Том 1 · Глава 1313. Локальная победа

Сюрприз. Сюрприз, целый год таившийся и ползший во тьме глубин тёмной земли, теперь с почти катастрофической ошеломляющей мощью прорывался из камней и почвы на границе Чёрного леса и полосы равнин, представ перед глазами хлынувшей из Пустоши орды мутантов.

Утроба земли грохотала. Весь южный рубеж Тёмных гор безостановочно сотрясался. В тёмных недрах почвы, в геологических структурах, незримых для глаз человека, гигантские растительные образования, расползшиеся сюда от самой Солинской равнины, давно проточили бессчётные потрясающие туннели и лазы. Не разобрать — корни ли это, или лианы, — они пожирали грязь и камни, попутно вбирая дополнительную энергию из расставленных вдоль пути заводов по переработке биомассы и накопительных резервуаров. Месяцами они непрерывно разрастались, копили силы ради сегодняшнего выхода на поверхность. И вот час пробил — час вырваться наружу и объять солнечный свет. Эти «дальние отростки» Солинского гигантского дерева… начали вольно распростирать свою плоть по земле.

Утыканные шипами лианы и деревянные колья вспороли землю. От южной базы наступления сесильцев и до Тёмного перевала на стыке Тифона с Сесилом неисчислимые растительные структуры с бешеной скоростью хлынули наружу из провалов и дыр. Вырвавшиеся колоссальные «корни» внушали леденящий ужас. Издали они и вовсе казались несметными щупальцами, в мгновение ока отросшими у самой земли и заплясавшими в буйном восторге. В тусклом небесном свете они, как морские водоросли, безумно тянулись и раскачивались в воздухе, в считанные мгновения наглухо запечатав все проходы, ведущие к Тёмным горам.

Передовые отряды мутантов отправили последние образы, увиденные перед гибелью. Жуткая картина глубоко врезалась в сознание тёмного друида Бертре́ма. Он видел чёрно-зелёные или тёмно-бурые корни-щупальца, вырывающиеся из земли и, подобно хищникам, сметающие оказавшихся рядом мутантов и всевозможных мутировавших созданий. Лианы пронзали плоть чудовищ, вздёргивали их туши. Чудовищная сила обращала более слабых тварей в лопающиеся комья гнилого мяса. Лианы скручивали гигантских мутантов и кроваво-плотяные гибриды, корчившиеся в предсмертной агонии, и одного за другим затягивали в бесчисленные гигантские провалы, внезапно разверзшиеся в земле. А в этих тёмных бездонных расщелинах Бертре́м разглядел бессчётные копошащиеся, трущиеся друг о друга зубы, перекатывающиеся и сминающие плоть валы мышц и булькающие, бурлящие озёра пищеварительного сока.

Весь подземный пласт полосы равнин… оказался единым пищеварительным органом растяжением в сотню километров! Голодным, усаженным зубами желудком, что покоился на подземных пустотах и исполинской биологической структуре! Эта чудовищная пищеварительная система голодала здесь очень, очень долго… И вот теперь Культ Всеобщего Конца из Пустоши доставил этому голодно урчащему желудку неисчислимое пропитание.

Очень скоро эта пища будет переработана, став свежим источником биомассы для того зелёного лесного барьера, став новыми конечностями и плотью того бешено прущего наружу «растительного океана».

Могильный холод, позабытый за сотни лет, наконец поднялся из самых недр конечностей и костей. Бертре́м чувствовал, как каждый дюйм его коры и каждая ветвь трепещут под ледяным ветром. В образах, что передали перед гибелью последние мутанты, он видел: вырвавшиеся из недр корни стремительно отвердевают, видоизменяются. Их устремлённые к небу структуры быстро обращались в колоссальные деревья, упирающиеся в небосвод. Эти гигантские деревья не только становились зелёным барьером, оберегающим мир смертных, — одновременно они разворачивали листву, жадно впитывали солнечный свет, гнали свои корни дальше, воспроизводя и распространяя себя, делая оборонительный рубеж всё прочнее.

Но ужаснее этого зрелища был голос, внедрившийся в его дух!

С того самого мига, как передовые легионы мутантов соприкоснулись с этим зелёным лесным барьером, по какой-то нейронной связи в его разум безостановочно просачивался женский голос — отдалённо знакомый, но при этом леденящий кровь до крайности!

—Ты боишься. Я чую твой страх, Бертре́м… Забавно. Я «сотрудничала» с тобой несколько столетий. Столетиями я считала тебя и твоих уродливых собратьев достойными соратниками, готовыми ради великого дела на любые жертвы. Вы говорили, что в Пустоши не ведаете страха. Говорили, что сохранение этого мира — ваша высшая цель… Но вот теперь ты ведёшь на нас одичалую, скверную армию, а после первой же осечки дрожишь от ужаса… Бертре́м, неужели я настолько страшна?

Голос продолжал проникать в его мозг через нервные узлы, разлитые в недрах земли и разбросанные по полю боя. Тёмный друид тряс ветвями, исступлённо гнал окружавшую его стражу как можно скорее вывезти его вглубь Пустоши, подальше от этих мест, и одновременно изрыгал в своём сознании разъярённый вопль:

—Бельтира! Уродка, каких свет не видывал! Чудище, что омерзительнее любого мутанта! Ты стоишь в лагере этих низших тварей! Ты грызёшь землю в недрах, чтобы возвести для них барьер, но ты всё равно уродка! Тебе не найдётся места в этом так называемом «цивилизованном мире»! Ты… предательница эволюционеров!!

—Придётся поправить тебя, Бертре́м, — голос Бельтиры, подобный острому шилу, продолжал вонзаться в нервную систему тёмного священника. В спокойном тоне, казалось, таилась безмерная ирония. — Эти, по-твоему, низшие создания в прямом боестолкновении одолели безумного бога, за два года положили конец голоду, терзавшему равнины Святого Духа. Они в союзе с драконами, они пришли к согласию с божествами, они в Божественном Царстве разгадали истину всего мироздания. Боюсь, ни у кого в этом мире уже нет права называть их «низшими созданиями». А что до твоей тревоги о моём месте в цивилизованном мире… Боюсь, тебя ждёт разочарование. У меня повсюду здесь новые друзья. Раса, посмевшая убить бога, — поверь, её кругозор далеко не так узок, как ты воображаешь…

Из недр земли вновь прокатилась дрожь. Вдалеке, близ уже погасшей Великой Стены, опять раздались громоподобные раскаты. Ещё один массив живой лесной плоти вздыбился из глубин. Извивающиеся щупальца и лианы пожрали всех оказавшихся поблизости мутантов и порождений Пустоши, после чего принялись преобразовываться на месте, формируя слой за слоем оборонительного покрова. А по соседству с этим стремительно оформившимся «лесом» вновь загрохотали оглушительные залпы.

Это ревел главный калибр бронепоезда «Зимний Лютень». Стоило линии обороны людей вновь обрести устойчивость, как эта ужасающая стальная крепость опять начала метать снаряды в сторону Гондорской Пустоши. Её мощные фугасы ложились вне «зоны захвата» «живого лесного барьера», безжалостно истребляя тех чудовищ, кому посчастливилось избежать хищной ловушки живого леса.

Половина главного ударного авангарда легиона уже сгинула в беспрерывном артиллерийском огне и в перекатывающейся под землёй желудочной кислоте живого леса. Чудовищные потери, отражённые в потоках нейросигналов, заставили глаза Бертре́ма налиться кровью.

—Бельтира!! — в слепой ярости он остановился, обернулся и в бешенстве уставился на живой лес, что высился у кромки Великой Стены, наглухо заткнув собою брешь. Он чувствовал, как его изменённая нервная система буквально закипает от гнева. — В конце концов, твоё обличье — всего лишь такой же мутировавший монстр, как и мы! Ты-то себя мнишь великой спасительницей?!

—Никогда не было никакой спасительницы. Всё это — лишь самоспасение смертных. Так сказал мой старший брат Гавейн, — вновь пришла пронзительная боль в нервной системе. Голос Бельтиры проникал в самую глубь рассудка Бертре́ма. — А что до чудовищ… Мой давний сотоварищ, порою только чудовище… способно сражаться с чудовищем. В Сесиле всегда ценили практичность…

Бертре́м развернулся и побежал. Под защитой личной гвардии он спешно отступал всё дальше вглубь Пустоши. Он бросил половину своих войск, оставив их отвлекать на себя огонь сесильцев. И только отойдя на изрядное расстояние, он наконец ощутил, что его нервная система постепенно приходит в норму — непрерывная пронзительная боль начала стихать.

Это наблюдение заставило его втайне перевести дух: каким бы ужасающим ни казался этот живой лес, его сила, как и у любого растения, действует лишь в ограниченной зоне. Пусть лес и обладал очевидной способностью к распространению, скорость этого распространения лимитировалась запасами биомассы и структурой самого́ этого существа, а значит, оно не могло пуститься в погоню за ним вглубь Пустоши.

Могучий враг, не способный двигаться, — уже не враг.

В этот миг Бертре́м по-настоящему, искренне расслабился, даже намеренно позволил себе чрезмерно расслабиться. Казалось, этим он хотел заставить себя временно забыть ужас, внушаемый тем живым лесом, забыть боль, что передавали умирающие на фронте мутанты, — боль быть разорванными подземными зубами, безостановочно перевариваемыми желудком живого леса, и, самое главное, забыть о катастрофическом провале: о том, как он положил там половину ударного легиона.

Он остановился в низине. Высокие окрестные скалы причудливых форм укрывали его от ледяного ветра Пустоши. Казалось, он всё ещё слышит отдалённые звуки, слышит грохот разрывов снарядов и чавкающее пережёвывание живого леса. И посреди этих шумов, похожих на фантомную боль в остатках нервной системы, он услышал, как издалека, прерывисто донёсся уже совсем слабый, едва различимый шёпот:

—Беги вволю… Забивайся обратно в своё логово… Но мы всё равно в конце концов найдём тебя, Бертре́м… Моим дальним конечностям ещё недостаёт десерта, в моём желудке припасён один угол для тебя и Болькена…

Перед полузаглублённым укрытием связи Финдир, ошеломлённый, в ступоре взирал на ошеломляющие перемены на поле боя. Он повернул голову в сторону Тёмных гор и увидел буйно разросшийся, густой лес, стоящий под ветром. Лес был настолько пышным, что невозможно было вообразить, будто совсем недавно эта земля была безжизненной выжженной пустошью. В сумраке лесной чащи виднелись всё ещё извивающиеся, копошащиеся корни и лианы, стремительно расползавшиеся в стороны. Успокаивая вокруг себя почву, они одновременно в ходе быстрой реорганизации обращались в лесные кустарники, цветы и ягодные заросли.

Финдир узнал эти ягодные и кустарниковые заросли. Он когда-то ездил с визитом в Солинбург. В том чудесном краю подобные ягоды и кустарники встречались повсюду и служили важным продуктом местной экономики.

Молодой северный маркиз уже во многом догадался о сути происходящего. Он опустил взгляд на яркую зелёную лиану, видневшуюся на земле у входа в сооружение, и на несколько маленьких цветов, что только что распустились прямо из почвы рядом. Он не удержался и тихо пробормотал:

—Ну и размах…

Он не мог разгадать весь замысел Его Величества, но понимал, что это, должно быть, одна из козырных карт, причём карта, которую пришлось вскрыть раньше времени. Нападение орд мутантов на Башню Стражей явилось чрезвычайным происшествием. Угасание Великой Стены и вовсе не входило в планы. Стало быть, этот внезапно поднявшийся, чтобы заткнуть брешь, «живой лес» изначально предназначался не для этого момента. Эту карту планировали разыграть иначе, но теперь…

Угасание Великой Стены вынудило госпожу Бельтиру, тайком пускавшую свои отростки вглубь Пустоши, преждевременно прорваться наружу, явив себя врагам в обличье живого леса.

Финдир покачал головой, не позволяя мыслям углубляться дальше. Не ему сейчас было об этом думать.

Первоначальная восторженная горячность, охватившая его при вступлении в армию, уже остудилась реальностью. Бескрайнее, не поддающееся контролю поле боя, превосходящее всё, чему учили в школе, ясно дало молодому человеку понять: истинный фронт нынешней эпохи совсем не похож на то, что он рисовал в воображении.

В этот момент из глубины укрытия донеслось низкое гудение, смешанное с шипением помех.

Финдир и подчинённые ему связисты быстро переглянулись и, развернувшись, побежали внутрь.

Экстренно отремонтированный терминал магической сети издавал нечёткое, прерывистое оповещение. Голос из передового командного центра транслировал обращение ко всем солдатам на всей линии обороны.

Сообщение требовало от солдат воспользоваться короткой передышкой и спешно привести себя в порядок. Всем подразделениям доложить о потерях, вывезти раненых, перегруппировать силы, оставить полностью погасшую и не подлежащую перезапуску Великую Стену и, опираясь на только что появившийся «зелёный лесной барьер», выстроить новый оборонительный рубеж.

Генерал не стал отдавать поспешный приказ о контратаке и наступлении вглубь Пустоши на волне этой внезапной «победы». Это позволило Финдиру выдохнуть с облегчением.

Обвал легионов мутантов был лишь локальным симптомом. За ним скрывалась возможность того, что за исключением рубежа Сесила вся Великая Стена полностью вышла из-под контроля. Более того… этот живой лес не мог, как обычное воинское подразделение, поднять ноги и уйти.

Удержать и укрепить оборонительный рубеж было самой насущной задачей. Победная контратака — вопрос последующих шагов.

—Командир… — раздался рядом голос солдата, прервав раздумья Финдира. Солдат слегка нервно поглядывал на недалёкий «лес», что чуть колыхался под ветром. — Этот лес… он правда наш союзник?

—Армия империи обновляется с каждым днём. Порой действительно вдруг откуда-то возникают неожиданные дружественные единицы, — Финдир не знал, как объяснить солдату то, до чего додумался сам, и мог лишь со странным выражением лица натужно проговорить: — Привыкнешь. Я в сержантском училище и не такие странные вещи изучал…

—Да ну? — у солдата дрогнул угол рта, но он всё же не сдержался и опять покосился на лес, тихо бормоча: — Но это уж как-то слишком странно…

—Хватит бурчать. Приказ сверху уже поступил, — Финдир беспомощно покачал головой и вздохнул. — Возвращаемся на главную базу с докладом. Чую, это всё только началось.

Прорвавшийся наружу близ 98-й Башни Стражей «живой лес» видели не одни лишь сесильцы и мутанты.

Масштаб его был настолько велик, а размах настолько широк, что он затронул даже окрестности тифонской линии обороны.

К востоку от «зелёного лесного барьера», на вершине горной гряды, где местность была особенно опасной, стояла на пронизывающем ледяном ветру закутанная в плащ Андреа Вендел. С подёргивающимся уголком глаза она взирала на тот самый «лес», что запечатал брешь в барьере.

—Сесильцы… что они опять сотворили?

Она вдруг ощутила, что перемены в этом мире становятся ей уже непонятны.

(Конец главы)