который держал Сесильский корпус, в самом центре барьера, возведённого эльфами, зияла брешь, способная вместить половину города, — и размах этой бреши продолжал расширяться!

Пускай первый корпус и был силён, а главный калибр «Зимнего Лютня» — смертоносен, они могли прикрыть лишь зону своей досягаемости. Если Великая Стена продолжит разрушаться так же, очень скоро прореха станет попросту незатыкаемой. Особенно на участках, что находятся за пределами наблюдения, — на естественных препонах, где людям не закрепиться, а мутантам безразлично: топь там или ядовитая трясина.

И это было ещё не худшее, что рисовалось воображению Филиппа…

Молодой имперский военачальник, мрачно сдвинув брови, вглядывался в голографическую проекцию, а перед его мысленным взором вставала вся Гондорская Пустошь.

Обрушение, по всей видимости, затронуло не только участок Сесила. Связь с Серебряной Империей прервалась, а это означало, что серьёзнейший сбой произошёл на самом верхнем уровне управления всей Великой Стеной. Следовательно, наихудший вариант — что барьер исчезает по всему периметру Пустоши.

Весь цивилизованный мир стремительно оказывается беззащитным перед Пустошью!

Как видно, думал об этом не один Филипп. Стоявший рядом рослый Райт тоже хмурился. Этот поборник Святого Света произнёс низким голосом:

—Сейчас мы не можем связаться с Серебряной Империей, да и сообщение с Тифоном сильно нарушено. Подозреваю, масштабы выхода барьера из-под контроля огромны, возможно, он уже рухнул по всему фронту… Не исключено, что сейчас повсюду вокруг Пустоши зияют колоссальные бреши.

—Признаться, я не слишком тревожусь за наш участок, — Филипп мрачно кивнул. — У нас тут ещё много козырей и резервов. За тифонцев я тоже не слишком волнуюсь — они выстоят. Больше всего меня тревожит Серебряная Империя. У них сосредоточены права управления Великой Стеной, и нынешнее положение дел ясно говорит: у них там уже нешуточные проблемы…

Он не успел договорить, как за дверью внезапно раздались торопливые шаги, и в следующее мгновение в командный зал вбежал запыхавшийся связист.

—Докладываю, господин! — раскрасневшийся от стремительного бега связист отдал честь Филиппу и зачастил. — Связь с лагерем тифонцев восстановлена!

—Связь есть? — лицо Филиппа просветлело. — Как обстановка у них?

—Хуже нашей, — связист судорожно сглотнул. — Барьер на их участке потух наполовину. Огромные массы чудовищ хлынули на поле боя с холмов и из речных долин, среди них множество гигантских мутировавших особей. Единственная хорошая новость в том, что местность там сложнее: на потухшей части барьера есть горная гряда, обращённая к чудовищам. Тифонцы сейчас заняли высоты и истребляют врага в низинах силами магических корпусов, но когда маги исчерпают ману — положение станет скверным.

—Похоже, ситуация настолько скверна, насколько мы и предполагали, — донёсся рядом с Филиппом голос Райта. — Брешь в барьере не одна, у тифонцев Башни Стражей тоже вышли из-под контроля.

—Хорошая новость: тифонцы пока удерживают линию фронта. Плохая: на подкрепление с флангов нам рассчитывать, скорее всего, не придётся. Если барьер продолжит разрушаться, помощь, напротив, можем запросить мы, — Филипп упёрся обеими руками в тактический проекционный стол, не сводя глаз с линии обороны, что недвижимо высилась средь чёрно-красного прилива. — Какие ещё вести от Андреи Вендел?

—Она передаёт, что тифонский корпус постарается заткнуть брешь, и спрашивает, не нужна ли нам поддержка.

—Поблагодари тифонцев за добрую волю и передай в ответ, что мы здесь продержимся, — кивнул Филипп. — Связная команда вернулась?

—Мы смогли восстановить лишь часть сообщения с восточным участком фронта, они отправились ремонтировать следующую станцию связи.

—С восточным… — в памяти Филиппа возник образ молодого человека с короткими серебристо-белыми волосами и открытой, внушающей доверие улыбкой, но он тут же тряхнул головой, сосредотачиваясь на общей картине боя. — Ясно, оставлю это на них.

—Обстановка здесь уже доложена в столицу, подкрепление выступает к нам из крепости Южные Врата, — проговорил Райт, глядя на Филиппа. — Но до его подхода давление, которое нам предстоит выдержать, будет лишь нарастать…

—Не стоит чрезмерно тревожиться. Выставленные нами здесь оборонительные силы намного превосходят «необходимые», — негромко перевёл дух Филипп. — С самого начала, едва только началась подготовка плана контрнаступления, Его Величество, кажется, исходил из самого неблагоприятного сценария. Его подлинные ресурсы, брошенные на этот рубеж, не ограничиваются тем, что вы видите. Честно говоря, тогда даже мне это казалось излишним, но теперь, похоже, все мы вынуждены признать: прав был Его Величество в своих суждениях об этой Пустоши…

Тут он осёкся и с мрачной серьёзностью, будто говоря сам с собой, продолжил:

—Но по-настоящему я тревожусь о рубежах на других участках…

В этот самый момент рядом вдруг раздался голос штабного офицера, прервав размышления Филиппа вслух:

—Господин! Характер действий противника меняется: их основные силы перестраиваются!

Непрерывные дуги бледно-голубого света взмывали в небо из-за дальних рубежей человеческой обороны. Под низким, мутным пологом туч они прочерчивали параболы и рушились на головы легионов мутантов.

Всякий раз, когда такая дуга достигала земли, следовал грандиозный взрыв, сравнимый с заклинанием высшего ранга. Мощная ударная волна разрывала жилистые тела мутантов, а следом налетавшее высокотемпературное пламя мгновенно испепеляло всё вокруг.

Но страшнее мощи этих взрывов было их количество.

Они бесконечно падали с небес, подобно граду. Бомбардировка длилась уже очень долго, а шквал и не думал ослабевать. Напротив, со временем он лишь ужесточался. Это говорило об одном: вести такой огонь для «сесильцев» вовсе не утомительно, по крайней мере, на коротком отрезке времени, и в их распоряжении имеется ещё больший резерв, который со временем будет лишь нарастать.

Пушечного мяса в первых рядах мутантов было в избытке. Даже под градом падающего «небесного огня» они не раз достигали переднего края человеческих позиций. В абсолютном презрении к смерти и опираясь на чудовищную численность, они не оставались без результатов: оборону людей не единожды теснили. Но каждый раз лишь на малом участке. Судя по сенсорным сигналам, что передавали эти мутанты, тёмные друиды-священники, командовавшие легионом, видели: стальные боевые машины и сопровождавшие их пехотинцы всякий раз стремительно маневрировали. Завидев накатывающих мутантов, они не разбегались в панике, а отходили в полном порядке. А сразу после их отхода на участок обрушивалось некое зажигательное оружие, начисто выжигая всех прорвавшихся тварей.

Такими темпами затраты абсолютно не соразмерны результату.

Легионы мутантов не боялись потерь. Эти тупые бродячие монстры вовсе не считались сородичами, да и за сколько-нибудь ценных солдат не шли. Тёмные друиды не испытывали к гибели этого пушечного мяса ни жалости, ни скорби. Однако даже «пушечное мясо» с точки зрения большой стратегии являлось ценным «расходным материалом». Непомерные издержки на начальной стадии плана, без сомнения, подорвут последующий ход операции.

В тылу многолюдного легиона мутантов высокий, уродливо искореженный древень, извивая корнями-щупальцами, приблизился к другому такому же и проскрежетал из колышущейся кроны сдавленным, сиплым голосом:

—Наставник, натиск на передовой встретил отпор. Люди яростно сопротивляются. Усиливать ли нажим?

Тот друид-священник, которого назвали Наставником, покачал кроной и поднял взгляд к далёкой Великой Стене — её барьер неумолимо слабел, и к высоко вздымавшейся в узловой точке стены Башне Стражей, чей защитный ореол окрест уже угас.

В тусклом небесном свете сияние над той башней делалось всё более призрачным. Потоки света, струившиеся по рунам на её поверхности, прерывисто мерцали, словно находясь на грани коллапса.

—Преподнесём-ка этим людям, что продолжают бессмысленное сопротивление, небольшой «сюрприз», — проскрежетал Наставник. — А заодно приведём в чувство тупоголовых эльфов, которые всё ещё пытаются перезапустить систему барьеров.

Главные силы — разворот. Уничтожить эту башню!!

(Конец главы)