Том 1 · Глава 1331. Более дикий, чем дикость

Бушующее пламя жгло небеса и землю. Беснующийся живой огонь в зимней ночи ринулся на тьму, словно второй раз настал день и солнце заново поднялось над горизонтом. Совсем незадолго до этого легионы мутантов полностью разрушили и захватили эту землю, осквернили и истерзали всё, к чему прикоснулись. Теперь же именно это стало причиной, по которой защитники этой земли могли дать волю своей ярости без остатка.

На этой земле больше не осталось ничего, что требовалось бы оберегать с осторожностью. Повсюду, куда докатывался живой огонь, оставались лишь уродливые, искажённые плоть и кости чудовищ.

—Поистине славный огонь, — заново перевязанный и исцелённый Викелиф стоял на башне отлитого из стали кафедрального собора. Его взгляд сквозь полупрозрачный энергетический щит и укреплённое стекло простирался вдаль, в сторону горного прохода. У края земли живое пламя дробилось и распадалось. Несчётные элементальные тела карабкались по горам, прыгали, метали метеорные искры или взрывались на месте гигантскими грибовидными облаками. Их краткий жизненный цикл уже подходил к пределу. Искусственно созданная элементальная среда в ближайшие несколько минут должна была разбалансироваться и рассеяться, но, как элементали пламени, чем ближе к распаду, тем ужасающей становилась их мощь.

Этот человеческий король невольно представил леденящую душу картину: что, если бы хоть одна такая зажигательная бомба упала на обычный город? Какой кошмар бы это вызвало? Но, по крайней мере, в этот самый миг этот кошмарный сценарий обрушился на головы уродливых чудовищ. Уголок губ Викелифа невольно пополз вверх, и он ощутил искреннее, идущее из самой души удовольствие.

—Мощь «адской» зажигательной бомбы превзошла мои представления… — раздался рядом спокойный голос, прервав размышления короля. Глава Белых Рыцарей по имени Амайр поднялся по лестнице неподалёку. Его тяжёлые железные сапоги ступали по полу, издавая глухое, увесистое эхо. — Неудивительно, что Её Высочество Ребекка снова и снова подчёркивала: ни в коем случае не применять её вблизи своих. Безопасная дистанция должна быть достаточно велика…

Викелиф обернулся и увидел, как свет магических кристаллов падает на броню этого «священника-медика». Поверхность лат, испещрённых каноническими текстами, мерцала тусклым сиянием, так что он не мог разобрать, просто ли это отблеск лампы или «отсвет Святого Света». Но для него самого и для уцелевших воинов в храме каждый из этих «священников» из империи Сесил был окутан ореолом святости, и даже их боевые молоты, тяжёлые орудия и огнемёты были столь же святы и чисты, как если бы их отлили из света.

Эти подкрепления, спустившиеся с небес в зимнюю ночь, спасли не только его самого и его солдат, но и обширные земли за горами Огуреи и неисчислимый народ.

—Позвольте мне ещё раз выразить вам свою благодарность, — с чрезвычайной серьёзностью произнёс король. — И с личной точки зрения, и с точки зрения всей Огуреи, мы перед вами в огромном долгу. Однажды эта дружба будет отплачена.

—Пока пусть останется в долгу, Ваше Величество. Эта война ещё не кончена, — глухо проговорил Амайр. — Пламя «адской» зажигательной бомбы скоро угаснет. После этого мы продолжим стоять здесь и, используя сам храм и инженерные материалы, доставленные наземными силами, возведём новую линию обороны. При поддержке воздушных частей мы сможем заткнуть эту брешь. Согласно разведданным, переданным с «Зари Мира», эти чудовища временно отступают, но очень скоро они вернутся снова. Кто знает, сколько ещё мутантов в Пустоше? Пока мы не перейдём в контрнаступление на их главное логово и не очистим всю Пустошь, нам предстоит ещё воевать.

—Да, нам ещё воевать… — Викелиф коротко помолчал и лишь несколько секунд спустя медленно поднял голову и с совершенно спокойным лицом проговорил: — Мы потеряли всего лишь несколько городов, но мой народ ещё не пал. Я должен воспрянуть духом, вернуться в Белый Город, снова собрать войска и отвоевать и восстановить эту землю…

—Рад видеть, что вы так быстро воспряли, Ваше Величество. Однако, прежде чем это делать, полагаю, вам в первую очередь нужна дальнейшая медицинская помощь, — Амайр бросил взгляд на пустой правый рукав Викелифа. — Нынешнее лечение лишь временно затянуло рану. Этого далеко не достаточно.

Викелиф опустил взгляд на свою отсечённую руку и вдруг с невероятной яркостью вспомнил сцену «лечения» под названием «местный или полный», разыгравшуюся у руин Фалма. Ничем не объяснимый холодок заставил его лицо принять чрезвычайно тонкое выражение:

—Э-э… Я позже обращусь к лекарю в Белом Городе…

—Если вы доверяете медицинским технологиям Сесила, у нас есть несколько способов — и медицинских, и… инженерных, — как помочь вам снова обрести целую руку, — Амайр, по-видимому, разгадал сомнения этого человеческого короля и сам ощутил некоторую беспомощность и неловкость, отчего вынужден был дать дополнительные пояснения. — Прошу не тревожиться. Боевой орден «Святой Остаток Заката» — не единственное медицинское подразделение в экспедиционных силах. К нам летит корабль полевой медицины из района перевала Карлин. На нём есть медицинские учреждения, созданные совместно Друидическим Колледжем и Департаментом Биологической Инженерии. Если вы питаете особую привязанность к биологическим конечностям, можно попробовать регенерацию плоти. Если же хотите сменить «вкус» — технические сержанты могут заменить вам руку на конечность с армированным сплавом и искусственными нервами.

Священник сделал паузу и лишь затем добавил с лёгкой улыбкой:

—Второй метод — новая технология, но, говорят, весьма действенна. Хорошо, что рана у вас свежая, так что и выбор шире. Будь это старый шрам, было бы куда сложнее.

Слушая те невероятные вещи, что описывал Амайр, Викелиф сделался ещё более странным лицом:

—Тогда… я подумаю. Подумаю…

.....

За крайне короткий период тёмный прилив прекратил своё движение. Некая нежданная могущественная сила властно и грубо вторглась на это поле боя и остановила чёрную волну, тянувшуюся из Пустоши. А затем авангард этой волны начал истребляться целыми секторами. Десятки тысяч «сенсорных окончаний» под ураганным градом ударов стремительно исчезали. В осколках чувств и памяти, что передавали эти непрерывно гибнущие твари, полнились разрывы конечностей и дикий ужас перед палящим пламенем.

То было «инстинктивное чувство», которое под столь яростными и мощными ударами могло зародиться даже у чудовищ, лишённых рассудка.

Ветви Марцелла мелко трепетали на холодном зимнем ночном ветру. Но то была дрожь не от страха, а от чудовищной ярости и ненависти. Его наступление было остановлено! Остановлено этими безумными дикарями-зверолюдами, поставившими на карту всё до конца, и этими вездесущими, словно призраки, сесильцами, которые, казалось, в любом деле норовили влезть поперёк. А ведь ему не хватило самой малости!

Передовые отряды мутантов уже сокрушили человеческие корпуса на северном рубеже Огуреи. За минувшие дни они сровняли с землёй пограничные крепости и множество городов и деревень. Его собственный основной легион вымел оборонительные линии в Горном Барьере, оттеснив зверолюдов в их столицу. Дай ему ещё хотя бы несколько часов, и он был уверен, что два легиона ударят с юга и севера в клещи и полностью раздавят оборону Рубинового Города. А после этого армия из Пустоши стремительно рассеялась бы по всей Огурее, и вся эта страна быстро начала бы обращаться в Пустошь. И как бы упрямые смертные ни обороняли свою «Святую гору», им было бы не остановить этот процесс, подобный стихийному бедствию. К тому времени, даже подоспей основные силы сесильцев, им суждено было бы лишь бессильно развести руками.

Но он никак не ожидал, что зверолюды подожгут весь Красный Яшмовый Лесной Океан и запрут половину его главных сил в лесу. И уж тем более не ожидал, что сесильцы смогут обойти горы и с далёкого северного театра военных действий прямым ходом «прилететь» на фронт Огуреи!

В самом буквальном смысле — эти люди прилетели. Они построили поражающие воображение воздушные крепости.

—Наставник, наши передовые части получили отпор. «Раздувающиеся осквернители» — не соперник этим воздушным твердыням, — подал голос стоящий рядом низший тёмный друид. В его голосе слышался лёгкий трепет. — Нам… нужно временно избегать их острия, перестроить маршруты атаки…

Марцелл закачал сухими ветвями, и его тёмно-карие глазные яблоки намертво уставились на выказывающего робость низшего священника:

—Заткнись! Ты не будешь учить меня!

Мутировавшие конечности низшего священника дрогнули, и его корни попятились. Марцелл же поднял голову и уставился в тёмное западное небо, свирепо глядя в ту сторону фронта, что была озарена всевозможными вспышками. Он был не чужд воздушных крепостей. Когда он ещё был смертным, он даже сам, в качестве «гостя», поднимался на борт «Святилища Звёзд», почитавшегося Серебряной Короной, и был лично принят тогда ещё ребёнком — Серебряной императрицей. Своими глазами видел те древние святилища и глубокие галереи, где висели портреты святых мудрецов.

В ту пору он был учёным по обмену, посланным Империей Гондор в Серебряную Империю. Смешное и далёкое теперь звание.

Но он знал, что Святилище Звёзд уже пало. В пламени и густом дыму, подобно символу заката целой эпохи, оно рухнуло на северной границе Горного Королевства. Грандиозная картина его падения вызвала сильную рябь в тёмной корневой сети Культа Всеобщего Конца, и даже сам Великий Наставник Болькен не сдержал вздоха. Да, оно пало. Эта древняя, чудесная, символическая воздушная крепость пала! Каждый собрат по вере в тот миг ликовал. Пусть Серебряная Империя его падением и стабилизировала ненадолго свою линию обороны, мир смертных по-настоящему лишился своей главной боевой мощи. По крайней мере, до недавнего времени Марцелл был в этом убеждён столь же твёрдо…

Твою ж мать! Кто бы, чёрт возьми, мог подумать, что эти треклятые сесильцы развернутся и вытащат, чёрт бы их побрал, целую эскадру воздушных крепостей!!

Конечно, судя по разведданным, переданным с фронта, Марцелл мог легко заключить, что те воздушные крепости, прилетевшие с северо-запада, по размерам значительно уступали эльфийскому Святилищу Звёзд. Ни те бастионы, что походили на «корабли эскорта», ни тот «материнский корабль», что обладал свирепейшей огневой мощью, не шли в сравнение с павшим Святилищем Звёзд. Но любой, чей рассудок был в норме, не стал бы судить об угрозе этих штуковин лишь с точки зрения «габаритов».

Святилище Звёзд серебряных эльфов было на закате. Обветшалое и упадочное, оно было скорее символом. Оно было могучим, но его могущество подошло к концу. А то, что сейчас появилось в небе над Рубиновым Городом, было новой, только что созданной военной машиной.

Это были военные машины, которые сесильцы построили специально для этой войны. Вооружённые до каждого дюйма палуб и обшивки. Они были новыми, свирепыми, точными и безжалостными. Они не были драгоценным символом и не были наследной драгоценностью, которую надо прятать и беречь. Сесильцы вывели их в бой с единственной целью: заставить их убивать на передовой.

С наивысшей эффективностью, с безжалостнейшим видом, безостановочно убивать и вершить разрушение.

Приказ об отходе распространился через ментальную связь. Чёрный прилив на землях Огуреи вновь заколебался, но на этот раз он отхлынул в тыл. Продолжать бросать мутантов на самоубийственную борьбу с летающими твердынями, захватившими господство в воздухе, уже не имело смысла. Сейчас насущной задачей было сохранить силы, перегруппировать основные соединения и, используя уже заражённые обширные территории в качестве буфера и средства задержки, в ближайшее время как можно скорее искать момент для перелома ситуации.

—Ещё более чудовищны, чем мутанты… — Марцелл злобно смотрел в далёкое небо. Он вспомнил сведения, принесённые Бертрамом после его разгрома на северном театре, вспомнил тот живой лес на северном фронте, что питался мутантами, и не удержался — тихо проговорил на зимнем ночном ветру: — Суть цивилизации — завоеватель, что более дик, чем сама дикость… Забавно…

Стоявший рядом низший священник опешил:

—Наставник, что вы сказали?

—Пустые вздохи, лишённые смысла, — тон Марцелла до странности успокоился. Казалось, что вся его прежняя ярость и ненависть были всего лишь иллюзией. С ледяным спокойствием он глянул на своего подчинённого и начал отдавать распоряжения одно за другим: — Мы оставим Красный Яшмовый Лесной Океан и Волчий Хребет. Эти осквернённые земли отдадим людям. Ты возьмёшь отряд рунных камней. Откроешь ближайший Глубинный Разлом и сбросишь часть рунных камней. Затем перебросишь их в южные районы. Там встретишься с Дитмолем…

Внезапно он осёкся.

Беспричинный ледяной холод пополз по его корням и мутировавшей нервной системе. В этом холоде сквозило предчувствие приближающейся смерти. Этот тёмный священник, обращённый из высшего друида, вдруг намертво уставился в сторону Рубинового Города. На вершине Волчьего Хребта, который уже стал главным оплотом мутантов, у него родилось то самое «чутьё» — будто на открытой, беззащитной равнине за ним следит какой-то кровожадный хищный зверь.

Стоявший рядом низший священник тотчас заметил эту перемену:

—Наставник, что с вами…

—У меня дурное предчувствие! Немедленно уходим! — не дав тому закончить, скороговоркой оборвал его Марцелл.

Низший священник не понял причины, но тотчас подчинился приказу старшего. Однако, поднимая свои корни и готовясь двинуться к восточным предгорьям Волчьего Хребта, он невольно обернулся и глянул в сторону Рубинового Города, не сдержавшись и тихо пробормотав:

—Но тут до фронта ещё чрезвычайно, чрезвычайно далеко. Как бы ни было грозно оружие этих сесильцев, оно уж точно не до…

Он не успел закончить и половины фразы. Ужасающий, пронзительный вой, внезапно взорвавшийся в ночном небе, разодрал тучи над Волчьим Хребтом. Но куда более ужасным, чем этот вой, было то, что Марцелл увидел воочию, как оттуда, где находился Рубиновый Город, прямо на его глазах прилетела молниеносная струя света, быстрее звука, и обрушилась на одну из ближайших горных вершин!

Он не мог разглядеть, что это была за штука. Мог лишь понять, что она стремительнее и страшнее любого другого «небесного огня». Эта штука двигалась даже быстрее звука! Лишь когда гигантский взрыв взметнулся до небес, до него долетел звук из воздуха. А затем недальнюю горную вершину накрыл ослепительный сферический сгусток света, в котором хаотично перемешивались все цвета спектра. Ужасающий энергетический импульс прошёлся по Волчьему Хребту, так что он даже на короткое время потерял восприятие всего легиона мутантов. А потом он увидел, как этот сгусток света в ночном небе расширяется, с воем воспламеняя воздух, и в то же мгновение схлопывается, оставляя во тьме очень заметный след, похожий на пространственный разлом, и принося с собой вторую волну энергетического удара, а также чудовищные взрывы и сотрясения.

В это мгновение казалось, что целая горная гряда слегка покачнулась.

Две-три секунды спустя этот свет наконец рассеялся. Эта атака неясной природы пришла быстро и ушла так же быстро. Но оставленный ею след навечно отпечатался в глазах каждого, кто это видел.

Та горная вершина исчезла. На её месте осталась лишь сферическая впадина, разъеденная и выжженная неведомой силой.

С Марцелла в единый миг облетела половина листвы. И он бросился бежать!

(Конец главы)