Том 1 · Глава 1316. День струящегося пламени
Огонь растекался по земле, и лес безостановочно пылал в яростном огне войны. В древней Великой Стене разверзлась ужасающая брешь, из которой хлынул враг цивилизации. Защитники цивилизованного мира, впав в смятение, дрогнули под натиском и раз за разом откатывались под волнами захлёстывавших их мутантов. От подножия Великой Стены их отбросили к лесному барьеру, от лесного барьера — к границе королевства. Отступить ещё хоть на шаг — и враг ворвётся в почти не укреплённые города и деревни.
Рейнджерские отряды Горного Королевства и союзные войска, посланные Серебряной Империей, из последних сил держались на этих рубежах. Изначальные оборонительные линии были разорваны в клочья. Связь на поле боя пришла в полный хаос. Сохранившие боеспособность армии смертных оказались рассечены и разбросаны по всей протяжённой зоне боевых действий. В полной изоляции, без всякой поддержки, эти воины вели одинокий бой, не зная ни где находятся союзники, ни удерживается ли ещё фронт, ни остался ли вообще кто-то живой, кроме них самих, в этом нескончаемом кошмаре.
Во многих районах боевой дух гарнизонов давно угас. Солдаты сражались в состоянии, близком к безумству, почти машинально, и единственной тому причиной было то, что враг, с которым они столкнулись, не давал им ни отступить, ни сдаться в плен.
И именно в этот миг некоторые из них заметили в небесах картину, которую не забудут до конца своих дней. Произошло это высоко в небе к северу от Горного Королевства. Когда объятое пламенем и густым дымом Святилище Звёзд начало медленно заваливаться к краю горизонта, уцелевшие корпуса почти на половине границы могли ясно видеть этот сияющий объект, падающий на землю.
Святилище Звёзд отключило все подсистемы и более не помышляло ни о возвращении, ни о ремонте. Его древний, обветшалый энергоцентр выжал из себя последнюю каплю магии, позволив уже находившимся на грани отказа орудийным системам в последний раз воссиять в вышине. Никакой осторожности. Никакой бережливости. Никакого учёта потерь. Каждый логический блок главной управляющей системы издавал пронзительный вой, рабочие агрегаты в машинных отсеках исходили искрами и дымом, грохоча на все лады. Впервые за десять тысячелетий эта древняя воздушная крепость снова безраздельно царила над синевой небес.
Берселия безмолвно восседала на Троне Правления. Бледно-золотой престол обнимал её. Бессчётные трубы и кабели у её ног и за спиной искрили и лопались. Её дух слегка помутился. Нейросигналы, со всех концов Святилища Звёзд врывающиеся в её разум, сливались в нестерпимый шум, причиняя давление и боль, далеко превосходившие всё, что бывало прежде. Но она вдруг улыбнулась и тихо проговорила:
Оно ликует.
Илен Вана стояла рядом с Троном Правления. Юная камеристка уже оторвала свой чрезмерно длинный подол, собрав длинные волосы в пучок. В каждой руке она сжимала по вибрирующему электрическому клинку. Со спокойным лицом она глядела на надвигавшуюся в проекции чёрную землю. Вокруг стоял неумолчный грохот, но она всё равно расслышала тихие слова Берселии. Помедлив в недоумении мгновение, она тоже улыбнулась и склонилась:
Это хорошо.
Берселия легонько кивнула и закрыла глаза. В застлавшей взор тьме вдруг проступил расплывчатый, зыбкий фантом. У него были смутные очертания эльфа, но более стройного и высокого, чем нынешние серебряные эльфы. Он стоял там, и от него во все стороны в темноте тянулись бессчётные туманные линии, в конце концов соединившиеся у Берселии за спиной. Казалось, он что-то говорил, но ни звука не раздавалось. Однако Берселия будто бы всё поняла. Она улыбнулась ему в темноте и с искренней благодарностью произнесла:
Благодарю тебя за всё, что ты делал эти долгие годы.
Та фигура кивнула и махнула рукой, прощаясь.
И в тот же миг со всех сторон раздался небывалый по мощи грохот и сотрясение. Фундаментные структуры Святилища Звёзд с чудовищной силой врезались в кромку осквернённой, растленной земли. В это мгновение рушились горы и раскалывалась земля, обрушивались небеса и проваливалась твердь.
Словно парящая в небе гора низринулась на сушу. Весь северный рубеж Горного Королевства сотрясся в этот миг, словно при чудовищном землетрясении. Пусть Святилище и успело сбросить скорость, чтобы не повредить дальние ещё целые Башни Стражей, цепная реакция этого крушения навсегда изменила облик этих земель. Одновременно с ударом средние и верхние ярусы Святилища Звёзд начали разламываться. Гигантские обломки, бессчётные и неохватные, рушились и рассыпались в стороны, градом летя на равнины, холмы, ущелья и речные долины вокруг места падения. Легионы мутантов, струившиеся в эти районы и вливавшиеся в лесную линию обороны, были накрыты без малейшей надежды укрыться. В мгновение ока их обратило в кровавую кашу. Даже те чудовища, кому посчастливилось избежать прямого попадания в зоне крушения, оказались разорваны на куски ударной волной.
Казалось, всё поле боя на миг затихло. Чудовища внезапно утратили командный сигнал, исходивший из Пустоши. Смертные же замерли в ошеломлении, не зная, что предпринять.
На северном рубеже Горного Королевства, в изорванной в клочья линии лесной обороны, рейнджеры-люди и серебряные эльфы в немом потрясении наблюдали, как объятая пламенем и дымом воздушная крепость врезается в землю. Когда в небо взметнулся столб дыма и пыли, застилая всё вокруг, а земля содрогнулась, некоторые воины наконец кое-как опомнились. Несколько человеческих солдат вскрикнули в ужасе. Эльфы же только до скрежета сжали зубы. Ни один не издал ни звука.
Рейнджер-генерал Ломар сделал два шага в направлении горизонта. Далеко впереди пламя и дым обожгли ему глазные яблоки. Электрический клинок в его руке вибрировал с низким гулом.
Серебристое сияние проступило в его золотых волосах. За его спиной другие серебряные эльфы, и без того уже измотанные до предела, так же молча выступили на шаг вперёд. Их волосы стремительно меняли цвет с золотого на серебряный.
Находившиеся здесь же люди-солдаты изумлённо уставились на это зрелище. А затем увидели, как рейнджер-генерал внезапно вздёрнул высоко над головой клинок и указал им в сторону далёких легионов мутантов, уже впадавших в хаос. Из горла этого эльфа, обычно столь мягкого и обходительного, вырвался боевой клич, заставивший души содрогнуться. То был древний эльфийский боевой клич, не раздававшийся на этой земле уже несколько тысячелетий, но тысячелетия назад заставлявший трепетать от ужаса каждое живое существо в этих пустошах и чащобах:
Бей!!
Тот же боевой клич несчётным эхом прокатился по всем уголкам леса. Всю линию обороны в это мгновение воспламенил безбрежный, бушующий гнев:
Бей!!
.....
В затянутой мраком и мглой Твердыне Дерзания золотой дуб, стоящий посреди открытого пространства, вдруг забился, словно под порывом незримого урагана. С шумом и треском бессчётные золотые листья сорвались с кроны, обрушившись на широкий двор обильным лиственным дождём. Священный белый олень, до этого мирно лежавший под дубом и смеживший очи, внезапно распахнул глаза. Он поднялся и уставился куда-то в бескрайнюю тьму за пределы этого места.
В следующее мгновение рядом со священным белым оленем из воздуха соткалась фигура, окутанная густо-фиолетовым туманом. Глаза её были наполнены бледно-фиолетовыми молниями, словно проницая это необъятное пространство и прозревая грандиозные перемены, вершащиеся в мире.
Рядом раздался голос Амоена:
Мирмина, ты почувствовала это, да?..
Да, почувствовала… Столь колоссальное колебание, этот гул, разнёсшийся по всему миру смертных. Даже утратив «посредника» в лице верующих, я вижу это совершенно ясно, — Этот магический барьер тяжело повреждён. Сейчас его немного восстановили, но не до конца… Вся эта хаотическая мерзость растекается по цивилизованному миру…
Амоен не отвечал. Он лишь неотрывно глядел в одну точку во тьме. Окружавшее его свечение начало бурно пульсировать. Мощное энергетическое поле расходилось от него рябью за рябью. Эти разительные перемены наконец встревожили Мирмину. Бывшая богиня магии во все глаза уставилась на своего «сожителя»:
Постой, старый олень! Ты что это задумал?..
Я должен пойти… мне придётся пойти… — Там всё очень плохо. Я вижу… вижу море огня, растекающееся во тьме. Вижу сверкающую глыбу, что низвергается с небес. Я должен пойти и помочь им…
А ну сел! — Прочисть мозги! Ты хоть понимаешь, что делаешь? Ты осознаёшь, какой ценой оборвал все связи со своими смертными верующими? Если даже о себе не думаешь, так подумай о них! Придёшь сейчас, поможешь, а что потом? Снова заставишь их поминать это «сошествие» и «чудо»? Тогда не только тебя втянет обратно
Амоен яростно тряхнул головой. Он никогда не слышал, чтобы Мирмина говорила таким громким голосом. Её крик, полный гнева и неконтролируемой энергетической мощи, эхом отдавался в голове. Но мгновение спустя он всё же поднял взгляд и с глазами, в которых словно сконцентрировался свет, уставился в глаза Мирмины:
Я должен пойти. И не как бог Природы. Я пойду как «Амоен».
Что за глупости ты несёшь? — Нет, ты точно умом тронулся. Надо тебя остудить…
Я спокоен. Я знаю, что делаю, и мне ведомо, к каким последствиям это может привести. Но у меня есть доводы, — Не всякая помощь, идущая от высших сил, есть «чудо». Если я стану простым смертным, то что же
Он сделал короткую паузу и покачал головой:
Ты ведь тоже знаешь закономерности, стоящие за функционированием богов. Суть не в том, что именно я сделаю. Суть в том, что, по их мнению, я сделаю, и в том, что, по их мнению, они могут совершить сами. Преклонение перед богами стиралось из их сердец уже тысячу лет. И если я буду действовать осторожно, это не воспримут как «чудо». Быть может…
Быть может, просто случилось что-то необъяснимое. Просто могучий дикий зверь… вырвался из леса… В чащобах всякое водится. Они смогут это объяснить со временем. Но сейчас главное
Зачем ты мне это всё так подробно объясняешь? — Было бы достаточно, чтобы ты сам сохранял ясную голову. Я тебе не опекунша, да и живу-то здесь у тебя в долг.
На этот раз опешил уже сам Амоен:
Так ты… больше не удерживаешь меня?
Я не могу удержать. Могу лишь увещевать. Но теперь понимаю, что и увещевания мои бессильны, — По правде говоря, если бы я не «заморила» себя голодом до крайности, сбрасывая божественность, и теперь до сих пор не оправилась, я бы правда хотела силой оставить тебя здесь…
Она покачала головой и с очень серьёзным лицом посмотрела на священного белого оленя перед собой:
Я только удостоверюсь в одном. Ты и вправду можешь сделать то, о чём говоришь? Когда ты увидишь, как кровь их заливает землю, как они отступают рубеж за рубежом, как взывают о помощи в пламени,
Ты должен будешь оставаться вне их поля зрения, и тогда твои возможности будут весьма ограничены. А стоит тебе лишь немного переступить черту… и будет только вечная погибель.
Амоен открыто и прямо встретил взгляд Мирмины. Долгое время спустя он легонько кивнул и шагнул прочь, в глубокую тьму, что простиралась за пределами Твердыни Дерзания.
Его фигура исчезла в пучине хаоса.
…Ты и правда знаешь путь отсюда, — Что ж… дайте-ка я подумаю, как им всё это объяснить… Но, возможно, они и без того по горло в заботах…
.....
Высший административный зал был залит светом огней. Разведданные со всех каналов безостановочно стекались к Хетти и Гавейну. Торопливые шаги и напряжённые переговоры эхом разносились по коридорам. Одно за другим выверенные распоряжения в этом процессе отдавались и передавались дальше, становясь приказами, приводившими в движение исполинскую машину империи, и становясь источником возрождающейся уверенности для множества людей.
Окраины цивилизованного мира стояли перед лицом беспрецедентного кризиса, однако верховный правящий орган империи продолжал работать в упорядоченном режиме. Пока свет в высшем административном зале и во дворце Сесил не гаснет, ситуация остаётся под контролем смертных. По крайней мере, в сердцах тех сесильцев, чья вера была тверда, мир должен был вращаться именно так.
Отбросив очередное свежее донесение обратно на стол, Гавейн мягко потёр переносицу. Выражение его лица было весьма серьёзным, но не слишком мрачным и подавленным.
Потрясающие перемены на фронте были переданы в имперскую столицу у северного подножия Тёмных гор в самый первый момент. Вскоре после этого последовали донесения о ситуации в Тифоне, Серебряной Империи и других местах. Сообщения, приходившие одно за другим из дальних краёв, плотным потоком ложились ему на стол, и из этих разведывательных сводок вырисовывалась картина, заставлявшая каждого испытывать удушье.
Великая Стена по неизвестной причине «отказала». Башни Стражей остановили работу. В барьере вокруг Пустоши возникли массовые бреши, из которых хлынули легионы мутантов, при этом проявляя явные признаки дисциплины. Фронтовые части повсюду вступали в бой с ходу. Тифонская линия обороны подверглась жесточайшему давлению. Связь с Серебряной Империей и Огурейским Племенным Царством прервалась. Тут же 98-я Башня Стражей была полностью уничтожена. Корневая система Солинского дерева, до того находившаяся в скрытой фазе и медленно распространявшаяся в Пустоши, была вынуждена преждевременно выйти наружу, преобразившись в «зелёную линию обороны»…
Гавейн допускал, что в ходе этой большой операции «контрнаступления на Пустошь» непременно возникнут какие-то неожиданности и что всё пойдёт не так гладко, как все воображали.
Но, честно говоря, масштаб «неожиданности» на сей раз был воистину колоссальным.
Однако, к счастью, в глубине души он был тяжёлым пациентом, страдающим одновременно «фобией недостаточной огневой мощи» и «неврозом навязчивой мнительности». Даже в ситуациях, где «не было особой нужды», он постоянно исступлённо нагромождал в направлении Пустоши всё новые «запасные варианты».
В конце концов… с того самого дня, как восстал из гроба, он подозревал, что эта стена обязательно рухнет. Теперь же выяснилось — и впрямь рухнула.
(Конец главы)