Том 1 · Глава 1315. Возрождение

Возобновление работы контрольной системы не могло обратить вспять урон, уже нанесённый Башням Стражей. Будучи оборонительным узлом, по которому в ходе предыдущих атак пришёлся самый яростный удар, Башни Стражей в северной части Горного Королевства накопили слишком много повреждений и функциональных отказов. Когда число отказов превысило критический порог, даже вновь поднявшийся барьер не спас их — высокие башни вступили в необратимый процесс разрушения.

Под ошеломлёнными, потрясёнными взглядами бесчисленных солдат на поле боя та величественная высокая башня, что неколебимо простояла несколько веков и казалась многим неподвластной падению, сегодня обрушилась окончательно. А цепная реакция, запущенная её крушением, привела в итоге к коллапсу всей линии обороны.

Плотный энергетический барьер исчез. Приливная волна мутантов беспрепятственно устремилась вглубь. Последним, что осталось перед Горным Королевством, была лишь лесная линия обороны, объятая пламенем пожара. Те израненные, покрытые шрамами исполинские деревья-защитники и давно истощившие все силы армии смертных начали откатываться слой за слоем.

С высоты птичьего полёта земля обратилась в чёрное выжженное адское чистилище. Чёрно-красная приливная волна перехлестнула через погасшую Великую Стену. Исполинские чудовища ступали по изрытому, изломанному полю боя как по ровной земле. Кромка леса была объята пожаром. Мутные лучи энергии и реактивные снаряды с воем низвергались на головы войск смертных. Вздымались из земли уходящие в небеса исполинские деревья-защитники, доблестно бросаясь на выплёскивающегося из Пустоши врага, но почти мгновенно тонули под десятикратным напором «приливной волны». Рыцарские ордена пытались ударить во фланг и отсечь часть вражеских сил, однако не ведающие страха смерти мутанты и более твёрдые, чем камень, «гигантские звери» стояли нерушимо, словно крепостные стены, не поддаваясь никакому натиску.

Армии смертных отступали. Граница к северу от Горного Королевства стремительно переходила в руки врага. Пусть брешь в барьере имелась лишь в одном месте, ширина её превосходила всякий предел, который могли бы выдержать войска. Вблизи долин западнее Синих Скал главные силы мутантов уже проникли вглубь лесного массива. Путь к сердцевинным землям Горного Королевства лежал прямо перед ними. Это человеческое государство на юге континента всё ещё напрягало последние силы в сопротивлении, но в сравнении со стремительным броском чудовищ его доступные на данный момент резервные части уже не поспевали.

—Ваше Величество… — один из наставников Святилища в панике воззрился на возвышение в центре зала, на Серебряную императрицу, чьё лицо было мрачнее тучи. — Высокая башня уничтожена… наземные войска не в силах заткнуть эту брешь…

—Я это вижу, — глухо проговорила Берселия. Святилище Звёзд содрогалось вокруг неё. Древняя механическая душа исторгала в её нервной системе хриплый, низкий вой. Эта древняя крепость всё ещё мучительно разворачивалась и отражала огонь с земли; все её системы с огромной скоростью приближались к критическому порогу. — Все главные силы врага двинулись в эту брешь… Скорость реакции и нюх на поле боя у того, кто командует ими из-за спин, поистине превосходны.

—Ваше Величество… — к Трону Правления подошёл один из министров. Поколебавшись, он стиснул зубы и произнёс: — Горное Королевство обречено. Стоит лесному барьеру быть прорванным насквозь, никто не остановит эту приливную волну из чудовищ. Мы должны отозвать легионы с поверхности, отступить к югу от Моста Возвращающихся Домой. Это наш единственный шанс перестроить войска…

Берселия не проронила ни слова. Зато стоявший рядом другой министр не сдержался и свирепо зыркнул на коллегу:

—Это значит бросить союзника, с которым мы связаны сотнями лет, прямо на поле боя. За тысячелетия истории Серебряной Империи мы не совершали ничего подобного!

—Я готов ответить за своё решение, — громко произнёс заговоривший первым министр. — Я отправлюсь на поверхность и буду сражаться вместе с арьергардным корпусом. Но остальные войска и Святилище Звёзд должны отойти к югу от Моста Возвращающихся Домой. Таково решение рассудка!

—Это твоё решение, Кронан-собэн, но не моё. Не спеши брать на себя «ответ», — голос Берселии внезапно раздался от Трона Правления, в мгновение ока заставив стихнуть шум споров в зале. Она прямо восседала на бледно-золотом троне, медленно обводя взглядом всех присутствующих, пока он не остановился на гигантской голографической проекции перед троном. Она долго вглядывалась в разворачивавшуюся там картину фронта, казалось, производя в уме крайне трудные расчёты и взвешивания. Спустя долгое время она наконец слегка прищурилась и легонько постучала пальцами по подлокотнику Трона Правления.

В следующее мгновение стоявшая подле великая звёздная волшебница Вилания вдруг услышала раздавшийся в зале синтезированный голос с лёгкими помехами:

—Права управления всеми подсистемами переданы эльфийскому двору. Производится последовательное отключение удалённых подсистем управления…

Многие в зале на миг опешили, и лишь великая звёздная волшебница, лучше всех знакомая с этой древней крепостью, опомнилась первой. Вилания в ужасе посмотрела на Берселию:

—Ваше Величество, что вы делаете?!

—Нельзя бросать линию обороны Горного Королевства. Если мы уступим врагу богатые провиантом цивилизованные земли, эти чудовища в кратчайший срок получат ресурсы для дальнейшего роста и усиления, после чего стремительно распространятся по всему континенту Лорен. Более того, отход к югу от Моста Возвращающихся Домой означает быть запертыми на одиноком острове. Даже если мы пока что поднимем мост и обретим временное убежище, в один прекрасный день эти твари всё равно пересекут пролив и ступят на наши земли, — властный взгляд Серебряной императрицы обвёл зал, а голос зазвучал стальной решимостью. — Нельзя дать чудовищам ни малейшего шанса создать стратегическую глубину или закрепиться на плацдарме. Чего бы это ни стоило, мы обязаны запереть их внутри Пустоши!

Эльфы в зале были подавлены словами императрицы. Никто в первое мгновение не посмел нарушить тишину. Берселия же немедля приступила к дальнейшим распоряжениям:

—Кронан-собэн, прикажи всем боевым расчётам Святилища погрузиться в спасательные челноки или взойти на боевых орлов. В течение часа всем эвакуироваться из Святилища Звёзд. После этого вы отправитесь к линии лесной обороны и продолжите участвовать в наземном сражении. Магистр Вилания, вы возьмёте гражданский корпус и прочих некомбатантов и проследуете в Сад Безмолвия в кормовой части Святилища. Это главный отделяемый модуль. Я произведу прямой запуск в направлении эльфийского двора. Валандиан встретит вас там. Доложите ему об обстановке на фронте и после через резервную систему эльфийского двора перехватите права управления Башнями Стражей. Экстренно мобилизуйте резервные легионы. Фронту нужна ваша поддержка.

Очередной яростный взрыв раздался неизвестно откуда. Всё Святилище Звёзд сильно накренилось, едва не уронив всех наземь. С трудом выровняв равновесие, Святилище ещё не до конца восстановило устойчивость, а один из его наставников уже не выдержал и в голос закричал:

—Ваше Величество, неужто вы намерены закупорить брешь самим Святилищем Звёзд?! Ваше Величество! Ни в коем случае! Это… это невозможно!

Прочие эльфы в зале к этому мгновению тоже наконец один за другим осознали происходящее. Потрясающее решение Берселии ошеломило здесь всех и заставило каждого в первый же миг выступить с возражениями и протестами. Особое место, что занимало Святилище Звёзд в сердцах серебряных эльфов, его на протяжении тысячелетий почти сакральный статус «символа империи», — всё это мгновенно взорвало зал. Даже те сановники, что в обычное время более всех почитали Серебряную императрицу и подчинялись ей, сейчас в безмерном ужасе отговаривали свою правительницу.

Однако в этом хаосе и смятении один лишь голос Вилании оставался по-прежнему твёрдым. Хотя и сама она мгновением ранее пришла в оцепенение, теперь же полностью овладела собой:

—Тогда, Ваше Величество, как быть с вами самой?

—Я, разумеется, тоже эвакуируюсь. Я должна нести свою ответственность, — с невозмутимым лицом ответила Берселия. — Сам Трон Правления несёт в себе спасательную конструкцию. Но чтобы Святилище точно «приземлилось» в намеченную точку, мне нужно оставаться здесь за управлением до последней возможности. Поэтому вы должны эвакуироваться первыми, чтобы я смогла без помех в мыслях завершить оставшиеся операции. После этого я направлю спасательное устройство на посадку на территории Горного Королевства, а задачу последующего извлечения оставляю на вас.

Вилания безмолвно смотрела Серебряной императрице в глаза. Долгое время спустя великая звёздная волшебница медленно склонила голову, изъявляя покорность приказу правительницы. Однако министр Кронан вдруг шагнул вперёд. Уже немолодой серебряный эльф вперил горящий взор в Берселию, восседающую на троне. Его тело слегка трепетало, губы долго дрожали, прежде чем он наконец смог вымолвить:

—Ваше Величество, Святилище Звёзд… это же основа империи…

Берселия смотрела в глаза старого министра. Все взоры в зале также устремились на неё. Гомон со всех сторон постепенно стих, и лишь грохот снаружи да доносящийся из недр Святилища Звёзд надсадный скрежет механизмов наполняли всё вокруг.

Спустя долгое время голос Серебряной императрицы наконец раздался в зале, ударив в самое сердце каждого:

—Основа империи — не Святилище Звёзд. Основа империи — каждый серебряный эльф.

В глубинах нервной системы она услышала низкий гудящий звон. Услышала, как в тех древних, обветшалых логических блоках и механических отсеках пробегает лёгкая дрожь. Душа Святилища Звёзд, казалось, тихо вздыхала. Она всё ещё не могла до конца понимать звуки, издаваемые этой древней механической душой, но в этом низком, хриплом грохоте почувствовала, как некая часть в самых глубинах её собственной души вдруг облегчённо отпустила.

С тех пор как несколько столетий назад она взошла на это место и стала слушать с каждым днём всё более мучительные, скорбные стоны Святилища Звёзд, она впервые испытывала такое облегчение.

—Приступайте к исполнению плана эвакуации. Это приказ Серебряной императрицы, — она подняла голову, и голос её был, как и в обычные дни в тронном зале, властным и не допускающим сомнений. — Время наше на исходе. Пограничные корпуса Горного Королевства долго не продержатся.

В зале не раздалось больше ни звука сомнения. Все эльфы стремительно пришли в движение, исполняя приказ Берселии. Инструкции об эвакуации были спущены в каждый уголок крепости. Эльфы хватали свой провиант и оружие и бросались к ближайшим точкам сбора.

Те древние реликвии, изысканные украшения, роскошные поэтические свитки, хранящие бесчётные тайны и воспоминания глубокие чертоги — всё было брошено за спиной и вскоре должно было сгинуть в пламени вместе с этим живым окаменелым Святилищем.

Тронный зал стремительно опустел и затих. Великая звёздная волшебница Вилания последней направилась к трону. Приблизившись к Берселии, она произнесла:

—Ваше Величество, прошу…

—Я поберегусь, — с улыбкой прервала её Берселия, после чего бросила взгляд вбок. С самого детства её неотлучная камеристка Илен, словно тень, безмолвно стояла там, не проронив ни слова с самого начала. — Илен, последуй за…

—Я останусь здесь, чтобы помочь вам, — с улыбкой покачала головой Илен, мягко проговорив: — В одиночку управлять Святилищем нелегко. Вам нужен кто-то рядом, чтобы приглядывать и подстраховывать.

Берселия немедленно замотала головой:

—Нет, здесь мне не нужна…

—Вы с самого детства ни на шаг не отпускали меня от себя. Уж я-то знаю, что вам нужнее всего в самый решающий момент, — с редкой для неё настойчивостью оборвала императрицу Илен, после чего бросила взгляд на просторный Трон Правления. — Или эта спасательная конструкция вмещает лишь одного человека?

—Вообще-то нет, — беспомощно вздохнула Берселия, изъявляя капитуляцию перед своей служанкой. — Хорошо, ты останешься. Магистр Вилания, вы можете идти.

Вилания с глубоким чувством взглянула на императрицу и её камеристку. Мгновение спустя она развернулась и покинула зал.

Струящийся огонь распространялся по лесу, сжигая всё на пути. Чудовища, подобные чёрному приливу, вливались вглубь линии обороны.

Однако в этот самый миг с неба внезапно донёсся низкий гудящий звук. Этот странный гул был настолько неожидан и неестественен, что часть солдат даже в тылу обороны не удержались и задрали головы к небу.

Они увидели с изумлением и замешательством, что Святилище Звёзд, которое незадолго до того развернулось и ускорилось для ухода с поля боя, сейчас медленно сбавляло ход. Бессчётные магические челноки и гигантские боевые орлы, подобно рою, покидающему улей, отделялись от этого величественного, колоссального древнего бастиона. Наполняя воздух густой чередой жужжащих звуков, они несметными стаями устремились к земле, в мгновение ока представ картиной, подобной опрокинувшимся наземь тучам.

На покинувших Святилище челноках и орлах плотно сидели вооружённые до зубов, с решительными лицами серебряные эльфы.

Массы продвигавшихся по поверхности мутантов тоже заметили перемены в небе. Под управлением командующих в тылу они принялись обстреливать небо плотным дождём световых шаров. Покинувшие Святилище Звёзд челноки и орлы открыли ответный огонь, одновременно рассредотачиваясь в разные стороны лесного массива.

Сразу вслед за тем из кормовой части Святилища Звёзд раздался оглушительный грохот. Конструкция размером приблизительно в десятую часть самого корпуса отделилась от основы. Объятая ярким магическим сиянием, она устремилась в сторону Серебряной Империи.

А после этой череды сбивающих с толку перемен Святилище Звёзд наконец вновь начало ускоряться, однако курс его лежал вовсе не на безопасный маршрут отхода.

Оно развернулось и, постепенно наращивая скорость в вышине, угрожающе направилось прямо вперёд — к краю далёкой лесной линии обороны, к той самой гигантской бреши в Великой Стене! Всю свою оставшуюся ярость оно обрушивало на землю, заставляя огненный дождь низвергаться с небес, а молнии — хлестать по передовой.

Подобно умирающему великану, идущему на смерть, оно перед самой кончиной в последний раз замахивалось копьём и мечом на заклятого врага.

Внутри Тронного зала Берселия принудительно отключила пронзительный вой тревоги. Вокруг разносился грохот устройств в недрах Святилища Звёзд, одно за другим уходящих в перегрузку и саморазрушение. Встречный заградительный огонь с земли был плотнее, чем когда-либо прежде. Чёрно-алые лучи и молнии безостановочно мелькали на изображениях с камер внешнего наблюдения, однако Серебряной императрице эти ужасающие атаки казались лишь смехотворными и жалкими.

Чем ожесточённее вражеский заградительный огонь, тем сильнее паника у тех, кто командует за их спинами, и тем вернее её решение.

Серебряная Империя очень стара, стара как само Святилище Звёзд. Многие считают, что эта погрязшая в старческом маразме империя, подобно своему такому же маразматическому «символу», с виду лучезарна, но внутри уже немощна и пуста.

Но кое-кто не знает, что лес никогда не гниёт. Лес лишь возрождается вновь и вновь после каждого пожара и удара молний, обновляясь и становясь иным.

Святилищу Звёзд нужен был величественный, эпический финал. Серебряной Империи нужно было решительное, легендарное возрождение.

Камеристка Илен безмолвно стояла подле Трона Правления. Когда дальний горизонт начал крениться у края борта Святилища Звёзд и в поле зрения показалась чёрная, растленная Пустошь, она легонько склонилась и тихо спросила:

—Ваше Величество, стоило ли оно того?

—Мы — древняя цивилизация, — спокойно произнесла Серебряная императрица. — Бремя великой державы.

(Конец главы)