Том 1 · Глава 1325. Точка фокусировки

Герцог Болдуин ещё помнил, как при последней встрече госпожа Венна, предводительница серых эльфов, выглядела преисполненной энергии. Это было после официального открытия Околоконтинентального морского пути Союза. Тогда эта дама представляла Мшистый Лес и прибыла обсудить с империей квоты на околоконтинентальную торговлю. В тот момент она была представительницей самого проницательного в мире купеческого народа и держала в руках направление возрождения древнего королевства в новой эпохе. Она была уверенной и полной боевого задора, и несмотря на миниатюрное телосложение, источала на переговорах ауру, которую никто не смел игнорировать.

Но сегодня она выглядела чрезвычайно измождённой и усталой. Эта племенная предводительница, один из «Пяти Владык» Огуреи, неизвестно сколько уже не знала нормального отдыха, и Болдуин невольно встревожился о её здоровье.

—Вам, возможно, стоит сперва как следует отдохнуть, — не удержался и произнёс лично возглавивший войска поддержки герцог Болдуин. — Наши разведывательные части ещё не вернулись, главные силы корпусов всё ещё стягиваются. У вас есть время ненадолго прилечь.

—Я отдыхала. Но по-настоящему уснуть почти невозможно, — махнула рукой Венна, и голос её прозвучал хрипловато. — Серые эльфы — народ с повышенной нервной чувствительностью. Под давлением мы легко впадаем в такое состояние. Однако наша физическая сопротивляемость на деле очень высока, вам не стоит тревожиться о моём организме.

Говоря это, она подошла к Болдуину и с некоторым трудом забралась на стул у тактического стола. Её взгляд упал на спроецированную магическим кристаллом карту горного рельефа, и она попутно заметила:

—Я привела войска из Ветрограда, включая имеющихся у меня зверолюдов-наёмников и сероэльфийских егерей. Наши солдаты, возможно, пока уступают в боевой мощи, но если вы хотите действовать в горах центральной и южной Огуреи, вам всё равно понадобятся местные проводники.

—О, нам как раз не хватает помощи в этом отношении, — тотчас сказал Болдуин. — Сейчас обстановка к югу от гор всё ещё неясна. Мы установили на господствующих высотах у перевала мощные передатчики, но по-прежнему не можем связаться с ретрансляционной станцией Города Святого Шлема. Мы уже выслали разведывательные группы, но и наземная, и воздушная разведка только начались, и эффективных разведданных пока не поступало…

Венна легонько кивнула. Она уже разобралась в этой удивительной «голографической карте-макете» сесильцев. На карте-макете отображался обзор местности, берущий начало от Мшистого Леса и протянувшийся к южным районам Огуреи. Но за исключением этого горного перевала, где сейчас находились главные силы корпуса и где всё было обозначено яркими цветными значками и чёткими формами, весь рельеф в южном направлении пребывал в состоянии серо-белой модели. Это означало, что общая карта этих районов существует, но реальная обстановка там совершенно неизвестна.

—Наша нынешняя позиция — вот здесь, — эта предводительница серых эльфов указала на «Перекрёсточную равнину», отмеченную на карте зелёным треугольником палатки, и затем повела пальцем в сторону широкой открытой дороги, уходящей на юг. — Это тот самый «Древний торговый путь», о котором я упоминала. Несколько веков назад именно здесь пролегал главный транспортный маршрут, связывавший сероэльфийских купцов и торговцев различных племён Огуреи между Мшистым Лесом и центральными горными районами. А в последние два года, по мере расцвета новой торговли, мы, серые эльфы, инициировали проект обновления и расширения Древнего торгового пути. Вы, должно быть, уже заметили, что на юг отсюда тянется довольно прямой и широкий новый участок дороги. Это и есть недостроенный «Тракт Племён»…

—Эта дорога тянется до Клинского горного прохода. Ещё южнее идут старые горные тропы, которые ещё не ремонтировали. Ваши боевые машины там не пройдут. Обычная пехота и ваши лёгкие буксируемые орудия в горы пройти могут. Один из «Пяти Владык», владыка людей Викелиф, должен стоять на восточном рубеже обороны как раз в этом районе… По крайней мере, так было до обрыва связи.

—У Клинского горного прохода есть ещё одно ответвление, идущее на юго-восток. По этой дороге можно добраться до Рубинового Города, столицы зверолюдов, а также самого большого города в центральном районе после Города Святого Шлема. К востоку от Рубинового Города находится «святая земля» зверолюдов — Красный Яшмовый Лесной Океан. За Красным Яшмовым Лесным Океаном лежит самая основная эшелонированная зона обороны Огурейского Племенного Царства, обращённая к Пустоши. Она состоит из нескольких линий: Волчий Хребет — Долина Эха, Перекрёсток Тёмных Камней — Долина Выветренных Ветров, Горный Барьер и так далее. В основе обороны — естественные горные гряды, горные тропы и разветвлённая система туннелей и пещер. Основная граница между Огуреей и Гондорской Пустошью находится на самом востоке этой эшелонированной зоны. Там стоят Большая Кошка и её соратники…

—Большая Кошка? — герцог Болдуин на мгновение опешил и машинально переспросил.

—Ах, простите, у меня немного путается в голове, — тотчас хлопнула себя по лбу Венна, словно только сейчас осознав, что перед ней герцог Болдуин Франклин. — Я говорю о верховном вожде зверолюдов, одной из «Пяти Владык», госпоже Камилле. Большая Кошка — это её прозвище. Мы так зовём её между собой. Прошу не обижаться.

—О, я понял. Я слышал об этой доблестной верховной вожде, — кивнул Болдуин. — А что же дальше? Что ещё?

—Я не знаю, сколько дней Камилла и её горные бойцы смогут удерживать эту линию обороны… Но если Рубиновый Город ещё держится, он может стать точкой опоры, — продолжила Венна. — Мы сможем перестроить здесь оборонительную систему и затем продвигаться на восток…

—…Отсюда же, повернув на запад, можно достичь Пика Предков. Королева фей Стелла и её легионы големов из поколения в поколение защищают Святую гору. Здесь же находится и дом луунов. Вся Святая гора крайне неприступна, а Город Святого Шлема расположен ещё западнее её. Так что, даже если линия обороны Камиллы уже рухнула, чудовища к этому моменту никак не могли добраться до Города Святого Шлема…

Венна с предельно серьёзным лицом, в мельчайших подробностях излагала все известные ей и все предположенные за последние дни разведданные. Герцог Болдуин слушал с необычайно внимательным выражением, не упуская ни слова. И лишь когда стоявшая перед ним предводительница серых эльфов замолчала, он задумчиво произнёс:

—Судя по вашим словам, рельеф к востоку от Огуреи сам по себе крайне благоприятен для обороны…

—Да. Природный барьер. Те бесконечные слоистые горы — даже мутанты, пытаясь перелезть через них, передохли бы по дороге. Настолько, что мы за несколько веков постепенно привыкли к этому «благословению гор». Никто и подумать не мог, что однажды, когда в Великой Стене разверзнется дыра, масштаб хлынувших оттуда чудовищ окажется столь чудовищным, — со вздохом покачала головой Венна. — Одна капля, быть может, и не перехлестнёт через канавку на песке, но когда бьёт гигантская волна, ей плевать, сколько на пути рытвин и ухабов. А теперь эту гигантскую волну ещё и направляют…

В голосе серой эльфийки слышались нескрываемые самоирония и досада. Сложные чувства, что она сейчас испытывала, трудно было высказать постороннему. Её досада была не только на то, что Огурейское Племенное Царство за минувшие столетия погрязло в спокойствии и упадке.

Когда Сесил стремительно возвысился на севере континента, когда две человеческие империи в конкуренции и под давлением новой эпохи претерпели радикальные, переворачивающие всё перемены, когда эльфы, драконорождённые и даже сами драконы один за другим вышли на сцену континента, Огурея в горах оставалась, как и прежде, инертной. Но в этой инертности серые эльфы вовсе не остались безучастны. Даже люди Огуреи и феи не остались безучастны. Она и другие «Владыки» уже начали импортировать технологии, закупать передовое вооружение северной империи, изучать современные армейские структуры и тактические уставы. Они вступили в Союз, затем присоединились к Околоконтинентальному морскому пути и сухопутным трансграничным торговым зонам…

Но всё это не смогло предотвратить катастрофу, разразившуюся всего за несколько дней после угасания Великой Стены. Закупленное передовое вооружение не было в достаточной мере распределено по пограничным линиям. Нанятые иностранные эксперты не могли спасти зверолюдские корпуса в восточных горах. Ограниченное передовое и процветание Города Святого Шлема и нескольких главных городов племён не изменило общей отсталости всего Племенного Царства. И теперь, когда внутренняя связь в стране парализована, всё Племенное Царство сверху донизу лишь в отчаянии разводит руками. Более восьмидесяти процентов запчастей к системе магической сети зависят от импорта, внутри страны их произвести не могут.

Закупками не купишь национальную оборону и благосостояние народа. Жаль, что цена этого урока оказалась воистину чудовищной.

—Госпожа Венна? — голос герцога Болдуина вдруг раздался рядом, пробуждая ушедшую в свои мысли Венну Белую Изморозь от оцепенения. — Вы в порядке? Вам нездоровится?

—Я… нет, ничего. Просто на мгновение задумалась, — Венна быстро пришла в себя. Она небрежно применила на себя заклинание прояснения разума и снова сфокусировала взгляд на лице Болдуина Франклина. — Простите, на чём вы остановились?

—Касательно текущего состояния связи в огурейском регионе, — Болдуин окинул Венну взглядом и лишь затем продолжил. Он поднял руку и указал на терминал магической сети для связи, стоявший у края тактического стола. — На данный момент мы подтвердили, что обширная зона к югу от Мшистого Леса находится в состоянии «коммуникационного загрязнения». Мощная энергия, высвобожденная при флуктуации Великой Стены, до сих пор безостановочно отражается и пульсирует меж гор. Хотя в последнее время и наметились признаки затухания, но, чтобы эти помехи полностью исчезли, боюсь, потребуется ещё немало времени. Однако наши технические специалисты только что обнаружили, что эти помехи тем сильнее, чем ближе к поверхности земли, а с набором высоты они ослабевают…

—Ввиду этого мы планируем временно развернуть систему воздушного ретрансляции и попытаться разместить на большой высоте ряд плавучих станций связи, чтобы посмотреть, удастся ли таким образом восстановить связь в огурейском регионе. Однако для этого в первую очередь требуется ваше разрешение, по крайней мере, ваше… поскольку на более позднем этапе эта система приблизится и к вашей Святой горе.

—Это и в самом деле возможно? — выслушав смелый план стоявшего перед ней верховного консула Сесила, Венна медленно расширила глаза. — Развернуть в воздухе сеть связи — и за такое короткое время? Ах, я знаю, у вас есть драконьи всадники, но они, кажется…

—Не драконьи всадники, — улыбнулся Болдуин. — Это иной объект. Он может длительное время парить в воздухе, служа небесной точкой опоры, а когда потребует обстановка, опуститься и стать наземным бастионом. Кроме того, у них есть один центр, постоянно парящий в небе…

Герцог Болдуин описывал «воздушно-космическую боевую группу», ядром которой служила «Заря Мира», а ведомыми — множество боевых платформ «Горгон». Однако для госпожи Венны, никогда не видевшей ничего подобного воочию, его слова звучали как фантастическая сказка:

—…А?

Болдуин задумался, прикидывая, как объяснить ей этот вопрос. Но объяснять уже не потребовалось.

Над голографической картой-макетом, проецируемой тактическим столом, у края карты вдруг появилось особым образом отмеченное золотистое пятно. А низкое, странное гудение, похожее на тихий вой гигантского зверя в ночном небе, донеслось в командный пункт неизвестно откуда. Этот гул зародился высоко в небе, и уши Венны Белой Изморози почти мгновенно встали торчком.

Она смутно ощутила некое колоссальное присутствие, некую магическую систему, которую невозможно было игнорировать. Циркуляция магии масштабом с целый город стимулировала её острейшие чувства мага, и она резко расширила глаза, уставившись на сидящего рядом герцога Болдуина. А тот лишь внезапно улыбнулся и с дружелюбной улыбкой проговорил:

—А, вот и прибыла. Госпожа Венна, как раз кстати. Я покажу вам главную силу, брошенную на поддержку огурейского фронта, — самую могучую воздушно-космическую крепость империи.

Венна в полной растерянности поднялась, сползла со стула и, перебирая короткими ножками, последовала за герцогом Болдуином. Они покинули командный пункт и вышли на открытое пространство в лагере. Холодный ветер зимней ночи дунул издалека, заставив Венну вздрогнуть и мгновенно прояснив голову. А в следующую секунду она, следуя чутью, повернулась и посмотрела на далёкий северо-восток.

Озарённый мягким свечением город медленно летел в ночном небе в сторону Мшистого Леса.

Размерами он был с гору, но явно не был какой-то «горой», парящей в небе. Он имел приблизительно шестиугольный контур. Под стальным корпусом ровными рядами располагались несколько десятков огромных светящихся колец. Выпуклые структуры, поддерживающие антигравитационные двигатели, тянулись вдоль центральной оси его днища, испуская в ночном небе тусклое свечение. А вокруг этого парящего «стального континента» топорщились бессчётные устрашающие орудия, ровные шеренги метательных установок и свисающие под его опорными конструкциями с обеих сторон крохотные объекты, подобные птахам, льнущим к исполинскому зверю.

Венна в ночном небе долго вглядывалась и вдруг с ужасом осознала, что эти «крохотные объекты» по краям «стального континента» — тесными рядами выстроенные летательные аппараты драконьих всадников.

Она разинула рот. А чудовищный гигант тем временем безостановочно приближался. С поверхности земли она не могла разглядеть верхние конструкции, но всё же видела, как на поверхности этого исполина высятся высокие башни и стены. Огни скользили по телу этого чудовищного механизма, освещая его стальную плоть и строения на спине, и бросали отсветы вниз, на заросли и равнины. А низкое, рокочущее гудение исходило прямо из недр этого гигантского зверя.

Этот колосс внушал такое благоговение и настолько подавлял в ночном небе, что почти полностью захватил внимание Венны Белой Изморози. Лишь долгое время спустя она осознала ещё одно обстоятельство.

Эта махина летела в небе не одна. Вокруг неё в ночи парило ещё с десяток значительно уступающих ей по масштабу, но всё равно в десятки, а то и в сотни раз более крупных, чем обычные драконьи всадники, антигравитационных платформ.

На каждой из этих платформ размещались самые разные объекты: модульные постройки из стали, причудливого вида орудийные системы, высокие башни связи, а также громадные заводы и военные склады.

В эту холодную зимнюю ночь предводительница серых эльфов пребывала в глубочайшем потрясении.

.....

И в то же самое время в центрально-восточной эшелонированной зоне обороны Огуреи удушливый пороховой дым и тошнотворный запах разложения снова поползли меж гор.

Боевые барабаны гремели. Гром и пламя неистовствовали на земле. Горы вновь обращались в море огня. Осквернённые чудовища вернулись с новой силой.

Те мутанты, что некогда отхлынули, под контролем стоявших за ними командиров завершили перегруппировку и доукомплектование. Прежде чем лучи утреннего солнца вновь озарили горы Огуреи, эти вырвавшиеся из Пустоши враги цивилизации предприняли самую масштабную атаку с начала этой войны.

Донесения с различных участков фронта дали понять тем, кто командовал чудовищами из-за спин, где находится главная точка прорыва барьера Пустоши. Они стягивали колоссальное превосходство в силах на западное направление, и древние горы и леса Огуреи… были в их глазах самым жирным и лакомым куском.

(Конец главы)