Том 1 · Глава 1317. Тыл
В отношении той Гондорской Пустоши на юге Гавейн заготовил множество запасных планов, запасных планов к запасным планам и запасных планов к запасным планам к запасным планам. Порою этих планов становилось так много, что даже Хетти и Ребекка начинали считать их совершенно избыточными. Но при любой возможности он всё равно безостановочно нагромождал «гири» в сторону Пустоши.
Первая причина крылась в неизгладимом следе, оставленном в памяти Гавейна Сесила семивековой давности: сам Гавейн неизменно держал в уме предельную настороженность по отношению к неисчислимым блуждающим чудовищам Пустоши. Вторая же причина проистекала из собственных суждений Гавейна: узнав, что древние этого мира заперли смертоносное стихийное бедствие за стеной в пределах пустоши, он решил, что это дело ненадёжное. В конце концов, бессчётный опыт прошлой жизни говорил ему: любое прикрытое бедствие непременно рванёт, а стена, сдерживающая чудовищ, обязательно рухнет. Для чего возводят на границе столь грандиозный, подобный чуду света барьер? Да ради того, чтобы в решающей сцене эпично разнести его в щепки!
Поэтому с того самого дня, как восстал из гроба, он непрерывно готовился к тому дню, когда стена Пустоши обрушится до основания. Теперь оставалось лишь сказать: этот день в конце концов настал.
Он потёр переносицу и оторвал взгляд от документов на рабочем столе, медленно обводя глазами просторную залу. В зале сидели Хетти и многие другие высшие чиновники административного корпуса, стояли терминалы магической сети, проецирующие голографические изображения. Множество фигур, то реальных, то призрачных, собралось здесь. Кто-то ожидал доклада об изменившейся обстановке, кто-то ждал дальнейших распоряжений.
Над одним из недальних терминалов магической сети витал образ Филиппа. За спиной молодого имперского военачальника виднелся напряжённый, лихорадочно занятый передовой командный пункт.
В настоящий момент наши солдаты стабилизировали линию обороны, — После того как поднялся зелёный лесной барьер, авангард противника попал в зону захвата и был полностью уничтожен. Вслед за тем мы, используя превосходство в огневой мощи, перерезали пути выдвижения мутантов. Оставшиеся силы врага временно отступили обратно вглубь Пустоши. Мы же, воспользовавшись моментом, продвинули главные силы внутрь Пустоши и создали несколько временных опорных пунктов к югу от руин Великой Стены. Сейчас ожидаем, когда вступят в действие очистительные устройства, и продолжаем высылать разведывательные группы для отслеживания передвижений врага.
Гавейн легонько кивнул и перевёл взгляд на другую голографическую проекцию напротив. Там безмолвно стояла особая фигура — Бельтира. В голограмме, транслируемой напрямую через нейронную связь, она приняла облик, что носила ещё будучи человеком. Фоном за её спиной служило наполовину Солинское гигантское дерево, купающееся в солнечном свете на равнине, и наполовину — бескрайний лес, застывший на кромке Пустоши и обернувшийся зелёным лесным барьером. Заметив взгляд Гавейна, она немедля кивнула и заговорила:
У меня всё хорошо. Дальние конечности успешно прижились. Сейчас я перерабатываю биомассу, захваченную в течение дня. Это потребует ещё некоторого времени.
Хорошо. Не торопись. В первую очередь обеспечь себе устойчивое укоренение. Теперь, когда в северной части Великой Стены появилась невосстановимая дыра, ты — выдохнул Гавейн и с необычайной серьёзностью проговорил эти слова.
Говоря так, он про себя изумлялся, насколько правильным оказалось его тогдашнее дерзкое решение. Вероятно, из всех составленных им планов именно распространение Солинского гигантского дерева в сторону Пустоши было самым успешным.
Этот грандиозный и рискованный план осуществлялся не в одночасье. Бельтира, находившаяся далеко на равнинах Святого Духа, разумеется, тоже не могла мгновенно переместить часть своей плоти на линию фронта к югу от Тёмных гор. «План распространения» был приведён в действие в действительности уже очень давно. Они с Бельтирой вместе обсуждали и втайне приняли это решение. Уже тогда они говорили о возможности направить непрерывный рост Солинского гигантского дерева в одну сторону, обсуждали и множество идей, как с помощью синтетических мозгов разрешить проблему контроля над дальними конечностями дерева, а с помощью заводов по переработке биомассы вдоль пути — проблему недостатка питания для корневой системы в «период распространения».
Он держал этот план как козырную карту. Даже внутри империи лишь немногие из высшего круга и частично те, кто непосредственно участвовал в исполнении плана, знали о его существовании. В течение минувшего с лишним года корни Бельтиры неустанно распространялись в недрах земли, неведомые никому. Более полугода потребовалось, чтобы от восточной части равнин Святого Духа дотянуться до Южных Пределов, а от Южных Пределов — до Тёмных гор. Ещё два месяца ушло на то, чтобы пронизать сложные геологические пласты, подземные пещеры и горные полости Тёмных гор. И уже после этого, в районе равнин у Великой Стены, корни тайно разрослись, вскормленные питательными веществами с многочисленных заводов по переработке биомассы, расставленных наступающими частями вдоль всего маршрута. И там, под землёй, был выношен колоссальных размеров «хищный орган»…
Конечно, это масштабное «распространение» вовсе не было полностью бесследным. Хотя Бельтира изо всех сил старалась вести свои корни как можно глубже, ей всё равно требовались некие приближенные к поверхности «узлы» для пополнения питания или связи с местным персоналом, отвечавшим за взаимодействие. Поэтому в течение прошедшего года в Помпее, Сесиле, крепости Южные Врата, на передовых базах и в других местах вдоль «маршрута распространения» то и дело обнаруживали некие удивительные явления.
Эти удивительные явления включали в себя, помимо прочего: аномально буйные леса, пышно зеленеющую среди зимы растительность, чистые цветы, распускающиеся в заражённых зонах… По сути, всё это можно было считать «крошками», нечаянно оброненными Бельтирой в процессе роста. Эти необъяснимые с точки зрения здравого смысла «крошки» во многих местах порождали слухи, схожие с городскими легендами и деревенскими побасёнками…
К счастью, слухи оставались лишь слухами, и этот секретный план успешно исполнялся вплоть до сего дня. И к несчастью… изначально Гавейн вовсе не собирался позволять Бельтире обнаружить себя так скоро. В его первоначальном замысле Бельтира должна была постоянно оставаться «линией теневого фронта», распространяющейся в недрах земли. Пока наступающие наземные части вели бы фронтальное наступление, она скрытно распространялась бы под землёй. И лишь когда армии продвинулись бы вглубь Пустоши и сражение с врагом достигло бы некоей критической точки, «живой лес» вырвался бы из-под земли, развернувшись в самом сердце вражеской территории и нанеся сокрушительный удар в лоб всем этим любителям тайных козней из Культа Всеобщего Конца.
Увы, всё это осталось лишь в его воображении. Кто бы мог предвидеть, что именно в этот переломный момент в Великой Стене разверзнется громадная дыра?
Прошу прощения, старший брат Гавейн, — Выход из-под земли был моим самоуправством. Я раскрыла вашу самую важную карту.
Это не твоя вина. Если бы в тот момент ты дожидалась моего приказа, фронтовые позиции, боюсь, уже пали бы, а следом была бы полностью разорвана и тифонская линия обороны. Тогда никакие карты уже не имели бы смысла, — Тогда я дал тебе право самостоятельно принимать решение в экстренной ситуации именно для того, чтобы справляться с подобными внезапными поворотами.
Он сделал паузу и перевёл разговор:
Ситуация уже такова. Будем смотреть вперёд. Какова сейчас обстановка под землёй в Пустоши? Можешь ли продолжать наступление?
Уже начала встречать сопротивление, — Как я и предполагала, эти еретики тоже полагаются на создание под землёй нервных и корневых сетей для построения командной системы. Это уникальный технический приём Культа Всеобщего Конца. И теперь, когда они осознали моё существование, эта корневая сеть… переходит в состояние активной обороны.
Она слегка прищурилась, словно воспринимая состояние каких-то удалённых нервных узлов, и мгновение спустя открыла глаза и продолжила:
Сейчас враг стягивает силы своей корневой сети в направлении северного района. Мои корни встречают в процессе роста упорное сопротивление. Теперь остаётся только фронтальный прорыв. Обойти их уже невозможно.
Гавейн со всей серьёзностью глядел на эту бывшую тёмную наставницу, что сейчас в одиночку вела наступление на Пустошь на незримом для обычных людей поле боя:
Сейчас ты имеешь преимущество?
При этих словах на лице Бельтиры промелькнула тень гордости:
Об этом можете не волноваться. Пусть их корневая сеть сопротивляется упорно, но мне она ни в коем случае не соперник. Они никогда не предполагали столкнуться с атакой, распространяющейся под землёй, а я давно готовилась именно к этому. Однако потребуется время. Мне нужно сначала найти изъян в их «подземном иммунном барьере»…
Слушая описание Бельтиры, Гавейн невольно представлял себе эту картину. Корни Солинского гигантского дерева безостановочно растут и атакуют на границе Пустоши, а другая, враждебная тёмная корневая сеть возвела против них гигантскую контр-линию обороны. В недоступных обычному взору недрах земли и камней живые корни переплетаются в схватке, атакуя токсинами и паразитическими спорами, используя подземные пещеры и скрытые реки в качестве крепостей и лагерей. Без отдыха, без перерыва, но в полном безмолвии…
Это уже было «сражение», выходящее за пределы понимания мира. Вероятно, даже самый выдающийся стратег современности не смог бы найти себе применения в этом противостоянии. Да и сам Гавейн… сейчас был не в силах ничего посоветовать.
Будь крайне осторожна, — Не недооценивай врага. Хотя само твоё существование превзошло все их ожидания, эти тёмные культисты тоже развивались в Пустоши долгие годы. Кто знает, какие ещё ловушки и козырные карты они расставили в глубинах старой империи. Твоё «наступление» под землёй
Да, я понимаю,
Гавейн же после короткого раздумья немедленно продолжил:
Далее обсудим ту «дисциплину», что проявили монстры-мутанты в ходе атаки…
Да, очевидная дисциплинированность, — За спинами этих чудовищ стоит некая командная структура. При кратком контакте с передовыми частями врага… я имею в виду, в процессе «поедания», я попутно коснулась и ментальной связи за их спинами. Сами по себе эти монстры обладают крайне ограниченным интеллектом, но их разумы связаны воедино и принимают команды от неких более высокоуровневых узлов. Я даже опознала один из самых явных узлов. Его зовут Бертре́м, один из «наставников» филиала Культа Всеобщего Конца в Пустоши…
Похоже на архитектуру «сети ментального командования», подобную той, что была у Кристаллических легионов, — Но масштаб гораздо крупнее, да и эффективность заметно выше. Прежние Кристаллические легионы не достигали столь ошеломляющей численности, и в них не было такого изобилия диковинных мутировавших особей…
Сама технология ментального командования, которую мы… использовали тогда, и та, что у ответвления в Пустоши, происходят из одного корня, — Частично она восходит к Спящим, частично же принадлежит к технике нервных импульсов тёмных друидов. Однако, очевидно, что тогдашний филиал Культа Всеобщего Конца в Пустоши поделился с нами, «собратьями» снаружи, не всеми данными. Они утаили часть ключевых сведений и за эти годы произвели усовершенствования… Причём эти усовершенствования, по всей вероятности, были завершены лишь в самое последнее время.
Едва она замолкла, как стоявшая рядом Хетти не удержалась и с любопытством спросила:
Завершены лишь в последнее время? Как это удалось определить?
Я ненадолго вторглась в ментальный мир Бертре́ма. Он счёл, что я в тот момент просто истязала его разум, и не заметил этого вторжения, — В процессе вторжения я краем заглянула в часть потоков сознания, циркулирующих в их колоссальной командной системе. Пусть тогда я и не могла вмешаться, но всё же увидела, что это была ещё недавно зародившаяся, всё ещё медленно растущая и совершенствующаяся структура.
Тоже верно, — Если бы эти еретики давно уже создали такую систему и успешно контролировали всех мутантов в Пустоши, они не стали бы дожидаться до сих пор. С такой армадой они могли бы захлестнуть весь мир много лет назад.
Это важная развединформация, — Есть ли в их командной системе какие-либо уязвимости, которыми можно воспользоваться?
Пока сказать сложно, мне нужно больше данных, — Лучше всего было бы захватить несколько высокоуровневых узлов и дать мне их распробовать… проанализировать. Возможно, я смогу из их ныне мутировавшей нервной системы найти способ для дальнейшего вторжения или разрушения их командной системы.
По мере развития боевых действий мы найдём такую возможность, — Однако, к слову… ты в этой спешке… «съела» очень много чудовищ, вырвавшихся из Пустоши. С тобой точно всё в порядке?
Говоря откровенно… это не очень вкусно. Даже хуже, чем камни в Тёмных горах, — Но тогда другого выхода действительно не было. Эти чудовища разносят скверну и заразу, и я должна была как можно скорее уничтожить загрязнение, оставшееся после их смерти. Бросить их в бассейн расщепления биомассы
Бельтира запнулась, казалось, изо всех сил подавляя рвотный позыв, и лишь спустя долгое время продолжила:
Вот только… действительно гадость. Правда, гадость. Лучше уж землю есть.
Казалось, горечь и досада в словах Бельтиры обрели почти осязаемую форму. Присутствующие же не знали, какое выражение лица тут принять. Форма жизни и способ восприятия мира этой древесной дамы всегда были в высшей степени неординарны, так что посторонним было не найти, с чего начать, чтобы утешить её или поддакнуть. Что же до Гавейна… В голове Гавейна невольно возникла странная мысль. Ему почему-то почудилось, что скоро по империи начнёт хождение новая книга — «Кулинарная энциклопедия: Как правильно есть землю на территории Империи» за авторством Бельтиры…
К счастью, эта странная мысль не задержалась надолго в его голове, потому что очень скоро ему на стол легло срочное донесение с фронта.
Башни Стражей, однажды уже погасшие на границе Пустоши… перезапустились.
(Конец главы)