Том 1 · Глава 1327. Пылающий Красный лес

В центре управления «Зари Мира» усиленный купол медленно разошёлся под напором механических приводов, и великолепное, сияющее солнце, пройдя сквозь светофильтрующий барьер, залило весь зал мягким светом. В центре управления стоял низкий гул, и время от времени его прорезали сигналы, доносившиеся с разных пультов управления. Над каждой консолью парили большие и малые голографические проекции, а перед цистерной «главного мозга» в центре зала висела самая большая группа голограмм во всём центре управления.

На ней чётко проступали пейзажи бескрайних земель Огурея, и сейчас это было изображение мониторинга, передаваемое в реальном времени через общее зрительное восприятие главного мозга «Зари Мира».

Ребекка вошла в центр управления. Занятые работой технические сержанты и командиры всех рангов немедленно отсалютовали «высшему техническому начальнику» и «капитану „Зари Мира“». Ребекка махнула им рукой, приказывая продолжать свою работу, а сама прошла прямо по центральному проходу к цистерне главного мозга.

По небу скользнула огромная тень, и в зале ненадолго потемнело. Ребекка подняла голову и увидела, как над «Зарёй Мира» пролетает шестиугольная воздушная платформа. Вокруг платформы кружило эскортное сопровождение из нескольких машин драконьих всадников, а по обеим сторонам платформы в воздухе висели голографические знаки Железного Кулака с Кольцом и Меча с Плугом.

Ребекка отвела взгляд и посмотрела на стоявший перед ней контейнер главного мозга и крупную голографическую проекцию перед ним. Загадочные, обширные горы Огурейского Племенного Царства отражались в её глазах. Это был пейзаж, совершенно непохожий на знакомые ей северные страны. Она заворожённо смотрела на эту картину и лишь долгое время спустя невольно тихо вздохнула:

—Ах… Какие огромные горы… Как много деревьев…

Едва вздохнув, она невольно огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не слышал её тихого бормотания, облегчённо выдохнула, а про себя подумала: «Мой учитель литературы точно бы разрыдался…»

—Мы приближаемся к Рубиновому Городу. Сейчас мы уже глубоко в зоне коммуникационных помех, — раздался в этот миг из стоявшего рядом громкоговорящего устройства голос главного мозга «Зари Мира». — В настоящий момент связь между подразделениями флота в норме. Наземная связь всё ещё подвержена помехам, но уже можно принимать смутные автоматические сигналы вызова.

—Похоже, самая сильная зона помех и впрямь ограничена приземным слоем. Связь между воздушными единицами почти не пострадала… — задумчиво проговорила Ребекка. — А то, что мы можем принимать сигналы с поверхности, означает, что мы уже подошли достаточно близко?

—Да, достаточно близко. С этой позиции мы, вероятно, можем в первую очередь восстановить связь с некоторыми высокогорными районами. Кроме того, наличие наземного сигнала говорит о том, что большинство внутренних городов Огурейского Племенного Царства всё ещё в безопасности, — раздался голос главного мозга. — Судя по собранным на данный момент наземным видеоизображениям, порождённые скверной ещё не добрались до этого района. Однако часть горных лесов внизу скрыта зимним густым туманом и низкой облачностью. Сверху я вижу не слишком отчётливо.

—Усилить оптическое сканирование. Постарайся рассмотреть как можно тщательнее. Нам нужно найти передвижения этих чудовищ и подтвердить выживание местных гарнизонов… Если не выйдет, останется лишь рискнуть и послать часть драконьих всадников на малую высоту для разведки.

Едва Ребекка закончила, из контейнера главного мозга донеслось лёгкое бульканье, и по центру управления разнёсся нейтральный синтезированный голос:

—Понял. Усиливаю систему визуального восприятия… Распределение системных ресурсов завершено. Приоритет нейронных сигналов скорректирован…

Искусственно синтезированный мозг отдавал команды, нервные импульсы бежали по биологическим сосудам глубоко в недрах палуб «Зари Мира», и сигналы в мгновение ока достигали окраинных зон этого гигантского воздушного укрепления, где немедленно приводились в исполнение оконечными устройствами: меж толстой бронёй и антигравитационными двигателями включалась группа дополнительных сенсорных терминалов, скрытых в укромных местах. Защищённые стальной бронёй полусферические гондолы поворачивались, нацеливаясь на землю. Под оболочкой из полимерного хрусталя на передней стороне гондол несколько огромных глазных яблок мгновенно расширились до предела, уставившись на далёкие горы и леса, — во все глаза!

После того как в качестве центральной управляющей системы был выбран «синтетический мозг», «Заря Мира» стала наполовину механической, наполовину биологической воздушной твердыней. А для повышения эффективности работы её биологической части было вполне разумно установить по кругу глаза в качестве дополнительного зрения.

—Режим усиленного оптического сканирования запущен, — крайне серьёзно произнёс главный мозг в центре управления. — Подтверждаю, что этот режим используется впервые. Начинаю запись состояния соответствующих нейронных колоний и сохранение в архив…

Ребекка кивнула. «Заря Мира» была твердыней, спешно брошенной на фронт. В теле этого гиганта, бывшего на сегодня вершиной маготехнической и биохимической мощи Империи Сесил, имелась настолько сложная система, что её трудно было вообразить, и многие из этих систем ещё не прошли полного тестирования и настройки. Нынешний поход на запад был для «Зари Мира» не только военной задачей, но и исключительно особым испытательным плаванием. Процесс ввода в действие каждой системы в ходе этого плавания требовалось столь же подробно записывать, и, возможно, в недалёком будущем эти данные станут драгоценным справочным материалом для второй воздушно-космической твердыни…

Затем она обернулась и посмотрела на одного из технических сержантов на соседнем пульте:

—Как обстоят дела с настройкой сверхкритического ускорителя и очистительных зажигательных бомб?

—Пусковые установки очистительных бомб уже настроены и готовы к применению в любой момент. Однако блоки зарядки направляющих сверхкритического ускорителя всё ещё недостаточно стабильны, — немедленно ответил техник. — Из-за неполного отвода остаточной энергии концевые направляющие сильно изнашиваются. Примерно после трёх выстрелов они полностью расплавляются, и их приходится заменять…

—Три выстрела… — Ребекка слегка поморщилась и постучала себя по лбу. — Хотя пращур и говорил, что оружие — это расходный материал, но для главного калибра срок службы направляющих в три выстрела — это как-то уж чересчур…

—Может, стоит подойти с другой стороны, — нерешительно проговорил стоявший рядом техник. — Сделать концевые направляющие одноразовыми, снизить себестоимость и выбрасывать их, как снаряды… В конце концов, плавится-то только конец. Можно изменить стыковочную конструкцию главной направляющей, чтобы её было легче разбирать и заменять…

Глаза Ребекки мгновенно загорелись:

—А? А ведь это довольно…

Но она успела произнести лишь половину фразы, как сбоку вдруг раздался голос главного мозга:

—Создательница. Замечен аномальный подъём температуры в горном районе к востоку. Возможно, там что-то происходит.

.....

Холодный ветер завывал среди гор. Грубый песок и снег с горных хребтов хлестали по лицу. Шерсть смешивалась с серо-чёрным ядом, оставшимся после гибели тех мутировавших чудовищ. Нестерпимый зуд и жгучая боль от ран сплетались воедино, беспрерывно раздражая нервы Камиллы, но она уже привычно отодвинула все эти ощущения на задворки сознания.

Она скакала на спине своего верного много лет волка и вместе с этим свирепым боевым зверем неслась по крутым и опасным горным тропам. Отвратительный рёв и бормотание кошмаром неслись следом, и пронзительная вонь гнили, казалось, вот-вот проникнет в самый мозг. Но дарованная кровью сила уже зажглась, и она чувствовала, как её тело на время вернулось к пику своих возможностей. Те чудовища, что гнались за ней по пятам, сейчас не были ей соперниками.

Рядом раздался свист, и послышалось низкое, нечеловеческое и незвериное рычание. Не оборачиваясь, Камилла взмахнула секирой. В следующий миг пальцы ощутили, как плоть и кости разрубаются на части. Она крутанула секиру, сместилась в сторону, и искорёженная до неузнаваемости туша пролетела мимо. Лишь в этот краткий миг она оглянулась.

Верные воины племени неотступно следовали за ней, вместе с ней по горной дороге бешено несясь к Красному Лесному Морю. Те чудовища, что нахлынули с горных хребтов, были уже на расстоянии вытянутой руки. На всём скаку воины то и дело разворачивались и били в ответ. Каждое мгновение горные витязи и витязи-победители рубили порождённых скверной и прочих мутировавших тварей, и уродливые трупы падали в горные ущелья. Но то и дело отважные воины, настигнутые чудовищами, во много раз превосходившими их числом, падали в бою и исчезали в этом чёрном приливе.

А на самом пределе её взора лежала линия обороны Волчьего Хребта, уже объятая морем пламени. Оба знамени, что представляли Огурейское Племенное Царство и племя зверолюдей, уже скрылись из виду. Только бессчётные чудовища безостановочно переваливали через горный хребет, и весь склон, казалось, бурлил и колыхался, словно живое существо. От этого зрелища кровь стыла в жилах и подступала тошнота.

Оборону на Волчьем Хребте так и не удалось удержать. Уцелевшие воины племён были вынуждены начать отход. Она вела последний замыкающий отряд, вернее… последних уцелевших воинов из этого отряда.

Воины сражались с величайшей отвагой. В крайне тяжёлых условиях они держались очень долго. Но никто не знал, достаточно ли долго они держались. И никто не знал, был ли смысл в удержании последней линии обороны за пределами Красного Лесного Моря. Даже сама Камилла не знала, придёт ли помощь из других областей и как обстоят дела на других рубежах.

Они лишь делали всё, что могли. И от генерала до солдата все это отлично понимали.

—Не жалейте сил! Прорываемся в Красное Лесное Море! — увидев, что тёмно-красный густой лес у подножия горы уже совсем рядом, громко крикнула Камилла своим воинам. — Не растратьте понапрасну время, что выиграли для нас духовидцы!

Воины ответили громовым кличем. Но в следующий миг ещё один горный витязь был сражён тёмно-красным энергетическим лучом, прилетевшим издалека. Вместе со своим волком он кубарем покатился по дороге и быстро исчез в полчищах порождённых скверной. Из ледяного ветра донёсся лишь последний рёв воина:

—Великий вождь, будь мне свидетелем!!

В скопище чудовищ взметнулся столб пламени в человеческий рост. Объятый огнём горный витязь обратился трёхметровым пылающим гигантским зверем. Но этот огонь полыхал лишь мгновение и угас в потоке скверны.

Камилла отвела взгляд и молча занесла в память ещё одно имя. В следующий миг свет вокруг неё померк — высокие кроны деревьев Красного Лесного Моря заслонили небо над головой.

Она вступила в вековечную святыню зверолюдей. Знакомые до единого исполинские деревья шептались на ветру. Она и последние воины мчались по этому густому лесу. Метки, оставленные прежде отступившими воинами племени, вели их путь к отступлению. А вокруг Камиллы и её воинов всё Лесное Море уже начинало нагреваться. Сейчас была лютая зима, но в глубинах Лесного Моря уже стояла жара, как в разгар лета.

Деревья в поле зрения стремительно убегали назад. В оцепенении Камилла увидела множество фигур, что появились в тёмных тенях меж зарослей.

Те фигуры, закутанные в чёрные балахоны, молча смотрели на неё. Одна из них едва заметно кивнула ей, и ветер, пронёсшийся по лесу, донёс низкий голос:

—Надеюсь, ты сдержишь обещание, великий вождь.

Камилла тихо ответила:

—Зверолюди держат слово.

Те призрачные «духи» исчезли. Сзади послышался тяжёлый топот и звуки столкновений. Камилла знала: порождённые скверной уже ворвались в лес.

Сложный рельеф самого леса ненадолго задержит этих чудовищ, но ненадолго. Главная польза от этой задержки была в том, чтобы она и бойцы замыкающего отряда смогли оторваться от порождённых скверной и покинуть эту преисподнюю до того, как всё Красное Лесное Море запылает.

Вокруг становилось всё жарче. В воздухе уже начинали вспыхивать искры. Зимой особенно сухие и горючие красные деревья издавали тревожный треск, и в ноздри проникал удушливый запах дыма…

.....

Высокие стены древней столицы высились на холодном ветру. Мораг вёл за собой воинов племени и кое-как собранных солдат, которые отступили несколькими волнами раньше и только что завершили наспех переформирование. Они стояли на стенах и через открытую щебнистую равнину глядели в сторону Красного Лесного Моря.

Ветер уже приносил запах резни. Этот запах будоражил нервы старого зверочеловека. Он сжал в руке боевой лук, и шерсть на его лице слегка встопорщилась, а зрачки сжались в две узкие щёлочки.

Рядом с ним воины племени и городские духовидцы стояли каждый у тяжёлых баллист, гигантских луков и боевых рунных камней. А среди этого древнего и «традиционного» осадного оружия вперемешку стояло несколько маготехнических орудий и генераторов радужного света. Множество напряжённых людей и ещё более напряжённых серых эльфов раз за разом проверяли состояние этих маготехнических орудий. Их действия были непонятны непосвящённым, но Mораг знал: это мощное оружие, вероятно, было последней надеждой города.

Серые эльфы за огромные деньги купили это оружие у сесильцев и ценой немалых затрат обучили профессиональных «артиллеристов». А для не слишком богатого племени зверолюдей содержать эти дорогие «передовые штуки» было делом нелёгким. Великий вождь Камилла использовала немалые связи, чтобы выпросить эти «сокровища» у хитрых серых эльфов.

Поначалу Mораг не слишком ценил эти дорогие и сложные вещи, но теперь…

Старый зверочеловек жалел только о том, что не разорился тогда до нитки на оружие.

Он видел, как стреляют маготехнические орудия. Это было куда полезнее секир и магии.

Его беспорядочные мысли длились недолго.

Над далёким Красным Лесным Морем поднялся дым. Снег, покрывавший этот густой лес, уже давно растаял и испарился от неестественной жары. Густой туман и низкие облака всё ещё висели над лесом. А теперь языки пламени наконец предстали перед глазами всех.

Он услышал, как стоявший рядом воин племени с горечью тихо проговорил:

—Красное Лесное Море загорелось…

Такие голоса раздавались на стене не в одном месте. Бессчётные воины-зверолюди стояли на высоких стенах и на холодном ветру глядели в конец щебнистой равнины.

Та самая земля, что имела для них особое значение, прямо на их глазах занималась пламенем.

Мораг тоже скорбел душой от того, что горит Красное Лесное Море. Но сейчас всё его внимание по-прежнему было приковано к тому открытому проходу между равниной и Лесным Морем.

Пламя уже занялось. Густой дым и бушующее пламя пожирали всё в лесу.

На дороге наконец показались несколько десятков силуэтов, скачущих на волках.

Камилла вырвалась из Красного Лесного Моря и вместе с последними уцелевшими воинами замыкающего отряда мчалась по диким землям Огурея. Великолепное гигантское солнце постепенно клонилось к западному горизонту. А за её спиной всё Красное Лесное Море уже полыхало в бушующем пламени.

(Конец главы)