Том 1 · Глава 1319. После падения

Внезапно брошенная Мирминой фраза погрузила весь зал в безмолвие.

Каждый здесь был высокопоставленным лицом империи. Все ясно понимали, кем является фигура, внезапно возникшая посреди зала, и уж тем более знали, о каком «старом олене» она говорит.

Тишина продлилась несколько секунд. Первым молчание нарушил Гавейн, однако его реакция оказалась куда более спокойной и невозмутимой, чем представляла Мирмина. Он лишь спокойно взглянул на её проекцию и спросил:

—Когда примерно это случилось?

—Только что. Но он движется очень быстро, вам его уже не догнать, — Мирмина легонько кашлянула. Под взглядом Гавейна, этого смертного императора, бывшая богиня проговорила с несколько странным выражением: — Он направился в сторону Серебряной Империи. Я пыталась удержать его, но не смогла…

—Иными словами, он почувствовал, что сейчас происходит с его старыми верующими, — негромко проговорил Гавейн. — Какова обстановка у Серебряной Империи?

Мирмина слегка удивилась, вероятно, не ожидая, что Гавейн так прямо переведёт разговор в это русло, но быстро опомнилась и кивнула:

—Он ощутил огромное количество смертей за короткое время и очень бурные массовые всплески эмоций. Обстановка на юге неблагоприятна, но битва ещё продолжается, и линия обороны всё ещё существует. Вот и всё. Большего сейчас он не может — воспринимает тамошние события лишь смутно, о более подробных вещах говорить трудно.

Гавейн, подперев подбородок рукой, задумчиво произнёс:

—Вот как… То, что линия обороны всё ещё существует — это уже величайшая добрая весть. Атака врага яростна, но их главное преимущество — во внезапности. Если удастся выдержать начальный натиск, опираясь на скрытые силы Серебряной Империи, они должны справиться…

Видя такую реакцию, Мирмина наконец не выдержала:

—Ты ни капли не паникуешь? Амоен ведь прямым ходом отправился на юг помогать смертным, я-то думала…

—Но он уже ушёл, не так ли? — Гавейн поднял веки и посмотрел на Мирмину. — Он, возможно, уже на месте. Когда вы, боги, действуете по своей воле, ваша скорость «сошествия» всегда очень высока.

Мирмина на мгновение запнулась и лишь спустя несколько секунд вымолвила:

—…И то верно.

—Он должен знать, что делает, и уж тем более — чего делать нельзя, — легонько покачал головой Гавейн. Внезапный поступок Амоена стал для него самого большой неожиданностью, но сейчас он обязан был рассуждать и делать выбор, а также… доверять, стоя на более высокой точке зрения. — Мы все знаем правила рождения и функционирования богов, знаем, что в этом процессе есть прорехи, которыми можно воспользоваться. Вот только слишком велик риск. В мирное время никто не осмелился бы на это. Однако сейчас важнее, чтобы весь цивилизованный мир уцелел. Будем надеяться, что Амоен способен ясно осознавать эту черту, ибо, если он не сумеет…

Гавейн невольно запнулся и лишь спустя несколько секунд испустил лёгкий вздох:

—То для будущего серебряных эльфов и его самого это обернётся затяжной катастрофой.

Дальние границы пылали в огне войны. Грохот рушившихся высоких башен Стражей, казалось, разносился через всю страну, вздымая над густыми лесами Серебряной Империи вихри беспокойного ветра. Вести с фронта стекались в эльфийскую столицу по всем каналам. Истина перемешивалась с ложью, но и правда, и вымысел были одинаково ужасны. Перед лицом внезапного бедствия даже эта гордая древняя раса не могла не испытывать смятения и страха.

И вот в этой обстановке громадный летательный аппарат рассёк ночное небо. Подобный пылающему метеору, он примчался с далёкого севера и в гуле и низком магическом резонансе достиг эльфийской столицы, раскинувшейся средь лесов и равнин, и опустился на обширную гладь озера к северу от дворца. Исходившее от него зарево было видно всему городу, но мало кто из простых горожан мог с первого взгляда опознать, откуда взялся этот изуродованный до неузнаваемости аппарат. В растерянности они выбегали в ночь на улицы, строя догадки и споря, что же за штука внезапно свалилась с небес у дворца. И лишь немногие умудрённые опытом серебряные эльфы, в прошлом соприкасавшиеся со Святилищем, в этот миг ощутили безмерный страх и тревогу.

Эти старые эльфы узнали его: это был отделившийся от Святилища Звёзд модуль — «Сад Безмолвия».

Оставленный в столице первый министр Валендиан Золотая Долина в первый же момент покинул дворец, ведя за собой отборный отряд королевской гвардии и небольшое число военных чиновников. Достигнув озёрного берега и увидев верховного звёздного чародея Виланию, которая вела за собой эвакуирующихся с тяжело повреждённого «Сада Безмолвия» гражданских чиновников, он поспешил навстречу:

—Великий звёздный чародей! Что произошло на севере? Наша связь с фронтом полностью прервалась… Почему «Сад Безмолвия» отделился от Святилища?

—Барьер вышел из-под контроля, хлынули мутанты. Святилище Звёзд уже стало историей. Императрица приказала Святилищу закупорить брешь в линии обороны, — низким голосом проговорила Вилания. Лицо её было бледным, а в глазах читалась смертельная усталость. Длинное магическое одеяние во многих местах обгорело и было изорвано. Даже её прекрасное лицо запятнала кровь. Эти раны она получила, когда неоднократно сама атаковала наземные вражеские средства ПВО во время эвакуации «Сада Безмолвия» с поля боя. Но в сравнении с той опасной ситуацией, что сложилась сейчас, телесные раны её более не заботили.

Лицо первого министра мгновенно застыло, глаза в потрясении расширились. И вслед за тем он услышал от Вилании более подробный фронтовой доклад: начиная с отказа Великой Стены, обрыва связи с фронтом и заканчивая падением Святилища Звёзд на горизонте и прорывом «Сада Безмолвия» сквозь пламя войны в столицу. Вся картина наконец прояснилась перед ним до конца.

—Ты говоришь, Её Величество осталась в Тронном зале?! — вытаращил глаза Валендиан. За тысячелетия он никогда ещё не ощущал такого пронизывающего до костей холода. Он вскинул голову, глядя на тех гражданских чиновников за спиной верховного звёздного чародея, что с помощью королевской гвардии направлялись теперь в зону отдыха. Среди них он не видел знакомой фигуры. — Великий звёздный чародей, ты понимаешь, что это означает?!

—Трон Правления оснащён отдельной спасательной системой, — спокойно произнесла Вилания.

—Но в той обстановке спасательная система вовсе не гарантирует жизнь! Её Величество упадёт на землю вместе со Святилищем! А в зоне падения весь радиус полёта спасательной системы кишит врагами! — Валендиан изо всех сил старался сдерживать голос, говоря скороговоркой. — Весь сектор барьера полностью захвачен. Неужели ты думаешь…

Первого министра оборвали. Верховный звёздный чародей с совершенно спокойным лицом произнесла:

—Да, я знаю.

—Знаешь? — Валендиан на мгновение опешил, ошеломлённо глядя на стоящего перед собой верховного звёздного чародея.

—Ты думаешь, зачем Её Величество приказала мне сопровождать гражданских чиновников обратно в столицу? — Вилания лишь спокойно смотрела на первого министра. И только мгновение спустя тихо проговорила: — Созывай легионы, Валендиан. Пусть наши резервные тысячелетние воины вооружатся. Пусть снова перейдут Мост Возвращающихся Домой. Святилище Звёзд пало, но серебряные эльфы должны поднять голову.

Она тихо вдохнула. В глубине её глаз, в переливах света, казалось, всё ещё стояли вспышки и пламя, взметнувшиеся в миг падения Святилища Звёзд за горизонт. Но в то же мгновение это пламя обратилось в густые леса Серебряной Империи, во вновь собирающиеся рейнджерские корпуса.

—Мы прозябали слишком много лет, Валендиан. Под сенью Святилища Звёзд и вскормленные этими лесами, мы несколько тысячелетий были кроткими и изящными «остроухими». Так долго, что многие, боюсь, уже и забыли, как в те времена, когда остальные государства этого континента ещё пребывали в диком мраке и варварстве, первопроходцы серебряных эльфов сумели занять на этих землях самые плодородные и тучные угодья. Мы завоевали этот миллионный край отнюдь не пением, плясками и благородными манерами.

В ночных огнях Валендиан Золотая Долина слушал низкий, глухой голос верховного звёздного чародея. И постепенно его всегда, на протяжении тысячелетней жизни, мягкий взгляд сделался холодным и твёрдым, как сталь.

.....

Ледяной клинок рассёк густой дым и пыль. В полосе лезвия грянули, высвобождаясь, могучая энергия и сотрясение — грому подобные. В следующее мгновение громадный, подобный великану, мутант был аккуратно рассечён на три части. Осквернённая плоть и кровь в клубах беспрерывно сочащегося чёрного дыма низринулись с высоты, разлившись кровавой грязью по роскошным напольным плитам с изящными узорами, древним и многовековым.

Сжимая по мечу в каждой руке, Илен перевернулась в воздухе. Одежды и золотые волосы развернулись, подобно распустившемуся цветку, и мгновенно опали, едва она приземлилась. Она тихо перевела дух и небрежно стряхнула остатки грязной крови с лезвий, с отвращением глядя на вызывающую тошноту, уже начавшую разлагаться в чёрном дыму уродливую плоть на полу, и только спустя несколько секунд не сдержалась и тихо пробормотала:

—Хорошо, что мне больше никогда не придётся мыть этот пол…

—Ты всё так же искусна в фехтовании, — раздался рядом голос Серебряной императрицы. Берселия одной рукой опиралась на длинный посох, а в другой сжимала окровавленный меч и с улыбкой смотрела на свою служанку, что с самого детства была с ней неразлучна. — Не зря каждый день упражняешься с королевскими гвардейцами.

—Вы слишком добры. Ах, тут всё осквернено. Лучше вам не ходить дальше, — обернувшись, проговорила Илен, а затем вдруг нахмурилась: — Или мне всё же прибраться здесь? Всюду кровавая грязь и масляные пятна…

Берселия посмотрела на неё и не удержалась от смеха:

—Сейчас ли думать о таких вещах?

—Ну хорошо, вы говорите «не думать» — значит, не думаем, — покачала головой Илен, настороженно озирая покосившуюся землю вокруг и стелющееся повсюду марево, и тихо добавила: — Эти твари уже просочились наверх… Как быстро они карабкаются и как точно находят путь… Неужто у них есть специальные «диверсионные части»?

—Нет, эти, что взобрались сюда, — скорее всего, всего лишь разрозненные отбившиеся особи, потерявшие свои главные силы в ходе удара, — покачала головой Берселия. — Ты обратила внимание? Они просто блуждают туда-сюда, атакуют на инстинктах, и даже когда изредка держатся кучками, то совершенно не умеют прикрывать и взаимодействовать друг с другом. Совсем как самые обычные монстры. Полная противоположность тем врагам, что сражаются массами и знают основы тактики, с которыми столкнулись наши солдаты на фронте.

Говоря, она подняла взгляд вперёд. Перед глазами простиралась накренившаяся земля и далёкие, покосившиеся и обрушившиеся постройки Святилища. Когда-то величественное центральное ядро Святилища рухнуло от удара, став на этом рукотворном клочке суши безрадостным нагромождением развалин. А между разбитыми стенами и поваленными колоннами то и дело проскакивали яркие электрические дуги, порождая вспышки и громовые хлопки в дыму и пыли.

По земле от самых ног до края обзора расползалась гигантская паутина переплетённых трещин. При падении всё Святилище Звёзд раскололось на несколько больших фрагментов обломков. И даже в центральной части, которая ещё кое-как сохранила целостность, повсюду зияли широкие расщелины, делавшие передвижение крайне опасным.

Что же до тех древних систем в недрах Святилища Звёзд… Все они окончательно заглохли ещё в самый миг падения. Эта древняя твердыня, прослужившая серебряным эльфам десять тысячелетий, сегодня наконец подошла к своему концу.

—Энергетический удар, возникший при крушении Святилища, судя по всему, разрушил командную систему чудовищ. Сами по себе они, очевидно, не обладают полноценной способностью мыслить. Свою дисциплинированность и даже проблески боевого разума они, по всей видимости, проявляют благодаря тому, что разумные особи руководят ими из тыла, — на ходу анализировала Берселия, обращаясь к Илен. — Заползшие на руины твари утратили способность чувствовать «командный сигнал» из тыла. Это крайне важная информация. Она говорит о том, что связь между ними можно разорвать мощным магическим импульсом…

—Да, мы должны вынести эту важную информацию наружу. Когда связь с союзниками на других участках фронта восстановится, у нас будет способ разрушить организованность этих чудовищ, — с невозмутимым лицом проговорила камеристка Илен. — Прошу вас не тревожиться. Я буду подле вас, пока вы не окажетесь в безопасности вдали от этого гиблого места.

Берселия остановилась. Она посмотрела на эту неразлучную тень при себе и вдруг улыбнулась:

—Неужели ты не думаешь, что мы можем умереть здесь?

—Нет, не думаю, — покачала головой Илен. — Вы — Серебряная императрица. Эта грязная земля недостойна поглотить вашу жизнь.

—Ха! Толку от этих слов никакого, но звучат они неплохо, — рассмеялась Берселия. В этот миг позади неё раздалось низкое гудение. Она обернулась на звук и увидела обрушившийся Тронный зал и стоящий посреди него всё ещё целый Трон Правления. Утративший все функции трон сейчас одиноко высился над грудой щебня и развалин. Защитный купол, прежде оберегавший тронную зону, ныне полностью отключился из-за истощения энергии. — Энергия спасательной системы исчерпана.

—Она защитила нас от удара при падении и от вторичного разрушения при обвале зала. Для столь древней системы она сделала всё, что могла.

—Да… Всё, что могла…

Берселия проговорила это едва слышно, словно разговаривая сама с собой, и покачала головой.

Она не обманывала своих подчинённых. Трон Правления действительно имел спасательную систему. Будучи контрольным центром Святилища Звёзд, он, разумеется, обладал такой функцией.

Но за мгновение до крушения Святилища она не запустила программу запуска спасательной системы, а решила остаться в зале, до конца удерживая терминальную траекторию, и включила только защитный режим.

Причина была проста: дальность полёта спасательной системы имела свой предел, а вся зона падения Святилища Звёзд была полностью захвачена приливом легионов мутантов.

Пусть при падении Святилища и удалось уничтожить колоссальное множество врагов, оно не могло полностью вычистить всех чудовищ в направлении Пустоши и в глубине лесного барьера. Катапультироваться означало лишь приземлиться в ещё более гуще вражеской зоны боевых действий или даже прямо в центре вражеского расположения.

Взвесив всё, Берселия предпочла остаться здесь. По крайней мере, здесь она ещё могла сама распоряжаться своей судьбой.

(Конец главы)