Том 1 · Глава 1322. Линия обороны — Лесной Океан

Треск... Грохот!

Величавое древнее дерево, чей возраст насчитывал несколько столетий, вырвалось из тучной лесной почвы и устремилось навстречу мутантам, хлынувшим из прохода. С оглушительным скрежетом древесины тяжёлые ветви древня обрушились с небес, вбивая уродливых выродков в кровавую кашу. Позади древня элитные рейнджеры уже натянули тетиву. Поверхность специальных зачарованных длинных луков сияла рунным светом. На остриях прецизионно обработанных стрел запульсировали, то разгораясь, то затухая, три голубовато-зелёных воздушных вихря. Раздался низкий гул резонирующего воздуха.

—Всем заряд! Целься! Залп! — прозвучал с возвышенности голос командира.

С десяток стрел, переполненных арканной энергией и окутанных голубыми лезвиями ветра, перемахнули через обугленную, иссохшую крону Древня-Стража и, прочертив параболы, обрушились в дальний конец прохода. Группа чудовищ, по счастливой случайности избежавших тяжёлого удара древня и как раз нетвёрдо поднимавшихся с земли, была одна за другой пронзена стрелами. Энергия, заключённая в стрелах, вызвала в их телах цепную вспышку детонации. В столбах взметнувшегося дыма и пламени эта волна чудовищ, вырвавшихся из чащи, наконец была уничтожена начисто.

—Первое отделение — отдых на месте! Второе отделение — сбор стрел! Медики — к раненым! — спускаясь с небольшой возвышенности, раздавал приказы среди бойцов командир-человек. Его голова была перевязана бинтом, и некогда белая ткань от крови и дыма сделалась чёрно-красной. Зачарованный длинный меч в руке был покрыт кровавой грязью, и некогда переполнявшее его магическое сияние теперь едва теплилось. Он был измотан до предела, глаза полопались кровавыми прожилками, но голос его всё ещё звучал громко. Сейчас лишь этот громкий голос мог ещё поддерживать бойцов и заставлять их держаться здесь.

Неподалёку рослый, величественный Древень-Страж исторг череду усталых скрипов. Тяжёлой поступью он отошёл к краю поля боя, заново погружая корни в землю. Пока он тянул из почвы скудные соки, чтобы залечить собственные раны, он одновременно изо всех сил тянулся кроной навстречу утреннему сиянию, только что разлившемуся у кромки леса. Крона древня была иссушена и обуглена пламенем и дымом дочерна. Считанные зелёные листья сиротливо трепетали на ветру, издавая печальный шелест.

Несколько эльфов с серебристо-белыми волосами поднялись из рядов человеческих солдат и направились к этому усталому Древню-Стражу. Казалось, они о чём-то говорили с ним. Командир-человек не понимал того особого ритма, на котором серебряные эльфы общались с растениями, но он видел, что лица эльфийских рейнджеров становились всё мрачнее и суровее. Очевидно, древень тоже достиг предела.

Из ближнего густого леса раздались шаги. Отдыхавшие люди-рейнджеры подсознательно стиснули оружие, но, разглядев источник звука, тут же с облегчением выдохнули и продолжили восстанавливать силы, наслаждаясь редкой передышкой.

Командир-человек этого сводного отряда посмотрел в сторону звука и увидел, как стройный, закованный в лёгкий доспех из бледно-золотого сплава серебряный эльф ведёт десяток солдат, пробирающихся к ним через заросли. Он поспешил навстречу:

—Генерал Ломар.

—Без церемоний. Я инспектирую оборону, — рейнджер-генерал из Серебряной Империи Ломар взмахом руки прервал командира-человека. На нём самом, казалось, почти не было следов вражеской крови, но аура кровавой сечи, исходившая от каждого его движения, была много гуще, чем у всех здесь присутствующих. Этот рейнджер-генерал словно бы вырезал сотни и тысячи врагов на передовой, не позволив и капле скверны запятнать себя. — Какова здесь обстановка?

—Солдаты почти на пределе физических сил. Да и оружие наше сильно повреждено, — глухо произнёс командир-человек. Он взял у стоявшего рядом солдата стрелу, только что подобранную впереди, и указал на уже оплывший заклинательный блок на её наконечнике. — Расход магических стрел чрезмерен. Они все уже в таком состоянии. Боюсь, выдержат ещё от силы два цикла и полностью расплавятся. А обычные луки и стрелы почти не наносят урона этим тварям...

Взгляд Ломара упал на стоящую на грани разрушения магическую стрелу. Лицо его было суровым, и он долго не произносил ни слова.

Слишком дорого. Это прецизионное заклинательное устройство было чрезвычайно сложно и трудоёмко в производстве. Даже совместными усилиями двух стран — Серебряной Империи и Горного Королевства — из государственных запасов удалось собрать лишь крайне ограниченное количество. В «нормальной войне» прежних времён такой расход, возможно, был бы приемлем, но легионы мутантов, хлынувшие из Пустоши, насчитывали никак не меньше сотен тысяч, если не миллионы! Этих толстокожих, жилистых чудовищ почти всегда можно было добить лишь таким магическим оружием. А у бойцов на этой линии обороны магическое вооружение... уже было на исходе.

—...Подкрепление, что организовал господин Валандиан, уже пересекло Мост Возвращающихся Домой и скоро достигнет фронта, — легко выдохнул рейнджер-генерал и сообщил весть, только что полученную из тыла, чтобы ободрить этих воинов, проливавших кровь на передовой. — Включая три колонны звёздных чародеев и не меньше шести рейнджерских корпусов. Ваш король также мобилизует пограничные войска с запада и востока. Давление здесь скоро спадёт.

—...Это действительно добрая весть. Если подкрепление точно будет, мы сможем продержаться до тех пор, — командир-человек с силой кивнул, намеренно говоря чуть громче, но тут же снова понизил голос и, быстро оглянувшись на столб дыма, всё ещё клубившийся на краю леса, торопливо спросил: — Генерал Ломар, как обстановка у Святилища Звёзд?

—Брешь из Пустоши в сторону линии обороны почти полностью закупорена. Теперь лишь немногие одиночные враги могут просочиться через мелкие дыры рядом и попасть в лесной барьер. Той масштабной «приливной волны», что была прежде, больше не будет, — с суровым лицом проговорил Ломар. Голос его теперь звучал спокойно, но в этом спокойном голосе звенела иная, острая и ледяная, подобная спрятанному клинку, нота. — Сейчас наша задача — остановить тех чудовищ, что уже проникли в лесную линию обороны. Нельзя дать им собраться в массы и проникнуть в цивилизованный мир, распыляя скверну...

Командир-человек глухо принял приказ. Ломар же обошёл его и направился к стоявшему неподалёку Древню-Стражу.

Несколько эльфийских рейнджеров, что обихаживали это гигантское дерево, поспешили отсалютовать своему верховному командиру. Один из рейнджеров низким голосом произнёс:

—Генерал, его дела очень плохи...

Ломар кивнул и подошёл к подножию этого Древня-Стража. Он увидел, что этот лесной страж, похоже, впал в краткое забытьё. Его крона судорожно вздрагивала и раскачивалась на ветру. Пятнистая, испещрённая временем кора была покрыта ужасающими ранами. Сок, струившийся из ствола, уже запёкся и высох под жаром огня и дыма. А осквернённая сила мутантов оставила в тех ранах разъедающие следы, которым не дано затянуться.

Сколько же смертоносных атак этот достопочтенный страж помог отразить людям и эльфам на линии обороны?

Древни-Стражи. Это была главная сила Королевства Гор, расположенного к югу от Гондорской Пустоши, для противостояния эрозии Пустоши. Этих перманентных древесных стражей, созданных с помощью друидических заклинаний, изначально принесли серебряные эльфы с далёких южных островов на континент Лорен и посадили на северной границе Горного Королевства. За семь столетий роста они поднялись величественным лесом вдоль всей этой бесконечно длинной пограничной линии — и сегодня приняли на себя тяжелейший удар.

Перед лицом необъятной Гондорской Пустоши каждое пограничное государство имело свою опору для защиты от неё. Старый Анзу обладал естественным барьером Тёмных гор и линией обороны Сесила. Тифон — пограничными болотами, водными системами и мощными магическими корпусами с Государственными рыцарскими орденами. Огурейское Племенное Царство — дарованными небом горными преградами и воинственными, доблестными в битве горными бойцами зверолюдов. А Горное Королевство... Между этой страной и Гондорской Пустошью изначально лежали лишь открытые равнины и пологие холмы. Не имея естественных твердынь, на которые можно опереться, единственной опорой против Пустоши для них были эти Древни-Стражи, посаженные эльфами, да плоть и кровь одного поколения пограничных воинов за другим.

Скрип... скрежет...

Внезапно раздался звук трущейся древесины. Впавший в краткий сон Древень-Страж, казалось, ощутил приближение ауры Ломара. Этот древний и достопочтенный магический страж пробудился. Его крона закачалась. Борозды в верхней части коры, словно испещрённое морщинами старческое лицо, обратились в сторону рейнджера-генерала. Из обугленных, мёртвых ветвей в уши Ломара проникла вибрация, понятная лишь эльфам:

—Нужно мне в бой? Генерал?

—Тебе нужен отдых, — медленно проговорил Ломар. — Мы пока зачистили врагов поблизости.

—Врагов... ещё много... — проскрипел древень. — Они распространяются по лесу... Они потеряли рассудок, но, словно чума, расходятся всё шире. Мои братья и сёстры... многие уже не подают голоса, генерал. Я чую — лес горит. Эта чума зажгла ядовитое, тёмное пламя, и оно жжёт моих кровных братьев и сестёр...

—Мы «очистим» эту чуму, — спокойно и ледяно произнёс Ломар. — Эти чудовища обратятся в грязь и станут пищей для твоих братьев и сестёр в следующем году.

—Очистите... хорошо. Только пища из них нехорошая... — бормотал древень, и голос его делался всё глуше. — Они... отвратны на вкус. Хуже земли...

Древень медленно говорил. Этот страж, пустивший корни на границе несколько веков назад, по-видимому, за долгую жизнь накопил немалую мудрость. Казалось, он пытался собственной шуткой развеселить стоявшего рядом генерала. Но Ломар не мог исторгнуть и тени улыбки. Он лишь безмолвно смотрел, как древень постепенно роняет ветви, как его кора и корни цепенеют и замирают, подобно обычному растению. Магия, струившаяся в его теле, наконец полностью рассеялась. Он окончательно затих и больше не издавал ни звука, принадлежащего «разуму».

С дальних пределов дунул ветер. Сухие, мёртвые ветви Древня-Стража затрепетали в воздухе, издав печальный шелест. Он умер, стоя на этой земле, которую защищал семь столетий, — умер в полный рост, распрямив стан, в этот рассветный час, когда солнце едва пробивалось.

Ломар долго смотрел на погибшего стража. Один из эльфийских рейнджеров рядом тихо проговорил:

—Его в тот год сажали сама королева и магистр Вилания собственными руками...

Ломар не отвечал. Он лишь тихо вздохнул и положил руку на сухой, пятнистый, весь в ранах ствол древня. Он хотел кратко проститься с боевым товарищем, а затем организовать воинов для нового боя. Но в этот самый миг какое-то непередаваемое «содрогание» вдруг поднялось в его сердце, заставив на секунду замереть.

Незримый ветер в ту же секунду пронёсся по всему лесу. Незримая сила коснулась каждого дюйма земли в лесной линии обороны.

Окрестные рейнджеры тоже что-то почувствовали. Они изумлённо подняли головы, пытаясь отыскать источник ветра, но видели лишь, как все кроны вокруг шумят под порывами, как вся растительность в лесу вторит этой силе ветра. Этот лес, медленно сходивший в могилу, в один миг словно ожил. Даже скверный, пронизывающий воздух запах, казалось, начал понемногу рассеиваться.

С дрогнувшим сердцем Ломар машинально взглянул на только что почившего Древня-Стража и вдруг увидел, как на его коре беззвучно, незаметно пробиваются нежные ростки. Совершенно иссохшие и мёртвые, окоченевшие ветви на ветру снова обрели гибкость. Он ошеломлённо уставился вдаль, в сторону Лесного Океана, и увидел, как зелёные волны катятся ярус за ярусом. А в следующее мгновение — голос, очень знакомый ему, но сейчас звучащий с особым величием, в общем резонансе бессчётных древних деревьев прокатился по всему лесу:

—Подданные Серебряной Империи, союзники Горного Королевства! Я — Серебряная императрица Берселия Утренняя Звезда. Я уже вернулась сюда. Сейчас я говорю с вами через этот лес.

Подкрепление врага перехвачено. Брешь в Пустоше запечатана. Скверна, разлившаяся над этой землёй, начала рассеиваться. Тягчайший этап уже позади. Наша линия обороны ещё стоит. Земля родных очагов за нашими спинами тоже ещё стоит.

По всей границе Пустоши, на всех участках коалиционных войск всё ещё кипит битва. Цивилизованный мир не рухнул под натиском этих чудовищ. Я уже получила известия с севера континента и подтверждаю: подкрепление, посланное с юга, скоро достигнет фронта.

Но до того блуждающие по лесному барьеру мутанты всё ещё угрожают нашим домам и кровным братьям. Эти слепые, безумные чудовища, гонимые инстинктом, будут и дальше распространяться в сторону света цивилизации. А мы... мы и есть сама граница цивилизации.

Именем Серебряной императрицы, а также именем вашего собрата-смертного, я заклинаю всех, кто находится в лесном барьере: продолжайте доблестно сражаться! Удержите землю под ногами! Защитите товарищей по оружию рядом с вами! Отстоите этот лес! Иного пути нет — нам больше некуда отступать.

Братья и сёстры! Держитесь! Держитесь до подхода подкрепления! И после сего дня, куда бы ни направилась история, наши потомки вечно будут помнить это:

—Сегодня смертные живы!

Ветер с рёвом пронёсся над лесом. Вся листва и все ветви разом отозвались оглушительным шумом. Весь лесной барьер, казалось, в одно мгновение стряхнул с себя предсмертное оцепенение. И в разгорающемся на горизонте свете утренней зари Ломар услышал, словно рокот гор и плеск моря, идущий от самого леса.

—Генерал... — подал голос стоящий подле него рейнджер. На лице молодого солдата читалась смесь изумления и возбуждения. — Это сейчас было...

—То была наша императрица, — тихо выдохнул Ломар, поднимая свой длинный меч. Он посмотрел на своего солдата, и в глубине его глаз снова зажёгся яростный огонь. — Ты слышал приказ, солдат?!

—Так точно, генерал!

.....

—Так будет достаточно?

У южного края зоны падения Святилища Звёзд, на окраине лесного барьера, фигура гигантского оленя Амоена таилась среди рухнувших скальных обломков и выжженных, мёртвых древесных остовов. Берселия стояла на плече гигантского оленя. Вглядываясь в дальний лесной рубеж, всё ещё объятый пламенем войны, она тихо обратилась к Амоену.

—Этого достаточно, — легонько кивнул Амоен. — Этот лес уже начал возрождаться. Но куда важнее этого — возрождение «надежды». Мало у кого остались силы и способность обратить внимание на перемены в лесу в целом. Но твой голос услышал каждый, кто находится здесь.

—...Мне нужно вернуться к ним, — тихо произнесла Берселия.

Амоен мгновение молчал. Он лишь долго вглядывался в тот лес, вглядывался в сражающихся в лесу детей серебра. И только спустя очень долгое время из его горла вырвались низкие, глухие слова:

—Тогда... мне тоже пора возвращаться туда, где мне подобает находиться.

(Конец главы)