Том 1 · Глава 1314. Закат
На границе полосы равнин к югу от Тёмных гор, на том участке Великой Стены, что обороняли сесильцы, перед гигантской брешью, образовавшейся после разрушения 98-й Башни Стражей, вздыбился новый барьер. Он не достигал высоты Великой Стены, но всё равно внушал потрясение.
Это был живой лес, возникший из прорвавшихся из-под земли лиан и корней.
Теперь прочные, высокие и наделённые хищной хваткой исполинские деревья встали твёрдым заслоном на кромке Пустоши, выдержав самую яростную волну атаки мутантов и всевозможных изменённых чудовищ. Зона покрытия этого леса простёрлась от оборонительных рубежей сесильцев до самой бреши в барьере, вставшей перед тифонцами. Часть «хищной зоны» даже соприкоснулась с тифонскими позициями. Жуткие гигантские лианы и разверстые в земле провалы приводили солдат на линии обороны в трепет, кое-где вызвав даже немалую сумятицу. Но как бы то ни было, эти вылезшие из земли «боевые растения» спасли рушившийся фронт.
Брешь, настежь распахнутая уничтожением 98-й Башни Стражей, оказалась заткнута. Изрядная часть хлынувшей орды чудовищ стала пищей для живого леса. Оставшиеся твари, ошеломлённые внезапным ударом, впали в панику и обратились в бегство. Та ограниченная «дисциплина», что они выказывали прежде, вновь сменилась хаосом. Андреа не знала, то ли чудовищам тоже ведом страх, то ли их командное звено погибло или бежало с поля боя. Она знала лишь одно: лишённые дисциплинирующей узды, в панике разбегающиеся мутанты возвращаются в разряд обычных «монстров». А монстры… достойны лишь быть истреблёнными и перебитыми армией.
На безымянном горном кряже, наискось уходящем в Пустошь, пришёл в действие наспех развёрнутый тифонскими магическими корпусами войсковой чародейский полигон. Магия загудела в воздухе. Необъятная энергия засветила весь горный массив. Под мутным, сумрачным небесным светом слоистые магические кольца и сложные рунные структуры одно за другим всплывали над позициями, соединяясь друг с другом. Излюбленная тифонскими магами техника совместного заклинательства развернулась сейчас в полную силу.
С небес низринулся всепоглощающий огненный дождь, пронизанный то и дело скачущими по земле молниями и ледяными копьями. С горных вершин беспрерывно срывались толстые лучи арканной энергии, снайперски выбивая затесавшихся среди чудовищ гигантских мутантов, выделявшихся своими размерами (сесильцы называли их «гигантоидами», а солдаты попросту — «чудовищами»). Беспрестанные взрывы магической энергии заставляли содрогаться целую горную гряду. Воздух повсюду пропитался характерным запахом разложения материи под действием магии.
Лишившись управления, твари больше не знали взаимодействия. Они не прикрывали свои огневые единицы, не искали укрытий и не рассредоточивались. Обстреливать таких «врагов» магией с господствующих высот… для тифонских магических корпусов было так же просто, как выжигать муравьёв на земле.
Андреа Вендел тихо перевела дух, однако и в момент облегчения не позволила себе потерять ясность суждения.
Перелом в битве носил локальный характер. Общая обстановка на этом поле боя оставалась скверной. Пусть первая волна хлынувших чудовищ вскоре будет истреблена, но разрушения, учинённые ими, уже разверзли в тифонских позициях гигантскую рану. Многие доблестные и драгоценные рыцари, прикрывавшие позиции магов, сложили головы в прошлой атаке. Линии связи на поле боя также были сильно повреждены. Но важнее всего… сама «поломка» Великой Стены до сих пор не была устранена.
В свете магических сполохов, безостановочно взметавшихся с горной гряды, взгляд Андреи невольно устремился к 99-й Башне Стражей по другую сторону хребта и к 100-й Башне, видневшейся дальше. Эти две башни не подверглись атаке мутантов и не были разрушены, как 98-я, но их состояние вовсе не внушало оптимизма. Низкий, воющий гул безостановочно доносился от их оснований и тел — это, не выдержав сбоя энергосистемы, надсадно стонали механизмы генераторов щита. Потускневшие световые потоки почти полностью исчезли с поверхности башен. Вокруг обеих вышек проецируемые ими защитные поля истончились до бумажной прозрачности.
Главные силы мутантов уже отхлынули от всей линии обороны, но всё ещё оставались массы неконтролируемых хаотических тварей, гонимых инстинктом к постепенно гаснущей Великой Стене. Эти хаотические создания были ещё тупее и слепее мутантов. Их ничтожный рассудок не вмещал даже таких понятий, как «страх» или «инстинкт самосохранения», но разрушительная сила оставалась чудовищной. Теперь Великая Стена повсюду зияла дырами, а наличных сил корпуса Зимних Волков не хватало, чтобы перекрыть всех тварей, просачивающихся сквозь барьер.
Хуже того: с Гондорской Пустошью граничил не только этот северный рубеж Тифонской империи. На границе, протянувшейся на юго-запад от империи… тамошний гарнизон был куда слабее, чем в этой «передовой крепости». Тамошние войска и вообразить не могли, что Великая Стена рухнет прямо у них на глазах.
Андреа верила: на любом отрезке необъятной имперской границы тамошние солдаты и офицеры доблестно встанут на защиту народа и родных очагов за своими спинами. Вырвавшиеся из Пустоши мутанты встретят ожесточённое сопротивление на всех рубежах, а Олден, получив донесения с фронта, немедля отреагирует. Оставленные в резерве государственные рыцарские ордена, Королевский магический корпус и даже Чёрная Обсидиановая Гвардия будут брошены на фронт останавливать врага. Но до того, до того самого мига, когда натиск обезумевших чудовищ будет по-настоящему остановлен… сколько тифонской крови успеет пролиться, сколько городов и деревень будет разрушено до основания?
Андреа стиснула рукоять рыцарского меча. На мгновение она не посмела вообразить те чудовищные сцены, что разразятся в её родной стране вслед за окончательным угасанием Великой Стены. Она лишь расширенными глазами пристально вглядывалась в дальние Башни Стражей, ещё испускавшие слабое свечение, и вдруг заметила… сумбурные потоки света на их поверхности словно бы начинали понемногу возвращаться к былой упорядоченности. А стремительно истончавшиеся вокруг вышек энергетические барьеры внезапно перестали гаснуть и стали вновь уплотняться.
Генерал! Генерал! — Генерал! Башни Стражей перезапущены! Барьер к югу от нас медленно восстанавливается! Чудовищ… чудовищ сдерживают!
Я вижу, — Судя по всему, серебряные эльфы наконец совладали с положением… Что же всё-таки произошло на юге континента? Можно ли теперь связаться с Серебряной Империей или союзными войсками Горного Королевства?
Пока нет, генерал, — Великая Стена ещё не полностью восстановилась, связь у нас также под сильными помехами. Сигналов с юга континента всё ещё не слышно…
Тогда продолжайте вызов, — И поддерживайте связь с лагерем сесильцев. У меня нехорошее предчувствие… Перезапуск Башен Стражей не решит всех проблем. Этот древний барьер получил необратимые повреждения. 98-я Башня пала. Крайне вероятно, что и в других зонах Башни Стражей были полностью уничтожены. Даже если серебряные эльфы перезапустят барьер, начисто разрушенные узлы не восстанут из ничего сами собой… Эта война только начинается.
Закат цвета запёкшейся крови разливался над затянутой пороховым дымом лесной опушкой. Густые, клубящиеся дымы безостановочно поднимались от дальних лесов и ущелий. Гигантские дымовые колонны пронзали небо и землю в лучах заката. Едкое зловоние наполняло вышину. Казалось, весь мир медленно воспламеняется, будто разрушительная мощь постепенно обгладывает целый континент.
В Святилище Звёзд не было слышно боевого клича, доносившегося с далёкой земли, но грохот открывающих огонь древних магических установок раз за разом разрывал небеса и сотрясал твердь. Величественное, древнее Святилище Звёзд, подобно парящей в небесах горе, медленно проплывало по небу. С одной стороны Святилища изначально роскошные и изящные дворцовые стены были полностью разверсты; отбросив декоративные панели, скрытые за ними боевые заклинательные устройства обрушивали на землю безостановочный ливень разрушительного пламени и молний.
Но одновременно с этим дождём мощнейших атак эти древние установки одна за другой разрушались и выходили из строя. Беспрерывные взрывы гремели со всех концов Святилища Звёзд. Некоторые магические матрицы саморазрушались ещё до того, как открыть огонь. Густой дым поднимался не только от земли — он клубился по всему этому висящему высоко в небе антигравитационному бастиону.
Несколько гигантских электрических дуг внезапно взметнулись ввысь из обратившейся в поле боя земли, разорвали затянувшую небеса пелену дыма и с чудовищной силой ударили в один из антигравитационных двигателей в днище Святилища Звёзд. Защитный экран, который должен был вовремя зажечься, не отозвался. В грандиозном взрыве древний двигатель мгновенно погас, и вся воздушная крепость сильно содрогнулась.
Ваше Величество! — Третий главный двигатель остановлен! Мы долго не продержимся! Необходимо немедленно выйти из боя!
Берселия восседала на бледно-золотом троне. Она слегка наклонила голову, хотя и без докладов снизу ощущала состояние всего Святилища.
Страдание. Агония. Непосильная ноша. Жар. Готовность вот-вот рухнуть.
Этот чрезмерно древний антигравитационный бастион нёс на себе тяжесть, далеко превосходившую его нынешний предел. Что огневая поддержка наземных войск, что отражение атак с земли от легионов мутантов — всё это стремительно сжигало оставшийся Святилищу Звёзд краткий срок жизни.
Когда-то, в годы полного расцвета, эта могучая крепость тоже знала славные дни. Она тоже царила в небесах, устрашая твердь. Могла бесконечно метать разрушительную силу и держать сокрушительные удары любого врага. В те древние эпохи ей, верно, и в голову бы не пришло страшиться этих копошащихся на земле уродливых, убогих тварей.
Но теперь… Святилище Звёзд слишком старо. Состарилось до того, что даже простой полёт требует от него запредельных усилий. До того, что любые починки — лишь продление агонии.
Жгучая острая боль полыхала в нервной системе. Берселия несла на себе муку, что испускало Святилище Звёзд, и слышала голос этой древней твердыни: она вздыхала, полная скорби.
Башни Стражей перезапущены, — Барьер постепенно восстанавливается.
Верно отозвались лишь семь десятых вышек, магистр Вилания. Барьер лишь «частично восстанавливается», — Смертоносные бреши уже возникли. Подозреваю… что часть вышек в период утраты обороноспособности была полностью уничтожена врагом. Я не чувствую их.
По крайней мере, мы сможем сдержать большую часть чудовищ. Не дадим цивилизованному миру погибнуть без шанса на ответный удар, — Полное исчезновение барьера стало бы неостановимой катастрофой. Но если это лишь бреши… бреши ещё можно залатать.
Внезапно корпус Святилища опять страшно тряхнуло. Одна из высоких башен сбоку Святилища Звёзд получила прямое попадание атаки с земли. Щит не смог полностью блокировать удар. С пронзительным металлическим скрежетом здание, простоявшее на палубе Святилища тысячи лет, постепенно переломилось посередине и неудержимо рухнуло вниз.
Объятые пламенем солдаты и боевые маги выбегали из обломков постройки. Кто-то остался на палубе, кто-то вместе с падающими, дымящимися фрагментами летел к земле, в пылающий лесной океан на северной границе Горного Королевства.
Ваше Величество! Наш щит вот-вот угаснет!
Берселия тихо вздохнула. Она понимала: эта воздушная крепость достигла предела, и даже если задержаться здесь, большого смысла в том не будет.
Нейросигнал, рождённый её следующим мысленным посылом, был влит в Трон Правления и обращён в команду, понятную механической душе Святилища. В недрах громадной древней воздушной крепости прокатилась череда грохотов и низкого воя. Уцелевшие моторные группы начали менять тягу. Святилище Звёзд медленно развернулось в небе и взяло курс в сторону Серебряной Империи.
А в глубинах сознания Берселии раздался тяжкий, горестный вздох. За столетия сидения на этом троне она впервые слышала, чтобы Святилище издало столь явственный «голос».
Знаю… на сердце у тебя несмирение, — Но здесь для нас больше нет…
Она не успела закончить мысль. Ужасающий по мощи грохот, сопровождаемый чередой трескучих разрывов, внезапно донёсся издалека, разом оборвав все голоса и движения в командном зале Святилища.
Изображения с камер внешнего наблюдения были поспешно выведены на экраны. Картина с дальнего края поля боя прояснилась перед всеми. И вместе с ней явилась леденящая кровь сцена.
Перед самым фронтом оборонительного рубежа Горного Королевства, на переднем крае лесного заслона, та самая Башня Стражей, что защищала это южное человеческое королевство более семи столетий, внезапно озарилась поверху бессчётными вспышками и взрывами. Сопровождаемая явной цепной детонацией внутренних энерговодов, вся башня начала яростно содрогаться, закачалась и в конце концов стала медленно заваливаться на собственное основание.
С оглушительным, до звона в ушах грохотом башня врезалась в основание. Гигантский шар пламени вздулся на месте и в мгновение ока испепелил всё на линии обороны.
Целый корпус Горного Королевства, развёрнутый на переднем крае, обратился в дым и пепел в мгновение ока, а с ним и несколько тысяч эльфийских солдат, сражавшихся плечом к плечу с людьми.
В тот же миг энергетический барьер, простёртый по обе стороны от этой башни и только что было засветившийся вновь, после яростной вспышки внезапно погас.
Бесчисленное воинство мутантов в Пустоши на краткий миг замерло, а затем, обратившись чёрным бешеным потоком, всей своей массой устремилось в брешь, хлынув на изрешечённый, полуразрушенный пограничный рубеж Горного Королевства.
(Конец главы)