Том 1 · Глава 1320. Одинокий бой...?
Дым и пыль застилали взор. То тут, то там из ближних руин или из недр рукотворной земли доносился скрежет рвущегося металла и раскалывающегося камня. Этим звукам вторила непрестанная дрожь, идущая откуда-то из-под ног. Эта поражающая воображение твердыня хотя и рухнула на землю, но, подобно гибнущему исполинскому зверю, её непомерно громадная, раздутая туша будет обрушиваться ещё очень долго, прежде чем достигнет хоть какой-то стабильности. А до того «посмертные судороги» этого колоссального тела могут продолжаться дни и даже месяцы.
Берселия и Илен покинули окончательно рухнувший центральный дворец. Они шли по накренившейся, разорванной земле, перебираясь через остовы зданий, истекающие густым дымом, и обломки магического оружия. В пути им не раз попадались блуждающие мутанты, но больше они не встречали врагов, обладающих дисциплиной и умеющих взаимодействовать. Похоже, предположение Берселии оправдалось: колоссальный энергетический удар, высвобожденный при падении Святилища Звёзд, разрушил «ментальную связь» между легионами мутантов в этом районе, превратив врагов, способных к групповому бою, обратно в безумных чудовищ. Это, без сомнения, было хорошей новостью.
Берселия, разумеется, допускала и ещё более радужную возможность: быть может, верховный полевой командир врага в этом секторе по крайне неудачному стечению обстоятельств оказался аккурат в зоне падения Святилища и теперь превратился в горстку грязи где-то в недрах этих руин...
Но она сознавала, что это, скорее всего, лишь приятная фантазия. Кукловоды за спинами этих чудовищ явно крайне коварны и дорожат своей жизнью. Обладая способностью командовать фронтовыми легионами через огромные пространства поля боя, они не имели нужды бросаться вперёд вместе с пушечным мясом. К тому же за всё время боёв солдаты на передовой ни разу не видели в хлынувшем потоке чудовищ никого, похожего на «офицерский состав». Так что заправилы этих тварей, по всей видимости, всё ещё прячутся в глубине Пустоши, планируя следующую фазу наступления.
Хотела бы она видеть выражение их лиц, когда Святилище Звёзд низринулось с небес.
Берселия тряхнула головой, отбрасывая неуместные сейчас мысли. Глухой, необычный гул раздался глубоко под ногами. В следующий миг какое-то строение впереди внезапно обвалилось. Близлежащая земля с оглушительным скрежетом и треском разверзлась новой трещиной, из которой взметнулась череда вспышек и взрывного дыма.
Она понимала: это продолжаются «конвульсии» умирающего «исполина» под её ногами. Подобно мышечной дрожи в мёртвой плоти, хоть главные системы Святилища и отключились полностью, в его самых глубоких, древних и запутанных отсеках многие структуры всё ещё совершают последние движения. Одному лишь Богу известно, сколько это ещё продлится.
Глухой, хаотичный рык и бормотание раздались из густого облака дыма вдалеке, оборвав лёгкую печаль, поднявшуюся в душе Берселии, и заставив обеих — и её, и Илен — одновременно замедлить шаг.
Они проворно укрылись за большим обломком скалы неподалёку и насторожённо уставились на тот клубящийся дым, что валил из какого-то вентиляционного туннеля. Из дымного марева раздалось несколько тяжёлых шагов. Непрекращающийся низкий рык и бессвязное бормотание делались всё ближе.
Берселия тщательно отсчитывала удары своего сердца. С двенадцатым ударом она увидела эти высокие, искажённые силуэты. Монстры, с которых струилась грязеобразная плоть, покачиваясь, выбрели из дыма. Спотыкаясь и шатаясь, они крутили своими безглазыми уродливыми головами, будто вынюхивая добычу — выслеживая запах живых, что только что проходили здесь.
Берселия быстро обменялась взглядом со своей камеристкой. Без слов был составлен боевой план. В следующую секунду фигура с двумя клинками ринулась из укрытия. В воздухе сверкнула молния, и на траектории броска Илен две острые дуги прочертили воздух. Шедший первым мутант почти не успел среагировать, как был мгновенно рассечён на три части: один удар снёс голову, другой рассёк поясницу.
Два клинка в руках златовласой эльфийки расцвели подобно цветку и почти со звуковой скоростью обрушились на второго врага. Фигура Илен кружилась в сердце стального цветка. Опомнившиеся мутанты издали хаотичный рёв и один за другим ринулись на тот источник жизни, что внезапно ярко вспыхнул в их восприятии. Но в следующий миг град ледяных копий соткался прямо из воздуха и с оглушительным треском обрушился на уродливых выродков, уже не успевших увернуться.
Потоки скверной плоти намертво пригвоздило к земле ледяными копьями. Налетевший следом запредельный холод сделал громадные тела чудовищ хрупкими и медлительными. Илен танцевала в просветах между лезвиями льда и порывами ледяного ветра, и два её энергетических меча жалили агонизирующих монстров одного за другим.
Один мутант на краю поля боя в последнее мгновение вырвался из ледяных оков. Монстр высоко занёс руку, и в его ладони быстро оформился сгусток тёмно-красной энергии, нацеленный в спину Илен. Но тут просвистел длинный меч. Ведомый незримой магической дланью, клинок мгновенно отсёк руку чудовища, а прежде чем оно опомнилось, рассёк и оставшиеся конечности. Затем меч взмыл высоко в воздух и стремительно обрушился сверху. С громовым треском он пригвоздил чудовище, пронзив от головы до груди, к земле, по которой растекалась грязная кровь.
В этот же миг последний удар Илен завершил жатву. За какие-то секунды десятки хаотичных воплей мутантов навсегда стихли на этих руинах.
Берселия двинулась к Илен и небрежно махнула рукой в сторону. Меч, пригвоздивший чудовище, был извлечён незримой магической рукой и, стряхнув в воздухе кровавую грязь, развернувшись, прилетел обратно в ладонь Серебряной императрицы. Та же, глядя, как Илен остриём меча приподнимает останки мутанта, слегка нахмурилась:
Которая по счёту волна монстров нам уже встретилась?
Седьмая, не считая тех, что мы аккуратно обошли, — Спасибо, что это разрозненные особи. Если бы эти твари полезли на нас плотной массой, мы бы, боюсь, не выстояли. Вы о чём-то подумали?
Как они пережили тот удар? — Если бы выжили лишь отдельные особи
Лицо Илен наконец дрогнуло:
Вы имеете в виду…
Верхний ярус, причём после того, как основной корпус Святилища раскололся и все соединительные коридоры были перекрыты. Этим чудовищам, что прежде бродили по равнинам, забраться сюда отнюдь не просто. Это всё равно что штурмовать крутую гору. Даже если допустить, что они не ведают усталости и не чувствуют боли, подняться сюда с земли внизу всё равно требует времени.
Глухо произнося это, Берселия смотрела на осквернённые останки, разбросанные по земле. Тела мёртвых мутантов уже начали разлагаться. В поднимавшейся чёрной пыли их плоть быстро рассеивалась вместе с дымом, оставляя лишь сильно изъеденные, искорёженные скелеты. И это постепенно пробудило в ней воспоминания об одной из «особенностей» мутантов.
Быть может… они «зародились» на верхнем ярусе Святилища лишь недавно, — Илен, ты помнишь одну очень загадочную черту мутантов? Они могут «возникать из ничего» в магической среде Пустоши…
Глаза Илен медленно расширились. Спустя мгновение она с крайне мрачным лицом кивнула:
Да, помню… Это ещё семьсот лет назад дядюшка Гавейн со своим отрядом первым обнаружил эту особенность… Как только эти чудовища скапливаются в определённом количестве, они начинают порождать вокруг себя такую же магическую среду, как в Гондорской Пустоши. А когда эта среда достигает достаточной концентрации, новые мутанты прямо из ничего возникают в магическом поле, размножаясь и расширяясь, словно снежный ком, и стремительно распространяя скверну… Именно в этом и заключается их самая ужасная черта. Главной причиной, по которой мы тогда вынуждены были воздвигнуть «Великую Стену» и запереть всю древнюю страну Гондор, было именно это.
Говоря, служанка-эльфийка медленно обвела взглядом затянутый дымом и пылью верхний ярус Святилища. Её голос сделался запинающимся и напряжённым:
Неужели… здесь уже…
После разрушения Великой Стены дыхание Пустоши неизбежно начало просачиваться наружу. Это равносильно тому, что сама «Пустошь» расширилась. А мы сейчас рухнули прямо у бывшей Башни Стражей, закупорив эту брешь, — В определённом смысле, мы сейчас уже стоим внутри Пустоши. Однако колоссальная структура самого Святилища стала барьером, заперев большую часть дыхания Пустоши на севере. Поэтому количество чудовищ, зарождающихся здесь, тоже крайне ограничено. Но… они действительно зарождаются.
Илен широко распахнула глаза. Она всё крепче сжимала рукояти мечей, а из самой глубины её сердца поднимался ледяной холод. И лишь когда голос Серебряной императрицы раздался вновь, этот холод был прерван:
Хорошо, что мы его заткнули.
Она посмотрела на Серебряную императрицу, и та подарила ей улыбку, снова повторив только что сказанное:
Хорошо, что мы его заткнули. Даже если горстка чудовищ и перевалит через вершину Святилища, их быстро перебьют южные гарнизоны. А дыхание Пустоши будет остановлено этой рухнувшей грядой
Илен смотрела на эту выросшую вместе с ней императрицу. Она застыла на несколько долгих секунд, и лишь затем в уголках её губ наконец проступила улыбка:
Вы правы. Это и впрямь хорошее дело…
Едва отзвучали её слова, как низкий, напоминающий смесь рёва и бормотания шум внезапно донёсся из клубов дыма и пыли рядом!
Звук этот рокотал и перекатывался. Поначалу он казался лишь слуховой галлюцинацией, порождённой дымом. Но сразу же вслед за тем в воздухе начали проступать смутные очертания конечностей. Первым явился искорёженный остов скелета. А потом по поверхности костяка заструилась, стекаясь и обретая форму, грязеподобная плоть. Жуткий, мутировавший монстр прямо на глазах у Илен и Берселии зародился из ничего, будто кошмар, сам собой материализовавшийся в реальности!
Свист! Лязг!!
Воздух мгновенно рассёк звук вспоротого воздуха и разрубленного металла. Монстр, сложившийся лишь наполовину, был разрублен наискось двумя перекрещенными острыми клинками. Фигура Илен молнией метнулась вперёд и так же молниеносно вернулась к Берселии. В отличие от тёмных колдунов и злых драконов из баллад бродячих певцов, она не собиралась, подобно им, дожидаться, пока герой произнесёт пламенную речь, и терпеливо ждать, пока омерзительное чудище окончательно вылупится.
Ещё в одном вы правы, — Эти чудовища и впрямь только что зародились…
Берселия не ответила. Она лишь медленно подняла боевой посох и зачарованный меч. А в воздухе вокруг стремительно сгущалось зловещее, гнетущее дыхание. Бессчётный низкий шёпот и рёв перекатывался в кажущейся пустоте, переполняя её восприятие, словно кошмары, обступившие со всех сторон в ночи.
Возможно, ощутив здешнее сильное дыхание жизни или же привлечённые шумом битвы, злокозненные силы, свившие гнездо на этом куске Пустоши, наконец заметили двух «непрошеных гостей» в активном состоянии. Гнилая, осквернённая сила выковывала здесь свои клыки и когти. Один за другим смутные, уродливо-искажённые высокие силуэты быстро сгущались в воздухе вокруг, заполняя взор обеих — и госпожи, и служанки.
На этот раз, казалось, не осталось ни единого угла, чтобы укрыться, ни единого пути, чтобы ускользнуть.
Берселия взглянула на стоящую рядом камеристку:
Илен, боишься?
Ничего страшного. Просто от этих тварей мутит, — Перебить столько мерзости за один день
Берселия усмехнулась. Конец её боевого посоха заискрился магическим светом. А в голове невольно всплыла мысль, казалось бы, не связанная с происходящим перед глазами:
Семьсот лет назад дядюшка Гавейн… тоже оказался в таком положении и в конце концов пал от истощения сил?
Возможно… Записи о том бое не подробны. Но мне кажется, у нас перед глазами примерно такая же скверная картина.
Берселия улыбнулась. Она легонько взмахнула посохом, и сплошная завеса цепных молний воспламенила воздух вокруг, градом выкашивая ещё не до конца оформившихся чудовищ. Однако всё больше искажённых силуэтов сгущалось в дыму на месте павших тварей. Низкий шёпот и рёв вокруг становились всё отчётливее, всё злораднее.
Как думаешь, если мы сегодня падём, то через несколько сотен лет, подобно дядюшке Гавейну… как он там говорил?.. «Восстанем из гроба»?
Вы сегодня не падёте, — Я уже говорила: эта грязная земля недостойна поглотить вашу жизнь.
Берселия не удержалась от смеха и легонько покачала головой:
А ты и впрямь заба…
«БАХ!!»
Чудовищный грохот взорвался именно в этот миг, оборвав следующие слова Серебряной императрицы и сотряс всё меж небом и землёй.
Казалось, некая тяжеленная громада на звуковой скорости врезалась в землю. Будто ещё одна малая гора рухнула рядом со Святилищем Звёзд. Эта ужасающая встряска заставила содрогнуться всю землю, и у Берселии и Илен разом помутилось в голове. Тут же до их слуха донеслась очередная череда грохочущих ударов, доносившихся издалека и стремительно, всё сминая, несущихся прямо сюда.
Словно некое разъярённое чудовище напролом, всё круша, прокладывает путь сквозь горы.
Даже всегда сохранявшая невозмутимость Илен сейчас в испуге воскликнула:
Ваше Величество… что это за звук?!
Берселия была ошарашена не меньше. Она видела, как вдалеке взметнулся столб пыли и в нём, казалось, нечто очень большое несётся прямо в их сторону.
Я не зна…
Машинально пробормотала она, но не успела закончить фразу, как её шёпот перекрыл другой, подобный раскату грома голос:
Я иду, я иду, я иду-у-у!
(Конец главы)