Том 1 · Глава 1339. Фронтовое научно-исследовательское судно

Бушующее пламя ещё свирепствовало среди горных лесов. Осквернённая, уродливая плоть обращалась в прах в огне. Вместе с этими искорёженными тварями на этой древней земле наконец была остановлена и расползавшаяся зараза.

В минувшие дни огневая мощь с земли и с неба с высочайшей эффективностью вычищала мутантов, что, лишившись командования, слепо блуждали повсюду. Когда эти чудовища были в больших количествах истреблены, процесс опустошения в районе к западу от Рубинового Города начал обращаться вспять. На третий день после вступления в бой «Зари Мира» пламя в Красном Яшмовом Лесном Океане стало постепенно угасать. Началась работа по зачистке и освобождению поля боя.

К востоку от Красного Яшмового Леса, над Волчьим Хребтом, на ледяном ветру замерла гигантская воздушная твердыня «Горгон». То был «передовой исследовательский корабль», принадлежавший Департаменту Магических Технологий империи. На его широкой платформе из сплавов возвышалось сложное здание с остроконечной башней и астрономической платформой, разительно отличавшееся от обычных военных сооружений. Сейчас главный модуль этого здания работал на полной мощности. Выдвижные структуры по бокам главного корпуса открыли решётки сброса энергии, и испускавшие бледно-синее свечение световые частицы в рассветный час развеивались по ветру высоко в небе. Таинственные световые потоки струились по магическим проводникам меж зданием и панелями-крыльями, зажигая множество сенсорных устройств на вершине постройки.

На фоне всё ещё сумрачного в рассветный час небосвода этот парящий в небе передовой исследовательский корабль благодаря этим таинственным, глубокомысленным потокам света приобрёл оттенок удивительной, поражающей воображение красоты. Подобный рукотворному божеству, расправившему крылья, он парил над израненным, обезображенным Волчьим Хребтом. Потоки света с его крыльев изливались на землю и уносились прочь в небеса. Но эта прекрасная иллюминация была явно не просто украшением.

Этот «научно-исследовательский корабль» собирал критически важные данные, отслеживая изменения магической среды на всей земле после отступления мутантов. Эти похожие на грёзы световые потоки были результатом взаимодействия его главного детектора с хаотической магией в окружающей среде. И эти данные в скором будущем должны были сыграть чрезвычайно важную роль в контрнаступлении всего Союза на Пустошь.

В центре управления передового исследовательского корабля технический персонал анализировал стекавшиеся отовсюду данные, а высший технический руководитель этой воздушной твердыни Малин Лесли стоял за главным пультом, следя за рабочим состоянием этого «судна», которое сам же и спроектировал и за строительством которого лично надзирал.

—Глава Архивной Палаты, это только что сведённые воедино данные мониторинга отступления заражения. Прошу вас взглянуть, — раздался рядом голос одного из ассистентов-исследователей, прервав размышления Малина Лесли.

Малин встрепенулся от раздумий и взял поданный помощником информационный лист. Это были материалы, обработанные, сведённые и напрямую распечатанные главным мозгом. По сравнению с таблицами, переписанными от руки, они выглядели куда нагляднее, понятнее, аккуратнее и красивее. Быстро скользя взглядом по этим данным, Малин наконец постепенно расслабил слегка нахмуренные брови.

—Похоже, заражение Пустоши, принесённое мутантами, отступает по всему региону… Кривая спада примерно совпадает с нашими предварительными расчётами. Такими темпами менее чем через неделю в наземную зону к западу от Волчьего Хребта можно будет допускать персонал в лёгкой защите.

—Да, заражение спадает очень быстро. Похоже, стоит только ликвидировать скопления мутантов, заражение Пустоши не способно долго сохраняться в естественной среде, — с удовлетворением в голосе проговорил ассистент-исследователь. — Они обосновались на этой земле не так уж давно и не успели ещё пропитать смертельным ядом почву и глубинные грунтовые воды. К тому же высокотемпературное пламя эффективно нейтрализовало негативное воздействие этих уродливых тварей.

—…Если бы заражение в самой Гондорской Пустоши могло так же легко отступать естественным путём… — взгляд Малина всё ещё был прикован к таблице в руках, но в голосе его прозвучал вздох. — Внутри Пустоши нашим фронтовикам даже глоток чистой воды сделать нелегко…

Он покачал головой, отложил таблицу и вновь сосредоточил внимание на стоящем перед ним пульте управления. Главный мозг воздушной твердыни как раз отслеживал обстановку на поверхности. Изображение с камер внешнего наблюдения отображалось на голографической проекции над пультом. На этих кадрах Малин мог ясно видеть, в каком чудовищном состоянии пребывал Волчий Хребет после битвы. Но самым заметным были эти внезапные впадины и срезы на теле гор.

То были масштабные следы «разъедания». Словно часть горной породы была напрямую вырезана и стёрта некой незримой силой. Чудовищный энергетический выброс уничтожил изначальную скальную породу, оставив лишь стекловидный оплавленный слой, что стекал по краям впадин и ям. А вокруг этих следов «разъедания» виднелись люди в тяжёлом защитном снаряжении — наземные исследовательские группы, что копошились, подобно муравьям, собирая первичные данные, которые невозможно было получить дистанционным зондированием с воздуха.

Эти исследователи тоже входили в состав корабельных сил этого «передового исследовательского судна». Помимо них, над ближними горными лесами кружили низколетящие одноместные разведчики и «Ока Мага», напрямую управляемые материнским кораблём. Всё это вместе составляло колоссальную трёхмерную систему разведки. Это было гордостью Малина Лесли, а также одной из важных опор в его нынешней миссии.

Кстати говоря, другой его важной опорой были десять орудий главного калибра и двадцать шесть вспомогательных орудий, что нёс на себе этот «исследовательский корабль». Под началом Её Высочества Ребекки исследователи империи всегда отличались богатырским воинским духом и горячей любовью к «Большим Бабахам» всех мастей, уступая по боевой мощи в рядах вспомогательных войск разве что медицинскому персоналу.

—…Даже видя воочию, эти следы не перестают изумлять, — глядя на эти вызывающие содрогание следы разъедания на Драконьем Хребте, не удержался от тихого вздоха Малин Лесли. — Разрушительная сила сверхкритического ускорителя превосходит любое иное обычное оружие прошлого. На мой взгляд, она даже превосходит «адские» зажигательные бомбы… Честно говоря, когда я впервые пошёл за Её Высочеством Ребеккой, я лишь поражался её мудрости и вдохновению, но тогда я и представить не мог, что её мудрость может обернуться столь… ужасающей силой.

—Говорят, некоторые маловеры в армии, увидев мощь сверхкритического ускорителя, и вовсе перестали верить в богов, — с некоторым вздохом добавил стоявший рядом ассистент-исследователь. — Это тоже можно считать «непредусмотренным действием» сверхкритического ускорителя.

—…Когда предел воображения, запечатлённый в мифах, не может угнаться за чудом, сотворённым человеческим разумом, мифы, естественно, начинают терять своё сияние, — покачал головой Малин Лесли и низким голосом проговорил: — Впрочем, это действует лишь на маловеров. У истово верующих всегда найдётся сотня способов приписать всё божественной мощи, неважно, желают ли того боги за их спинами. Ладно, оставим это. Сколько времени наземная исследовательская группа уже внизу?

—Уже двенадцать часов. Ещё не достигли предела автономности, — немедленно доложил ассистент-исследователь. — Сейчас заражение на поверхности отступает. Группа планирования операции как раз обсуждает, не продлить ли время каждой ротации наземных исследований…

Малин Лесли ненадолго задумался и слегка покачал головой:

—Я бы не рекомендовал этого делать. Мы уже закрепились здесь. Незачем ради выигрыша в эффективности повышать риски для действующего персонала. Будем сменяться по плану. Когда эта волна наземных групп вернётся, мы двинемся к следующей точке мониторинга.

—Есть, Глава Архивной Палаты.

Малин кивнул и поднял взгляд на возвышавшуюся неподалёку металлическую платформу, что выступала из пола. Она имела форму приподнятого треугольника, и в её центре был закреплён прозрачный хрустальный контейнер. Внутри контейнера плавал гигантский мозг, с праздным видом тыкая щупальцами в пузырьки, что всплывали в растворе биомассы. С виду — нагрузка низкая.

—Главный мозг, поддерживать бдительность по периметру. Орудиям самообороны — предварительный заряд. Через час выдвигаемся к восточной заражённой зоне.

В центре управления немедленно раздался синтезированный голос с уклоном в молодой женский:

—Да, Малин. Усилено восприятие опасности. Бастионная огневая мощь в отличном состоянии, готова к пуску в любой момент. Двигатели полны энергии…

Услышав голос главного мозга, молодой ассистент-исследователь не удержался и украдкой покосился на стоявшего рядом Главу Архивной Палаты. Честно говоря, просить главный мозг настроить речевой аппарат на женский тембр — это было немного странно. А ещё более странным было то, что Глава Архивной Палаты, кажется, потратил уйму сил, подстраивая языковую модель главного мозга. Говорили, что в обычное время, оставшись один, он ещё и тайком болтает с «этим кораблём». Похоже, во всей воздушно-космической боевой группе крепостей это был уникальный случай. Большинство на «судне» подозревали, что это связано с «личными эстетическими вкусами» Главы Архивной Палаты, но никто не осмеливался сказать об этом вслух…

Только в душе молодого ассистента-исследователя всё же порой невольно вскипали несколько кощунственные мысли: нельзя же так, по крайней мере, не следовало бы…

—Ты чего на меня уставился? — возможно, потому, что он пялился слишком долго, взгляд ассистента-исследователя наконец был замечен. Малин Лесли, с каждым годом всё более лысевший, не удержался и обернулся к своему помощнику. — Есть вопрос — задавай.

Молодой ассистент-исследователь мгновенно напрягся и поспешно вымел из головы те мысли, что грозили удвоением его объёма работ. Напряжённо поразмыслив, он наконец отыскал тему, которая, казалось, не выглядела бы слишком нелепой и отвлекла бы Главу Архивной Палаты:

—Да вот… Глава Архивной Палаты, я просто вдруг подумал… не странно ли, что такой исследовательский объект, как наш, несёт на себе несколько десятков магических пушек и излучателей радужного света, от мала до велика…

Не успел он договорить, как почувствовал, что на его плечо легла твёрдая, властная рука. Подняв голову, он встретил глубокий взгляд Малина Лесли и услышал, как в уши ему вливаются преисполненные мудрости слова Главы Архивной Палаты:

—Молодой человек, не ограничивайте свой кругозор одним лишь рабочим столом. Нам, исследователям, иногда необходимо «выходить вовне». Вот смотрите, мы сейчас уже вышли из лаборатории и прибыли на передовую линию Пустоши. Оглянитесь вокруг — эти опасные горные леса, эти тёмные пустоши. Пусть на первый взгляд засевшие здесь чудовища истреблены, но кто знает, не таится ли ещё опасность во тьме? Вдруг снизу внезапно выскочит какой-нибудь потерявший контроль мутант — как это опасно…

Малин Лесли перевёл взгляд на слегка ошарашенное лицо молодого ассистента-исследователя. Это был явно ещё очень юный молодой человек. Волосы у него были густые, и должной любви к «Большим Бабахам» он ещё не воспитал. Такая молодёжь явно нуждалась в наставлении, и именно в этом заключался долг, который зрелые имперские исследователи обязаны были на себя брать.

—…Именно поэтому для таких, как мы, имперских учёных, брать с собой в полевую экспедицию тридцать два крепостных орудия — вещь совершенно разумная…

Ассистент-исследователь: «…?»

.....

Командир наземной оперативной группы поднял голову и посмотрел в небо. Тот внушающий трепет «воздушный исследовательский институт» безмолвно висел меж облаков. Лучи утреннего солнца, наискось льющиеся с горизонта, разливались по краям платформы воздушной твердыни. Вздымавшееся золотисто-алое сияние переплеталось с потоками магии в воздухе, и зрелище это было поистине величественным.

Летающие платформы «Горгон», когда двигались вместе с «Зарёй Мира», хоть и казались не слишком заметными, но, действуя поодиночке, каждая из них была великолепным, величественным летающим чудом.

Мгновение спустя он отвёл взгляд от неба и вновь сосредоточился на стоящей перед ним работе.

Толстый комплект индивидуальной защиты отсекал ледяной северный ветер на Драконьем Хребте. Двойной слой защитного экрана, проецируемый защитной системой, фильтровал и блокировал потенциальную заразу в воздухе. Однако, даже имея столь плотную и надёжную защитную экипировку, вид израненной, обезображенной земли, покрытой заразой и следами войны, всё равно тяжко давил на душу командира опергруппы.

Поверхность почвы и камней покрывала вызывающая тошноту багрово-чёрная «субстанция». Тлетворная сила оставила на теле горы бесчисленные, перекрещивающиеся борозды. Животные исчезли. В трещинах скал виднелись груды белых костей. От растений остались лишь горы искорёженных, мутировавших останков. Мутные, подозрительные куски биологических тканей, словно грязь, облепили некоторые из этих останков. Меж выжженной земли виднелись разрушенные оборонительные укрепления зверолюдов. Сломанные боевые стяги и оружие, казалось, пролежали уже тысячу лет, выветрившиеся и истлевшие до неузнаваемости.

Вот что случилось с этой землёй, после того как её захватили эти омерзительные чудовища. Время, что они пробыли здесь, было коротко, но они уже успели причинить столь ужасающее заражение. И если бы «Заря Мира» не достигла вовремя Западной линии, эта чудовищная и горестная картина, без сомнения, захлестнула бы всю Огурею, захлестнула бы весь Западный континент.

—Командир, солнце уже взошло. Колебания магических показателей в среде становятся сильнее. Боюсь, мы сможем измерить лишь последнюю серию данных, — раздался сбоку голос одного из членов опергруппы.

Командир поднял голову и посмотрел на далёкий горизонт. Величественная корона гигантского солнца уже озаряла горы. Это означало, что часть измерительной работы группы скоро завершится.

—Я только что получил сообщение из воздушного командного центра. Мы через час возвращаемся на исследовательское судно, — кивнул командир опергруппы. Из-под толстой лицевой пластины донёсся слегка приглушённый голос: — Соберём данные, а затем осмотримся вокруг — не осталось ли ещё каких упущенных зацепок.

Член группы кивнул и перевёл взгляд на участок прямо перед собой. Перед ним простиралась гигантская зона «разъедания». Кусок горы был словно «вырван» из пустоты колоссальной энергией, оставив после себя почти идеально круглую чёрную впадину. Со дна её до сих пор поднималось остаточное тепло. Края же впадины покрывал остывший, закристаллизовавшийся чёрный оплав. Зрелище было и грандиозным, и вызывающим дрожь в сердце.

—Это точка падения Седьмого Удара, — глухо произнёс командир опергруппы. — Согласно боевым сводкам, легионы мутантов внезапно вышли из-под контроля именно после того, как сверхкритический ускоритель поразил это место… И командующая Кина, и военные штабисты подозревают, что именно здесь находился командный узел этих чудовищ.

—…Увы, ничего не осталось, — с сожалением проговорил член группы. — Если бы осталась хоть пара искалеченных взрывом тёмных священников, у нас было бы на несколько исследовательских образцов больше.

—Будут ещё, всё равно…

Командир опергруппы не успел договорить и до половины, как его оборвал донёсшийся неподалёку крик:

—Командир! Мы, кажется, кое-что нашли!! Идите скорее сюда, посмотрите, что это!

(Конец главы)