Том 1 · Глава 1312. Сюрприз
На протяжении семи минувших веков Башни Стражей оставались для блуждающих в Пустоши чудовищ тем, чего они сторонились пуще всего. Даже лишённые рассудка мутанты и блуждающие духи, порождённые отравленной магической энергией, инстинктивно избегали этих исполненных колоссальной мощи сооружений, в любой миг готовых извергнуть очистительные лучи. Почти никогда стаи чудовищ не приближались к Башням Стражей, а уж намеренная атака на них и вовсе была делом небывалым.
Однако сегодня большая часть защитных функций Башен Стражей отключилась. Уцелевшие древние сторожевые устройства вокруг вышек были бессильны против собравшихся в легионы мутантов. Приказ, исходивший из высшего командного звена, развеял последний инстинктивный страх, копошившийся в хаотическом сознании тварей. Повинуясь единой воле, десятки тысяч мутантов и магических фантомов развернулись прямо в Пустоши и нацелили своё грозное остриё на величественную башню, высившуюся на пустошном нагорье.
Тем временем из глубины Пустоши продолжали прибывать всё новые массы мутантов, вливаясь в зону боевых действий на границе барьера. Они неумолимо давили на обороняющиеся армии людей, сковывая их и лишая всякой возможности помешать перегруппировке чудовищ.
С высоты птичьего полёта вся граница Пустоши уже напоминала бесчисленные, наползающие друг на друга мутные волны. Запертые за Великой Стеной долгих семь веков, почти неисчерпаемые орды мутантов безостановочно подчинялись зову «командного сигнала», нескончаемым потоком пополняя штурмующие границу «легионы». Некогда сдерживавшая их стена гасла участок за участком. В тускло сиявшем энергетическом барьере зияли всё более огромные бреши, и армии смертных отчаянно бились у этих проломов, пытаясь во что бы то ни стало заткнуть дыры в обороне, но размах прорех лишь нарастал, грозя обернуться неостановимым бедствием.
Получеловек-полудерево, чудовищная тварь, стоял на высоком холме у бывшей северной границы Гондора. С высоты он взирал на дальнюю картину: воинство накатывало приливом, билось о крайнюю брешь в барьере и о величественную сторожевую башню, всё ещё висевшую в воздухе вдалеке. Он видел, как один из наконечников копий легиона мутантов наконец достиг основания башни. Гигантские особи-мутанты, размерами не уступавшие городским воротам, остановились на равнине перед фундаментом. В окружении бессчётного пушечного мяса эти колоссальные «звери», чью плоть покрывали струящиеся потоки скверны, приникли к земле, деформированными руками и ногами закрепляясь на месте, и параллельные костяные выросты на их спинах нацелились далеко вперёд — на парящую в воздухе башню.
Между костяными выступами на спинах «гигантских зверей» запульсировало яркое электрическое свечение. Предельно сжатая магическая энергия исторгла в воздухе пронзительный визг. Спустя краткий миг накачки удар, подобный лучу световой пушки, вспорол атмосферу и с чудовищной силой обрушился на великолепную башню.
По поверхности башни тотчас побежали концентрические волны — встроенный энергетический щит принял на себя высокоэнергетический луч, выпущенный гигантским мутантом. Вслед за тем магические устройства в основании башни открыли жиденький ответный огонь; арканные снаряды и электрические дуги хлестнули по пустоши. Эти последние остатки автоматической обороны убили нескольких тварей, подобравшихся слишком близко, однако на равнине собиралось всё больше «гигантских зверей», и высокоэнергетические лучи один за другим начинали долбить по верхним конструкциям Башни Стражей.
Далёкие раскаты орудий сотрясали землю. Едкий, всё сгущавшийся в воздухе запах терзал нервы бойцов. Почва дрожала под ногами, небесные тучи пылали, но для молодого офицера связи важнее всего на свете было лишь одно: замолчавший ретрансляционный узел связи в полузаглублённом укрытии неподалёку.
Финдир Вильдер в сопровождении всего четырёх оставшихся в живых солдат пробирался сквозь ядовитую пустошь, усеянную причудливыми каменными глыбами и наполненную клубами едкой пыли. Взвихрённые разрушением Великой Стены воздушные потоки безостановочно трепали его короткие серебристые волосы, приводя их в полный беспорядок. Некогда опрятная военная форма была теперь в грязи и прорехах, в разорванном рукаве виднелась сочащаяся кровью рана. Перемахнув через невысокую естественную каменную стенку, он увидел в нескольких сотнях метров впереди потерявшее отклик заглублённое укрытие связи — бетонный свод, наполовину утопленный в землю, казался относительно целым.
«Признаков атаки нет. Возможно, импульс энергии, высвободившийся при отказе Великой Стены, повредил какую-то структуру ретранслятора. Это лучшее из худшего».
Финдир быстро пришёл к заключению про себя. С облегчением переведя дух, он шагнул вперёд, но в этот самый миг один из солдат, неотступно следовавших за ним, вдруг указал в небо неподалёку и крикнул:
Командир! Смотрите туда!
Там…
Он увидел, как на поверхности парящей в воздухе сторожевой башни одна за другой вспыхивают яркие электрические дуги. Мутно-алые сгустки энергии удар за ударом вгрызались в срединную часть башни. Остаточное свечение на вершине Башни Стражей и без того становилось всё более тусклым, а под этими непрекращающимися ударами полосы света, с трудом простёртые в стороны от башни, начали разрушаться с нарастающей скоростью. Источившийся энергетический барьер колебался, точно пламя свечи на ветру.
Эти твари хотят полностью уничтожить башню! — Стоит этой башне рухнуть окончательно, и, даже если эльфы там перезапустят систему, эту брешь у нас уже ничем не заткнуть!
Финдир вытаращил глаза. Панические возгласы подчинённых отдавались в ушах, вспышки на дальней башне безостановочно плясали перед глазами. Однако, будучи командиром связистов, в чьём подчинении осталось лишь несколько солдат, младшим офицером, затерянным в бескрайнем сражении, он вдруг осознал: помешать происходящему он бессилен.
Но уже в следующую секунду его взгляд упал на тот самый узел связи неподалёку. Завывания ледяного ветра на пустоши привели его в чувство. Отбросив бессмысленные личные переживания, он взял уцелевших бойцов и ринулся прямо к укрытию.
Внешняя часть укрытия не пострадала. Финдир с солдатами быстро проник внутрь полузаглублённого сооружения. Первое, что бросилось ему в глаза, — погасший терминал магической сети в центре рукотворной ямы и двое бойцов-сесильцев, павших рядом с терминалом.
Вокруг тел погибших не было следов вражеского штурма, однако на груди трупов виднелись ужасающие ожоги и проникающие ранения. Земля вокруг терминала магической сети хранила отметины высокотемпературного жара. Массив усилителей энергии и резервные накопительные кристаллы, которые должны были находиться поблизости, превратились в обугленные обломки.
В процессе коллапса Великая Стена исторгла вокруг случайные энергетические импульсы. Один из таких импульсов, по всей видимости, хлестнул прямо по этому пункту связи, вызвав перегрузку и отказ критического оборудования. Находившиеся здесь солдаты, вероятно, попытались спасти самый важный терминал магической сети, бросившись к устройству в центре сооружения, и были убиты внезапно сдетонировавшим энергоблоком. Этим объяснялись и их смертельные ранения в грудь.
Взгляд Финдира скользнул по погибшим. Он приблизительно восстановил картину случившегося, однако времени предавать земле павших товарищей не было. Приказав солдатам оттащить тела в сторону и расчистить место для ремонта, он немедленно припал к терминалу магической сети и принялся заменять выгоревшие от перегрузки блоки.
Едва он принялся за работу, как один из солдат на подхвате внезапно нахмурился и с тревогой вполголоса произнёс:
Господин, вы не чувствуете?.. Земля под нами всё время вибрирует.
Вся полоса равнин ходит ходуном, — Это дальняя канонада и грохот от атак тварей на Башню Стражей. Не отвлекайся! Если потратим здесь слишком много времени, тебе будет грозить не только эта тряска!
Так точно, господин, — Только вибрация будто усиливается… Как будто что-то приближается…
Финдир пропустил ворчание подчинённого мимо ушей. Он лишь торопливо вставлял новые компоненты в пустые гнёзда устройства связи и своей собственной магической силой прямо на ходу чертил на некоторых структурах внутри терминала рунические платы взамен начисто выжженных. Не прерывая манипуляций, он время от времени быстро вскидывал голову и с обеспокоенным видом поглядывал на узкий смотровой проём в укрытии, обращённый в сторону Гондорской Пустоши. Сквозь тесное оконце он видел, как на поверхности парящей в воздухе Башни Стражей судорожно мигает щит, вся башня начала сильно раскачиваться, а со стороны равнины доносится невыносимо тревожный пронзительный свист, терзающий душу каждому.
В этот самый миг из основания терминала магической сети перед ним вдруг раздалось низкое гудение. Мёртвый, повреждённый аппарат наконец ожил в его руках, и связь с дальним концом восстановилась.
Фокусировочный кристалл зажёгся с трудом, спроецировав размытую, нечёткую фантомную фигуру. Финдир не стал тратить время на дальнейшую отладку системы. Подавляя бешено колотившееся сердце, он переключил устройство в режим аварийной ретрансляции и начал вызывать все терминалы, до которых мог дотянуться:
Говорит сержант связи Сесила Финдир Вильдер! Чрезвычайная ситуация! Мутанты атакуют 98-ю Башню Стражей! Мутанты атакуют 98-ю Башню Стражей! Я вижу точку их сосредоточения! Основные силы наступают приблизительно на юго-запад от Чёрных холмов…
В этот самый миг раздался оглушительный грохот, оборвав непрерывный вызов и оповещение Финдира. Он оборвал и движения всех солдат в укрытии связи, и даже на мгновение заглушил свистящий вой боя, перекатывавшийся меж людьми и чудовищами.
Затем последовал второй грохот, и целая очередь пронзительного визга и громовых раскатов.
Последний проблеск защитного экрана на поверхности той далёкой Башни Стражей погас с воем. Мощный лучевой удар разнёс один из главных энерговодов внутри башни. Гром с небес возвестил о начале цепной детонации в недрах башни. Трещины, полные пламени, мгновенно покрыли всё тело исполинского строения, а затем вырвавшаяся из-под контроля энергия вошла в смертельный резонанс между фундаментом и антигравитационными устройствами самой башни.
Семьсот лет эта Башня Стражей охраняла этот участок фронта. Теперь по её поверхности прокатилась неисчислимая цепь взрывов. Прочный остов из древнего сплава не дал телу башни разлететься на куски в этих взрывах, но все её функции неумолимо и окончательно угасли. Недолго покачавшись — эта качка более напоминала последнюю судорогу умирающего гиганта, — висевшая в небе исполинская башня пошла вниз. Сперва она обрушила собственное основание, затем смяла подножие холма и, наконец, с медленной, но ужасающей неотвратимостью завалилась на юго-восток, в сторону холмов.
Энергетический барьер, простёртый обоими крыльями от этой башни, потух окончательно. Часть структуры Великой Стены в этот миг навсегда исчезла, превратившись в чудовищную брешь — от южной границы Сесила до северного оборонительного рубежа Тифона.
Внутри укрытия связи один из солдат, онемев, взирал на душераздирающую картину вдали. Он смотрел, как барьер, столетиями неколебимо стоявший на границе цивилизованного мира, казавшийся столь же незыблемым и «естественным», как явление природы, на его глазах окончательно гаснет и исчезает. Чудовищное потрясение перекрыло все чувства страха и ужаса. Подобно остальным бойцам, он лишь оцепенело глядел в ту сторону и спустя долгое время с трудом выдавил из горла:
Господин… стена рухнула…
Я видел, — Немедленно уходим. Проверим резервные линии. Сейчас повсюду в терминале магической сети шумы
Быстро говоря это, Финдир зашагал к выходу из укрытия. Он считал, что уже вполне овладел собой, однако чуть не запнулся о ярко-зелёную лозу, внезапно пробившуюся из земли рядом. Споткнувшись, он пролетел пару шагов вперёд и кое-как ухватился за опорную стойку, лишь бы не рухнуть позорно. Стоя у выхода из сооружения, на сухом, пронизывающем до костей ледяном ветру, он вглядывался в сторону Гондорской Пустоши, на мгновение ощутив в душе странное смятение.
Но уже в следующий миг, словно что-то вдруг дошло до него, он резко обернулся туда, откуда только что шёл, — посмотреть на то, обо что едва не запнулся.
Башня Стражей пала. Барьер, семь столетий запиравший Пустошь, — барьер, олицетворявший тупое упрямство смертных, — наконец получил вечную брешь.
Друид-священник, командовавший ударом на северном фронте, покинул занимаемую им возвышенность. В окружении личной гвардии он заново перенацеливал главный ударный кулак легиона мутантов, сосредотачивая давление на только что открытом участке пролома. Чувство подъёма наполнило его изменившуюся нервную систему, разгоняя накопившуюся с начала сражения хмурую злобу и досаду.
У него были причины для досады. С самого начала битвы все прочие ответвления легиона докладывали об успешном продвижении. Почти каждый вырвавшийся наружу отряд, словно сокрушая сухостой, подминал под себя то жалкое подобие сопротивления, что организовал этот смехотворный «союз». Хлынувшее из Пустоши воинство в полной мере пользовалось преимуществами внезапного нападения и колоссальной численности: со всех линий фронта поступали победные реляции. И только у него одного всё выходило иначе.
Упорное сопротивление сесильцев и их попросту возмутительная, будто в невротическом исступлении громоздимая огневая мощь вдоволь измытарили легион мутантов, штурмовавший северный рубеж.
Эта чёртова огневая мощь, что перепахивала всю землю по нескольку раз, была абсолютно бесчеловечной! Даже чёртовы нейросигналы, поступавшие от тварей, подтверждали: вот эти-то люди и есть настоящие монстры!
Но теперь всё налаживается. Унижение от отбитого наступления было смыто в тот самый миг, когда рухнула Башня Стражей.
Сколь бы ни была тверда воля и сокрушительна огневая сила сесильцев, им не заткнуть брешь, в которую едва ли не протиснутся сами Тёмные горы.
Им останется лишь в бессилии смотреть, как волна мутантов захлёстывает их линии обороны, врывается в их дома и рвёт на части их родных и близких.
Преподнесём им грандиозный сюрприз!
Тёмный друид, чей облик напоминал чудовищный гибрид уродливого дерева и ужасного человека, проревел во весь голос. Ведомые его волей, мутанты слились в чёрный поток и с бешеной скоростью устремились к ущелью в восточной части Тёмных гор.
И тут он почувствовал, как дрогнула земная твердь в глубине.
Сперва он принял это за гул дальней канонады. Потом счёл, что это топот его собственных легионов сотрясает выжженные земли.
Но после понял: нет, не то. Толчки шли из больших глубин, с гораздо более далёкого расстояния.
Словно какое-то немыслимо огромное существо буравило почву глубоко внизу. Словно нечто ужасное — или какая-то структура в недрах земли — прорывалось на поверхность.
Наставник!!! — Из-под земли что-то лезет!!
Командующий легионом тёмный друид рефлекторно вскинул голову, глядя перед собой, туда, где заканчивались его полчища.
Там, в том месте, бессчётные кошмарные исполинские лианы проломились из недр земли и в одно мгновение перестроились, переплелись, обратившись колоссальными деревьями, подпирающими небосвод. Утыканные шипами терновые плети хлестали выжженную землю, бывшую когда-то у подножия Великой Стены. Могучих мутантов, исполинских «чудовищ», сочащиеся ядом биосинтетические создания и магомеханических тварей, которым надлежало внушать ужас, одного за другим пронзали насквозь, вздымали в воздух. В небе они отчаянно извивались и дёргались, точно мухи, пойманные венериной мухоловкой.
Поражающий воображение зелёный лесной барьер прорастал сквозь почву на границе Чёрного леса, в считанные мгновения принимая окончательные очертания. И женский голос, показавшийся отдалённо знакомым, неведомо каким образом преодолев всё обширное поле боя, грянул громом в нервной системе тёмного друида:
Сюрприз тебе, мой давний соплеменник, наставник Бертре́м.
(Конец главы)