Том 1 · Глава 1328. Кровавая линия в сумерках

Гигантское солнце клонилось к западу. В постепенно меркнущем кроваво-красном закате древняя чаща обратилась в море пламени. Такое же алое, как и закат, зарево пожаров вздымалось и ширилось над древними землями зверолюдов, окрашивая багрянцем почти всю Равнину Щебня и высокие стены Рубинового Города.

На стенах воцарилась мёртвая тишина. Сердца всех, казалось, были стиснуты ледяной хваткой того кровавого цвета, что растекался по равнине. Лишь когда один из племенных воинов на стене издал громкий клич, это безмолвие было нарушено:

—Верховный Вождь вернулась! Открыть ворота!!

Тяжёлые ворота из пурпурной стали медленно поползли вверх, влекомые цепями и блоками. В скрежете и лязге Камилла и последняя группа отступивших племенных воинов ворвались в древнюю столицу зверолюдов. Когда тяжёлые створки вновь сомкнулись, установилось обманчивое и временное «чувство безопасности». Но эта «безопасность» ни на йоту не облегчила поступь Камиллы. Она лишь тяжёлым шагом поднималась на стену, идя к своему генералу и воинам.

Собравшиеся защищать стены племенные храбрецы и наспех вооружённые ополченцы теснились по обеим сторонам. Множество глаз — напряжённых и измученных — безмолвно следило за ней в лучах заката. Никогда прежде Камилла не думала, что взгляды соплеменников лягут на неё такой непомерной тяжестью. Она шла вперёд молча, чувствуя, как дарованная кровью предков сила постепенно угасает, как боль и яд снова начинают терзать нервы и волю, как волнами накатывает слабость.

И в этот миг из толпы воинов раздался робкий, смущённый детский голос:

—Верховный Вождь, дяди и тёти говорят, что вы всё делаете правильно…

Ноги Камиллы невольно остановились. Она повернулась на звук и увидела маленькую девочку-зверолюда, стоявшую в углу и осмелившуюся смотреть на неё во все глаза. Уши девочки ещё покрывал тёмный пушок, боевые полосы на щеках и шее ещё не прорезались. В руках она сжимала крохотный топорик и ростом не доставала воинам даже до пояса. Даже по меркам «шахэдафа» ей не следовало стоять на крепостной стене.

Выражение лица Камиллы дрогнуло. Она приблизилась к девочке и, пригнувшись, коснулась своим лбом её лба. Лишь ощутив через мех тепло крови, она выпрямилась и обратилась к стоявшим вокруг воинам:

—Где родители этого ребёнка? Почему такой маленький ребёнок на стене?

Она спросила дважды, но никто вокруг не отозвался. Тогда она поняла. Опустив взгляд на девочку, что стояла с маленьким топориком в рядах воинов, она вновь пригнулась и хриплым, но мягким голосом проговорила:

—Ты храброе дитя… Сейчас ты пойдёшь с храбрецами племени. Тебе скажут, куда идти.

Получив от девочки утвердительный ответ, она снова выпрямилась и, миновав пандус, вышла на стену, где увидела генерала Морага с перевязанной рукой.

—Организуй вывод из города детей, учёных и часть молодых ремесленников. Пусть отходят к Пику Предков, — приблизившись к Морагу, понизив голос, обратилась Камилла к старому зверолюду. — И на стене ребёнок, у которого ещё боевые полосы не прорезались, — её тоже забери.

Мораг со сложным выражением лица посмотрел на Камиллу:

—Верховный Вождь…

—Отступать нам больше некуда. Мы должны стоять здесь насмерть, чтобы выиграть время для других племён. Это долг воинов и вождя. Но такова не должна быть судьба всего нашего народа, — покачала головой Камилла. — Миссия учёных, ремесленников и детей — выжить. Нам нужны потомки, чтобы возродить эту землю. Даже если в конце концов всю Огурею постигнет гибель, мы обязаны оставить немного семян, сохранить искру надежды в грядущей долгой истории.

Мораг помолчал несколько секунд и наконец медленно склонил голову и глухо произнёс:

—Слушаюсь, Верховный Вождь.

Старый зверолюд быстро всё устроил. Приказ Верховного Вождя был исполнен. Покончив с поручениями, он вернулся к Камилле и вместе с нею стал вглядываться в бушующий пожаром Красный Яшмовый Лесной Океан, долгое время не произнося ни слова.

В Лесном Океане вздымались и плясали языки пламени. В глубинах чащи то и дело вспыхивали чёрные дымы и взрывы. Какие-то багрово-чёрные сгустки силились собраться над Лесным Океаном, но их снова и снова разгоняло бушующее исполинское пламя. Ощущая бурление магии и стихийных сил в воздухе, Мораг не удержался и тихо проговорил:

—Ваш план сработал. Главные силы чудовищ сейчас гибнут в пламени Хранителей Леса.

—Это лишь задержка. Пламя не может выжечь всех чудовищ, что хлынули из Пустоши. И Красный Яшмовый Лесной Океан — не непроницаемая стена, — покачала головой Камилла и низким, глухим голосом продолжила: — Силы Хранителей Леса ограничены, а мутанты всё прибывают и прибывают.

Она подняла голову и посмотрела в сторону Красного Яшмового Лесного Океана:

—Когда я отходила, то заметила, что чудовища уже хлынули с горных троп к северу и югу от Волчьего Хребта. Пока ими командуют, они уже не просто безумные твари. Они умеют вести разведку, разделять силы и заходить с флангов. В таких условиях сжечь в Красном Яшмовом Лесном Океане часть их передового авангарда — это уже огромный успех.

Мораг умолк. Старый зверолюд, казалось, не желал смиряться с реальностью, в которой весь Красный Яшмовый Лесной Океан был принесён в жертву лишь ради временной задержки врага. Но реальность не подчинялась его воле. В конце концов он лишь испустил вздох:

—По крайней мере, мы не дали этой земле целиком превратиться в подобие Пустоши. На выжженную землю когда-нибудь снова можно будет ступить.

Камилла молча кивнула. И вдруг она заметила, как в глубине пылающего Красного Яшмового Лесного Океана что-то будто вздымается. Поражённая, она уставилась в сердцевину пламени и густого дыма и увидела, как там сгущается, вспухает и стремительно обретает форму колоссальная тень — закутанная в плащ фигура с размытым лицом!

То был образ Хранителей Леса, сотканный из дыма призрак. Этот призрак поднялся из леса во весь рост и издалека уставился в сторону Рубинового Города. Мгновение помедлив, он вскинул руку, сотканную из дыма и пыли, и указал далеко на север от Красного Яшмового Леса. Сделав этот предостерегающий жест, колоссальное видение вдруг рассеялось, обратившись в тучу пыли.

И в то же мгновение, когда этот дым развеялся по ветру, пламя в Красном Яшмовом Лесу взметнулось до самого апогея. Но в этом бушующем исполинском пламени больше не было одушевлённой воли — оно стало обычным лесным пожаром.

Хранители Леса обрели свободу. На землях Огуреи стало одной древней тайной меньше. Но у верховного вождя и генерала на стене не было душевных сил горевать об этом. Мораг, расширенными глазами уставившись в том направлении, куда последним указал перст колоссального видения, напряжённо проговорил:

—Верховный Вождь, Хранители Леса, кажется, хотели нам что-то сообщить. В той стороне…

—Пусть воины на стене готовятся к бою! Отряду эвакуации — немедленно покинуть город! — скороговоркой приказала Камилла. Она уже догадалась о наихудшей возможности. — Там обороняются Четвёртый горный корпус людей… Северный фронт, возможно, прорван!

Силы в Рубиновом Городе были немедленно приведены в движение. Все боеспособные и все военные припасы в городе были отправлены на стены. Отряды, подлежавшие эвакуации, начали собираться у западных ворот. И уже вскоре дурное предчувствие Камиллы подтвердилось.

На севере от Красного Яшмового Лесного Океана в небеса поднялся зловещий чёрный столб дыма. Аномально собиравшиеся облака источали колоссальное гнетущее давление. Прошедшим через многие яростные битвы воинам это ощущение было совсем не чуждо: то была скверная аура, источаемая сбившимися в легионы мутантами, признак того, что целая земля начинает обращаться в подобие Пустоши.

Как и сказала Камилла, Красный Яшмовый Лесной Океан не мог сдержать всех врагов. Когда все рубежи обороны Огуреи были прорваны один за другим, мутанты, соединившись в единую силу, могли атаковать уцелевшие города на этой земле с любой стороны. Конечно, великий пожар в Красном Яшмовом Лесном Океане не был напрасен: это пламя остановило больше половины мутантов. Но взамен… Камилле и её воинам теперь предстояло встретить оставшихся врагов.

—Быть может, сегодня — день нашей судьбы, — когда знакомый «чёрный прилив» показался на северном горизонте и вдоль кромки великого пожара в Красном Яшмовом Лесном Океане хлынул к высоким стенам Рубинового Города, Мораг стиснул своё зазубренное топорище. Он повернул голову к стоявшему рядом верховному вождю. — Для меня великая честь, что вы будете этому свидетелем.

—Сегодня мы все предстанем перед предками, — улыбнулась Камилла, и её острые клыки хищно сверкнули в кровавых лучах заката. — По крайней мере, мы продержались до последнего мгновения.

На стене вновь собирались измученные бойцы. В руках опять сжимали зазубренное оружие и повреждённые посохи. Все взоры были обращены навстречу тёмной приливной волне, несущейся к Рубиновому Городу. А со стороны Красного Яшмового Лесного Океана всё так же бунтовало бушующее пламя, и мутанты по ту сторону огненного моря тоже изготовились к атаке, ожидая лишь, когда пламя немного утихнет, чтобы ринуться всей массой.

Однако в этот самый миг огненная полоса, подобная метеору, вдруг рассекла этот кровавый закат. С леденящим душу пронзительным визгом этот «метеор» прямым ходом врезался в самую гущу «чёрного прилива» на севере.

«БА-БАХ!!»

Чудовищный взрыв взметнулся до самых небес. Сотрясение земли было таково, что даже стены Рубинового Города закачались.

Этот первый небесный огонь был подобен некоему сигналу — или же пробному пристрелочному выстрелу. А спустя немногим более десяти секунд после того, как тот великий взрыв вздыбился на горизонте, беспрерывный пронзительный вой начал раздирать поднебесье. Земля, над которой катился «чёрный прилив», почти мгновенно на глазах у Камиллы оказалась объята взрывами и огненным морем. Казалось, целая земля переворачивается вверх дном перед этой ужасающей силой. Камилла почувствовала, как вся её шерсть мгновенно встала дыбом. В этой неистовой мощи она не ощутила ни «отваги», ни «ненависти», ни «жажды убийства» — никаких чувств, присущих живым существам. Там было одно лишь чистое разрушение. Эта бескровная, безжалостная, холодная и выверенная сила истребления заставила её невольно взглянуть на своего генерала — и в его глазах она увидела точно такой же ужас и ошеломление.

—Что это?! — вскричал генерал Мораг. Он вглядывался туда, откуда низвергались те «метеоры», но видел лишь толстый слой облаков в лучах заката да безостановочные вспышки света в этих облаках. Однако вскоре толща туч переменилась: нечто колоссальное, приводящее в ужас, выплыло из облаков и начало постепенно приближаться к Рубиновому Городу.

То был целый город, парящий в небе! Подобный стальному дворцу, он держался в воздухе на источающих сияние рунных кольцах и громоздких, сложных опорных конструкциях. Вокруг города повсюду грозно топорщились гигантские орудия и платформы, полные воинов. Он снижался из-за туч, обрушивая на всю землю уничтожающее пламя и взрывы. Низкое, рокочущее гудение доносилось из недр этого стального исполина, словно гром из утробы чудовищного зверя.

А затем вокруг этого «города» возникло ещё больше летающих платформ чуть поменьше. Все они несли на себе гигантские пушки, способные метать небесный огонь, и всевозможное иное оружие. Подобно звериной стае, они окружали этот Небесный Град с боков. Кровавый небесный свет отражался на их корпусах и орудийных башнях, а разодранные в клочья облака откатывались от них во все стороны в поднебесье.

Эти колоссальные гиганты медленно продвигались по небу, подобно заводским машинам, с точностью автоматов исполняя бомбардировку и обстрел целой земли. Скорость их была невелика, но именно это медленное, неотвратимое продвижение заставляло всякое живое существо, взиравшее на них с земли, задыхаться от ужаса.

Это не было войной, знакомой зверолюдам. Это вовсе не было «сражением».

Это была очистка и обеззараживание самой земли. Некое «средство истребления» паразитов, что разъедали эту землю.

—Пик Предков… — Мораг судорожно втянул воздух, словно пытаясь этим противостоять чудовищному давлению. — Что это? Эльфийское Святилище Звёзд? Но у Святилища Звёзд не было такой стаи…

—Смотри на небо! Там эмблема Сесильской империи! — Камилла вдруг заметила колоссальные голографические проекции, парившие меж этих исполинских объектов. Проекции отбрасывались с двух сторон самой громадной крепости, явно специально для опознавания наземным персоналом. — Это подкрепление! Подкрепление Союза прибыло!

Вслед за восклицанием Камиллы часть этих огромных платформ постепенно снизилась. Снаряды всех калибров обрушились на землю, и началась ещё более точная, ещё более эффективная «очистка».

А затем над городом громоподобно раздался голос, но то был живой и энергичный голос молодой девушки:

—Говорит авиация Западного экспедиционного корпуса империи Сесил, воздушно-космическая боевая группа «Заря Мира». Повторяю: воздушно-космическая боевая группа «Заря Мира» вступила в бой. Моё подразделение получило приказ оказать вам поддержку. Моё подразделение получило приказ оказать вам поддержку…

Это был знакомый голос.

Едва он раздался, как Камилла невольно почувствовала, как всё её тело расслабляется. На её лице даже проступила улыбка. Но стоявший рядом генерал Мораг с изумлением проговорил:

—Такой молодой голос? Этими ужасающими небесными твердынями командует столь юная девушка?

—Та девушка, о которой ты говоришь, — одна из считаных людей, имеющих право менять порядок нашего мира, генерал Мораг, — легко выдохнула Камилла. — Я тоже не ожидала, что она явится лично, но, видимо, удивляться тут нечему…

Мораг ошеломлённо замер и, казалось, хотел ещё что-то сказать, но тут новый зов с большой высоты прервал его:

—Говорит Ребекка! Вызываю Рубиновый Город! Вызываю Рубиновый Город! Верховный Вождь Камилла, пожалуйста, включите устройство связи для переговоров!

Камилла на мгновение опешила, но тут же опомнилась и бросила взгляд на стоящего рядом человека:

—Устройство связи! Дайте устройство связи!

Один из племенных воинов тотчас бросился прочь. Немного времени спустя портативный терминал магической сети был доставлен на стену. Долгое время до того это устройство не могло связаться с удалёнными станциями связи из-за помех, покрывших всю землю. Но сейчас на его основании горел огонёк, означающий чистый сигнал.

Это, без сомнения, было связано с теми колоссальными твердынями, что парили в небесах.

(Конец главы)