Том 1 · Глава 1324. Срочность

Услышав слова Камиллы, Мораг невольно тоже погрузился в раздумья. Этот зверолюд-генерал, носивший звание чемпионского воина, тихо вздохнул:

—Умный зверь добровольно не загонит себя на тропу без выхода. Все эти годы мы слишком слепо верили в ложное «чувство безопасности», которое дарили Великая Стена и горный барьер…

—Вот именно, — дёрнула уголком рта Камилла. — Но вообще-то Венна и Сдур с товарищами спохватились ещё два года назад. Жаль только, что прозрели мы всё же с опозданием. Чудовища из Пустоши не станут послушно дожидаться, пока мы перестроим линию обороны… Ай.

Мораг тотчас напрягся:

—Вам нужен лекарь?

—Не надо. Я ещё не настолько хрупкая, — махнула рукой Камилла и, опершись на край кровати, поднялась на ноги. — Ладно. Время хрупких вздохов на этом окончено. Пора делать то, что должна. Мораг, подай мой доспех.

Мораг, видя, что она сейчас же собирается выйти из шатра, в изумлении даже вздыбил шерсть на голове:

—Верховный Вождь! Ваше тело сейчас вовсе не…

—Мне что, так и лежать в этой постели, пока всё не заживёт? У нас война, мой генерал, — Камилла посмотрела на самого доверенного подчинённого. — Воинам сейчас нужно видеть своего предводителя. Да и мне нужно своими глазами увидеть поле боя. Вздыхать — вздыхай, но одними вздохами, лёжа в кровати, над тем, чего уже не исправить, не выгонишь чудовищ, вторгшихся в горные леса, обратно в Пустошь.

Зимней ночью в горах было особенно холодно. Выйдя из шатра, Камилла на ночном ветру основательно продрогла и несколько раз содрогнулась. Как большой кошке, ей сейчас вдруг особенно остро вспомнился жарко натопленный очаг и толстая шерстяная подстилка в Рубиновом Городе, но эта слабовольная мысль не задержалась в голове и секунды. Вскоре она вновь встряхнулась духом на ветру и в сопровождении Морага начала обходить линию обороны по горному хребту.

На дальнем краю ночного неба смутное, расплывчатое зарево освещало сумрачный горизонт. Но то был не утренний свет — солнце должно было взойти ещё не раньше чем через час с лишним. Свет исходил от Великой Стены на границе Пустоши.

По сравнению с тем, что сохранила память Камиллы, зарево, сиявшее сейчас на горизонте, было явно тусклее, и намного, да к тому же мерцало прерывисто. Это зрелище внушало крайнюю тревогу.

—На Великой Стене всё ещё зияют бреши… — Мораг тоже посмотрел туда, куда был направлен взгляд Камиллы. Лицо его омрачилось. — Ещё до того, как мы оставили горный барьер, наши разведчики подтвердили, что Башни Стражей на рубеже Пустоши перезапускаются. Но эти чудовища явно уже нарушили целостность всей Великой Стены. Сейчас у нас нет возможности приблизиться к тому барьеру и уточнить детали, но и простым глазом ясно — там зияет несколько больших дыр, и чудовища беспрерывно хлещут из этих дыр наружу.

Камилла не проронила ни слова. Она лишь молча отвела взгляд и уставилась на лагеря и городки у подножия гор, которые всё ещё горели. Каждый язык пламени там знаменовал собой одну кровавую жестокую схватку и попытку задержать врага с помощью большого огня. Пламя было действенным, но перед лицом подавляющей численности врага и недостатка собственных войск линия обороны всё равно отступала вновь и вновь.

Она обернулась и посмотрела в сторону Рубинового Города. До той далёкой столицы зверолюдов, разумеется, было не достать взором. Как ни остро было её зрение, отсюда она могла разглядеть лишь «Красный Яшмовый Лесной Океан», что вставал преградой между Рубиновым Городом и Волчьим Хребтом.

В зимней ночи этот древний, буйно разросшийся лес безмолвно покоился под светом звёзд. Здесь, конечно, было не так холодно, как на севере континента, но в эту пору глубокой зимы многие участки Лесного Океана всё же укрывал снег. Белые снега пятнами лежали на чёрном фоне, и когда дул горный ветер, под покровом ночи доносился тонкий, дробный шелест. Эта тихая, умиротворённая картина заставляла на миг забыть о кровавой реальности по другую сторону гор, забыть об этой идущей войне.

Если бы не нынешняя ситуация, Камилла сейчас наслаждалась бы охотой в этом густом лесу. Зимний Красный Яшмовый Лесной Океан всегда был её вторым любимым местом — как и для многих огурейцев, первым любимым местом для неё был, разумеется, летний Пик Предков.

—Если эти чудовища перевалят через Волчий Хребет, их следующей целью, без сомнения, станет Красный Яшмовый Лесной Океан… — раздался рядом низкий, хриплый голос Морага. — Сил одних лишь Хранителей Леса, боюсь, недостаточно, чтобы перехватить чудовищ, переваливших через горы… А как показал прежний опыт, сам лес задерживает этих тварей лишь в очень ограниченной степени. Как только отряды Хранителей Леса пробьют насквозь, следующей будет очередь Рубинового Города…

Старый зверолюд покачал головой. Его «боевые полосы» из чёрного меха на щеках и шее подрагивали в такт сокращениям мышц. Он подавлял свои чувства, но в голосе всё равно слышался не скрываемый гнев и скорбь:

—Горы и леса — дары, завещанные нам предками. А теперь эти распоясавшиеся выродки топчут наш дом…

—Верховный Вождь… Генерал… — раздался рядом напряжённый голос. Проходивший мимо дозорный, молодой воин-зверолюд, осторожно спросил: — Духи в Красном Яшмовом Лесном Океане станут и дальше защищать наш Рубиновый Город?

Камилла взглянула на молодого воина. Её острый взор слегка смягчился, но хриплый голос прозвучал тоном, не допускающим сомнений:

—Мы будем защищать себя сами.

—Занимайся своим прямым делом, солдат, — добавил сбоку генерал Мораг.

Солдат-зверолюд удалился. Мораг же с оттенком извинения посмотрел на Верховного Вождя:

—Прошу прощения, Верховный Вождь. Молодые воины иной раз чересчур безрассудны…

—Я когда-то была такой же безрассудной. Все мы были безрассудны, — легонько покачала головой Камилла. И вслед за тем она, казалось, погрузилась в раздумье. Её бледно-золотые, как у кошачьего хищника, зрачки затихли, и в этом замкнувшемся взгляде, казалось, бурно сталкивались мысли. Видя это, Мораг не проронил ни звука и лишь молча стоял рядом с Властительницей Гор и Лесов. Резкий, пронизывающий запах, плывущий издалека, раздражал ему ноздри. К нему примешивалась характерная вонь мутантов, и старый зверолюд невольно раздувал ноздри.

—Эти чудовища снова скапливаются. Они ищут пути в гору, — нахмурившись, проговорил Мораг. — Ловушки, расставленные на склонах, смогут лишь ненадолго задержать их атаку. Боюсь, следующая жестокая схватка разразится на рассвете. Верховный Вождь, вы ещё не оправились от ран, вам лучше…

—Генерал Мораг, — оборвала старого зверолюда Камилла. — Эти чудовища боятся огня, так?

—…Строго говоря, они куда устойчивее к пламени, чем обычные лесные звери. Но большинство из них всё же создания из плоти и крови. Если огонь достаточно велик, их тоже можно сжечь, — кивнул Мораг. — Кроме того, хотя их основной способ восприятия — не зрение, а «магическое видение», жар и волнение стихий, приносимые пламенем, всё равно сильно сбивают их с толку. Мы уже собственными глазами видели, как эти чудовища впадают в хаос посреди огненного моря…

Камилла задумчиво помедлила и обернулась в сторону Красного Яшмового Лесного Океана. Долгое время промолчав, она вдруг спросила:

—Мы сейчас можем связаться с Хранителями Леса?

—Можем. Хотя помехи на поле боя ещё есть, расстояние до Хранителей Леса невелико, и духовные шаманы могут с ними связаться, — тотчас ответил Мораг, но тут же по тону Камиллы что-то заподозрил: — Постойте, Верховный Вождь, что вы задума…

—Передай главе Хранителей Леса: их тысячелетний договор с миром живых подходит к концу. Что началось с огня, то с огнём и завершится, — медленно проговорила Камилла и стащила с шеи висевший на ней клык-амулет. — Возьми это. Это последний долг Хранителей Леса перед миром живых. Эту линию обороны на горном хребте нам точно не удержать, но мы должны тянуть как можно дольше. А когда эти чудовища хлынут в Красный Яшмовый Лесной Океан, отнесёшь этот «долг» и найдёшь призрака, что повелевает Хранителями Леса… Пусть подожжёт весь лес.

Когда запылает великий огонь, все контракты будут аннулированы разом.

Мораг в нерешительности принял переданный Камиллой амулет. В памяти его всплыло древнее предание, вспомнилось о кровавой войне между предками зверолюдов и другой господствующей расой на этой земле, а также о происхождении Хранителей Леса в Красном Яшмовом Лесном Океане. Говорили, будто в стародавние времена этой землёй владели не зверолюды, а иной, ещё более могучий народ. Говорили, будто тот могучий народ в конце концов пришёл в упадок и был свергнут и замещён своими прежними рабами. Говорили, будто последних отпрысков их загнали в леса, и ради выживания они согласились заключить с миром живых тысячелетний контракт, став войском, что вечно стоит на страже чащоб и не смеет ни на шаг покинуть их…

Невежественные иноземцы и ограниченные горные жители не различали границу между преданиями и подлинной историей, а то и вовсе перевирали детали легенд. Но горные бойцы и чемпионские воины, помимо личной отваги, обязаны были досконально знать историю. Мораг знал, что за древними сказаниями стоят реальные факты, а «духи», охранявшие Красный Яшмовый Лесной Океан, разумеется, существуют на самом деле.

Эти духи жаждали свободы целую тысячу лет… Но хорошо ли отпускать их сейчас? Тем более ценой всего Красного Яшмового Лесного Океана…

Заметив нерешительность старого зверолюда, Камилла вовсе не удивилась. Она лишь легонько покачала головой и указала в сторону Гондорской Пустоши:

—Знаешь, что это за место?

Мораг несколько опешил:

—Конечно, знаю. Это Гондорская Пустошь.

—Нет. Это наше будущее — если мы будем и дальше так же мяться и колебаться, — ледяным тоном произнесла Камилла. — Потеряв Хранителей Леса, мы сможем выстроить новый порядок. Потеряв Красный Яшмовый Лесной Океан, мы сможем посадить новые леса. Даже потеряв Рубиновый Город, у нас будет шанс вернуться. Но если мы будем просто отступать и отступать, встречая армию, поклявшуюся уничтожить нас, нерешительностью и малодушием, — тогда всё, что останется на этой земле, будет лишь Пустошь, разъеденная хаотической магической энергией. Мораг, сожги Красный Яшмовый Лесной Океан! Сожги в нём заодно и главные силы мутантов! Пусть даже временно, но мы хоть немного отсрочим осквернение этой земли. А выиграв это немного времени…

Тут она запнулась на несколько секунд, но вскоре продолжила:

—Мы не одни в этой войне, Мораг. Быть может, нашим союзникам действительно нужно, чтобы мы задержали их всего на день или два.

Неуверенность в глазах Морага наконец стала постепенно угасать. Встретив взгляд Камиллы, он застыл, и его боевые полосы на лице и шее, казалось, подёрнулись во тьме кровавым свечением:

—Я понял. Да будет всё по вашей воле.

Камилла легонько кивнула. Казалось, с её сердца вдруг свалился тяжкий груз. Она не удержалась и издала долгий вздох, а затем посмотрела на север, в сторону сумрачной линии обороны:

—Интересно, как обстановка в Мшистом Лесу… Знают ли они, что у нас творится…

—Сесильцы подготовились к этой войне куда лучше нас. Пока их линия обороны стоит неколебимо, чудовища не прорвутся в Мшистый Лес, — проговорил Мораг. — Однако сейчас связь с северным районом прервана. Несколько высланных гонцов пропали без вести. Даже связь с Городом Святого Шлема оборвалась. Передать разведданные действительно очень трудно… Остаётся лишь надеяться, что предводительница Венна примет верное и своевременное решение.

—Венна — человек проницательный. Она должна знать, как поступить в такое время, — сказала Камилла. — А нам сейчас остаётся только продержаться как можно дольше.

Мораг в темноте кивнул и легонько потянул ноздрями. Вместе с холодным зимним горным ветром та мутная, зловонная аура снова стала сгущаться.

.....

К югу от Мшистого Леса, на малом Треугольном плато, ведущем к центральным районам Огуреи, над временным лагерем развевался флаг империи Сесил. Хорошо экипированные воины экспедиционных войск проверяли машины и грузы, готовясь вступить в южные, наглухо отрезанные связью высокие горы и кручи.

Но прежде чем выдвинутся наземные части, следовало произвести самую базовую разведку.

Под низкое гудение два летательных аппарата драконьих всадников взмыли в воздух из-за лагеря. В смутном, неясном ночном сумраке они нарушили тишину небес и, словно два стремительных призрака, перевалили через горный проход и устремились к далёким горным лесам.

А в наземном командном пункте герцог Западных пределов, один из трёх верховных консулов империи, Болдуин Франклин с мрачным, как вода, лицом стоял у тактического стола и слушал, как из устройств связи доносится трескучий шум помех. Над терминалом магической сети в стороне висела настолько искажённая голографическая проекция, что в ней вовсе ничего нельзя было разобрать.

—Мы по-прежнему не можем связаться с двумя узловыми станциями, установленными на Пике Предков и в Городе Святого Шлема. А это самые мощные приёмопередающие станции на территории Огуреи, — покачал головой технический сержант, ответственный за управление устройствами связи, и с обеспокоенным лицом обратился к прибывшему на фронт верховному консулу. — Кроме того, ни один из ближайших к нам вторичных ретрансляторов не подаёт ответного сигнала. Уж не могли ли они…

—Не пугайте сами себя, — мрачно покачал головой Болдуин. — Даже если бы эти чудовища продвигались без всяких помех, им пришлось бы потратить немало времени, чтобы перевалить через восточные пограничные горы Огуреи, не говоря уж о том, чтобы сейчас штурмовать Город Святого Шлема. Это всего лишь помехи. Продолжайте вызов. Возможно, когда помехи ослабнут, мы сможем принять сигнал.

—Так точно, господин.

Болдуин Франклин кивнул, и в тот же миг у входа в штабную палатку раздался доклад часового:

—Прибыла предводительница серых эльфов госпожа Венна.

Болдуин на мгновение опешил и немедленно кивнул:

—Проси.

Дверь в палатку открылась, и в помещение вошла миниатюрная, словно дитя, дама. Увидев стоявшего у тактического стола верховного консула, она с изумлением проговорила:

—Великий герцог Болдуин… Вот уж не думала, что вы лично прибудете сюда.

—Ситуация крайне напряжённая. Его Величество повелел мне лично отправиться на помощь. Я привёл с собой мобильные корпуса Западного военного округа Сесила, — кивнул Болдуин. — Кроме того, есть ещё одно подкрепление. Оно прибудет очень скоро.

(Конец главы)