Том 1 · Глава 1342. Нельзя отступать

В Сесильском дворце, в кабинете, устланном синим бархатным ковром, Эмбер доставила Гавейну только что поступившие разведданные:

—Это новые зацепки, которые экспедиционный корпус Западного фронта нашёл в областях, временно захваченных мутантами. Я всё привела в порядок, взгляни.

Гавейн оторвался от текущей работы и поднял голову, глядя на Эмбер, чья верхняя половина туловища торчала из теневой расщелины, а в руке была зажата папка. Принимая у неё бумаги, он попутно спросил:

—По какому вопросу?

Эмбер передала документы и, опершись на стол, выпрыгнула из теневой расщелины:

—Наземная оперативная группа с передового исследовательского судна обнаружила в руинах лагеря мутантов на Волчьем Хребте обломки некоего рукотворного предмета. Предварительный анализ показывает, что он имеет определённое сходство с теми кубическими объектами, что морские девы «выловили» в магистралях Глубинной Синевы. Однако повреждения очень велики, многие структуры уже не поддаются восстановлению. Сейчас этот образец уже погружён на транспортный борт и направляется к нам.

—С другой стороны, король Викелиф, один из Пяти Владык Огуреи, дал экспедиционным силам новые показания. Он сообщил, что при атаке на крепость Фалм мутанты предприняли труднообъяснимые действия. Они, не считаясь с потерями, яростно штурмовали высоту, где находилась Северная башня крепости, и затем долгое время удерживали её. После этого технические священники боевого ордена «Святой Остаток Заката» на основании этой информации обыскали руины Северной башни и под завалами обнаружили не полностью уничтоженную рунную матрицу и магические кристаллы. Судя по остаточным колебаниям энергии, технические специалисты подозревают, что мутанты или их командующие некогда проводили там некий… колдовской ритуал с огромным выбросом энергии.

Гавейн листал приведённые в порядок бумаги и тут вдруг замер. Подняв веки, он посмотрел на Эмбер:

—Некий колдовской ритуал с огромным выбросом энергии?

—Например, раскрытие пространственной трещины, ведущей в магистраль Глубинной Синевы, — пожала плечами Эмбер. — Так говорят технические специалисты.

Гавейн вновь опустил взгляд на бумаги в руке. Долго вглядывался в них, долго молчал и наконец отбросил папку на стол. Глубоко выдохнув, он откинулся на спинку стула.

Ощущение лёгкости и ясности оттого, что ниточки улик всплыли на поверхность, и чувство гнетущей тревоги от осознания заговора разом поднялись в его душе. И оба этих чувства, смешавшись, напротив, сделали его мысли ясными и острыми, как никогда.

—Ну и дела… — Эмбер с крайней осторожностью следила за реакцией Гавейна и, сдержавшись несколько секунд, наконец не вытерпела и спросила: — Что ты обо всём этом думаешь? Эти мутанты…

—Вчера в это же время из Олдена тоже пришла депеша. Розетта упомянул, что их фронтовые командиры обратили внимание на некие аномальные передвижения этих чудовищ и заподозрили, что за их действиями стоит более масштабный заговор. А теперь у нас появились новые веские доказательства… Эти доказательства совпадают с теми зацепками, что ранее обнаружили морские девы, — Гавейн снова выпрямился в кресле и с мрачной серьёзностью произнёс: — Эмбер, полагаю, это и есть то, что эти чудовища в действительности замышляют. Их операция по сбросу рунных камней в Глубинную сеть всё ещё продолжается, и важность этого дела далеко превосходит все прочие их действия, более того…

Тут он на несколько секунд умолк, казалось, снова и снова что-то взвешивая, но в конце концов всё же высказал свою смелую догадку:

—Более того, даже это их масштабное наступление на цивилизованный мир, весьма вероятно, является лишь одним из средств, предпринятых ради достижения этой цели… За их военными операциями истинная цель — сброс этих «кубов» в строго определённых местах.

Слушая рассуждения Гавейна, Эмбер невольно расширила глаза:

—Ты хочешь сказать, что они развязали столь грандиозную войну, а на самом деле их целью вовсе не был захват каких-то территорий и не уничтожение какого-то государства? Что очень многие их акции с самого начала были лишь прикрытием и нужны были только для того, чтобы сбросить эти «камни» в Глубинную сеть?!

—Сброс «кубов» в Глубинную сеть и «сеяние разрушения», возможно, вовсе не противоречат друг другу, — поднял веки Гавейн и посмотрел на стоящую перед ним «штурмовую тень-гусыню». — Единственным нашим упущением до сих пор было то, что мы не связали воедино сброс «кубов» врагом внутри Пустоши и эту развязанную ими войну. Прежде мы считали, что это две независимые друг от друга операции. Но теперь, судя по всему, это части одного целого.

Эмбер захлопала глазами. Известные ей разведданные стремительно комбинировались в голове, постепенно выстраиваясь в новую цепочку. Мгновение спустя она задумчиво нарушила молчание:

—Стало быть, сейчас мы можем утверждать по крайней мере две вещи. Во-первых, одним лишь сбросом «кубов» внутри Пустоши эти чудовища явно не удовлетворяются. Если у этой их операции существует некий «показатель», то часть «точек сброса» в этом «показателе», очевидно, находится на территории цивилизованного мира. Именно поэтому они и вынуждены были развязать эту войну и кое-где идти на действия, не считаясь с ценой.

—Во-вторых, этот их «план сброса» ещё не завершён. Сколько бы им ни оставалось, пока намеченные «цели сброса» не достигнуты, они вынуждены будут продолжать действовать…

—В определённом смысле и то и другое — хорошие новости, — кивнул Гавейн. — Чего мы больше всего боялись поначалу, так это того, что заговор Стражей против Глубинной сети уже вступил в финальную стадию, а мир смертных уже не успевает принять контрмеры. Но теперь мы видим, что эти чудовища всё ещё продолжают искать места для сброса таких кубов. Это говорит о том, что и у нашего врага дела продвигаются отнюдь не гладко… Возможно, у той «системы», которую пытаются создать Стражи, есть крайне жёсткие ограничения. А возможно, «спасательные» операции морских дев по нелепой случайности спутали планы врага… Какова бы ни была причина, это добрый знак.

От слов Гавейна у Эмбер отлегло от сердца. Но вскоре за этими оптимистичными выкладками она осознала скрытое давление:

—Но в таком случае наш нынешний стратегический курс — «обеспечить локальное превосходство, используя стратегическую глубину, и шаг за шагом сокращать силы врага» — получается…

—Именно. Боюсь, нам придётся кое-что менять на ходу, — с мрачным, как вода, лицом медленно кивнул Гавейн. — «Стражи» всё ещё безостановочно сбрасывают кубы в Глубинную сеть, но мы никак не можем определить, каков их «критерий сброса». Мы не можем знать, где будет следующая «точка сброса», и не можем определить, сколько ещё кубов враг намерен сбросить… Поэтому единственное, что мы можем сделать на нынешнем этапе, — не отступать ни на шаг ни на одной линии фронта. Нельзя допустить появления новых захваченных зон. Потому что любой прорыв может означать, что план Стражей продвинется вперёд. И даже если мы потом сумеем отбить эти районы, чудовища, возможно, уже успеют сбросить туда кубы…

—Но тогда наш план контрнаступления окажется под угрозой, — Эмбер с досадой взлохматила волосы. Пусть она и не была военным экспертом, но, вращаясь подле Гавейна столько лет, уяснила для себя некоторые простые истины. — Вокруг Гондорской Пустоши тянется бесконечно длинная линия фронта. Сил у Союза и так не в избытке, а теперь нужно ещё и стоять насмерть на всех позициях. Сможем ли мы удержать то локальное преимущество на северном и восточном направлениях, что было создано с таким трудом, — это ещё вопрос. Не говоря уж о том, что мы планировали контрнаступление на Пустошь и создание «заградительной стены», проходящей через всю заражённую зону Гондора… Откуда у нас столько войск?

—…Тар-Лонд уже отправил три волны экспедиционных сил, и сейчас они соответственно сражаются на самой передовой на трёх направлениях: Огурея, Тифон и Сесил. Священное Княжество Драконов, Союз Северных Городов и даже Королевство Дворфов со своей стороны уже послали самые отборные, припрятанные до последнего, элитные войска. Обстановка на юге континента неясна. Королевство Виолет — это кучка затворников-отшельников, на них нечего и рассчитывать… — медленно проговорил Гавейн, и лицо его помрачнело. — Но как бы то ни было, пока мы не сможем со всей точностью определить точку следующего сброса кубов «Стражами», единственное, что нам остаётся, — удерживать все линии обороны. Это не вопрос выбора…

В раздумье его взгляд медленно скользнул к висевшей на стене неподалёку карте. На этой, выполненной с точными пропорциями, карте всего континента Лорен красные и синие стрелы и пометки обрисовывали положение почти на всём материке. Лишь о южных районах сведений было мало. Вся линия обороны Пустоши пестрела сложнейшими, переплетёнными обозначениями. Союзные войска из разных стран. Масштабное наступление легионов мутантов. Захваченные и оспариваемые зоны, вклинивающиеся друг в друга, словно клыки. И раздробленный, рушащийся барьер Великой Стены… В самом сердце обширного цивилизованного мира словно разверзся тёмный, разбитый вдребезги омут, и грязная жижа, хлещущая из этого омута, подобно ядовитому гною, заражала всё вокруг.

Гавейн вглядывался в эту карту, но основная часть его внимания уже сосредоточилась в глубинах нейросети. Его «поле зрения» постепенно возносилось всё выше, и в сознании всплыла панорама, видимая спутниками из космоса.

Меж облаков и тумана он видел континент Лорен в пламени войны. Солнечный свет наискось лился на эту землю из-за края атмосферы. Тёмная Пустошь в центре материка выделялась, словно уродливый шрам. А некогда опоясывавшая весь Гондор светящаяся высокая стена теперь представляла собой раздробленное, разорванное зрелище. В больших и малых проломах зияли багрово-чёрные с примесью тёмно-красного, режущие глаз следы. Эти следы «вытекали» из Пустоши и, подобно разъеденным рубцам, отпечатывались на некогда зелёных горах и чистых водах. А вокруг каждого такого шрама либо вздымались пороховые дымы, либо всё ещё полыхали вспышки, либо же… простирались руины.

Устаревшая система спутникового мониторинга не могла выдать всех деталей на земле. А в районах, где дыхание Пустоши было особенно плотным, и вовсе стояли непроницаемые помехи. Однако даже так обзор из космоса всё равно позволял Гавейну в общих чертах понимать положение дел на континенте Лорен. Эти сведения были неполны, но в самый критический момент, когда связь между театрами войны прервалась, а союзные линии обороны рушились одна за другой, именно эти ограниченные разведданные позволяли Гавейну всё время в общем держать руку на пульсе, не давая всему выйти из-под контроля.

И даже сейчас эта панорама с высоты всё ещё играла свою роль.

«Взгляд» Гавейна сосредоточился на юге континента. Это был пока что последний участок на всей линии фронта, где сохранялись серьёзные проблемы со связью с севером. Впрочем, проблемы связи были делом второстепенным: в конце концов, теперь, по крайней мере, Амоен мог выступать гонцом между севером и югом континента. Самой большой проблемой южного театра на данный момент было отсутствие подкреплений.

Магические корпуса и Государственные рыцарские ордена Тифона были сильны, но после потерь в битве за Зимную Цитадель у них уже не осталось былой мощи, чтобы смотреть на всех свысока. Сейчас на всём восточном фронте лишь в некоторых северных районах Тифона ещё сохранялось локальное преимущество, но оказать помощь югу они уже не могли. Огурея же только-только оправилась от кризиса, едва не стоившего ей гибели, и, естественно, тоже не имела резервов. Что же до Сесила…

Слишком далеко. Имперский флот во главе с «Зимним Лютнем» в это время всё ещё восстанавливал сеть связи вдоль Западного Околоконтинентального морского пути. Армии, что вели «Заря Мира» и герцог Болдуин, также было недостаточно, чтобы дотянуться поддержкой до самого юга.

Да и не будь этой огромной удалённости, всё равно ничего бы не вышло. Военная мощь империи Сесил тоже имела предел. Под давлением того, что легионы Пустоши на северном направлении вот-вот должны были вернуться с новой силой, Гавейн никак не мог бесконечно распылять имеющиеся в руках силы по другим местам.

Но даже так соединённые войска Горного Королевства и Серебряной Империи всё равно должны были удержать всю южную линию фронта.

.....

В залитых солнечным светом восточных пределах равнин Святого Духа высокое Солинское гигантское дерево накрывало землю, в солнечных лучах и под дуновениями ветерка расправляя свои колоссальные ветви. А некое низкое, приятное слуху гудение разносилось эхом в глубине некоторых полостей внутри кроны этого «чуда-дерева», подобное пению ветра или же сонному лепету.

В одной из обширных полостей, укутанной многими слоями древесных структур и зелёной листвы, мягкое сияние озаряло просторное пространство. На поверхности лиан одна за другой заструились флюоресцирующие полосы. А в центре полости, в глубине «рассадника», образованного хитросплетением множества лиан и корней, один из цветущих побегов вдруг, встрепенувшись, расправился, и меж цветочных стеблей явилась фигура Бельтиры. Она медленно открыла глаза.

—…Токсичные споры потеряли действие. Продвижение приостановлено, вот как… — тихо пробормотала себе под нос эта бывшая тёмная наставница, но на лице её не отразилось почти никаких чувств. — Ха! Достойно моих былых «собратьев». Сопротивляются довольно упорно…

Она чувствовала, как ласковое зимнее солнце озаряет крону Солинского гигантского дерева. Но в то же мгновение она чувствовала идущий с далёкого юга мрак и ледяной холод. Её дальние конечности как раз тянулись в направлении той Пустоши. В глубине земли и камней, на границе Гондорской Пустоши, корни и лианы Солинского гигантского дерева и корневая система тёмных священников Пустоши продолжали вести войну, непонятную обычным людям.

Токсичные споры. Боевые шизонты. Антагонистические феромоны. И, наконец, самое прямое удушение и нервный паразитизм. Каждое мгновение Бельтира своим собственным способом разрушала тот «иммунный барьер», что защищал корневую сеть Пустоши, силясь протолкнуть свою силу вглубь Пустоши. И каждое мгновение та корневая сеть, что контролировалась её бывшими собратьями, вела упорное сопротивление и яростные контратаки.

Эта позиционная война на истощение длилась с самого начала боевых действий и уже начала оказывать видимое невооружённым глазом влияние на экологическую среду в окрестностях всей северной линии фронта. В Чёрном лесу буйно разрослась зелёная растительность. Из гнилой, тёмной земли полезли тернии и гнилые лианы. Всевозможные нормальные и ненормальные растения распространялись на границе цивилизованного мира, и схватка пока шла без явного перевеса.

В этот миг часть сознания Бельтиры временно отделилась от того затяжного противостояния вдалеке. Она коротко отдыхала, обдумывая новые «рецептуры» нейротоксинов и феромонов, а заодно и искренне наслаждалась солнечным светом над равнинами Святого Духа.

Этот солнечный свет был её любимейшим развлечением в обычные дни.

И в это самое время из глубины полости вдруг раздался лёгкий шуршащий звук, прервавший размышления Бельтиры. Она подняла голову и посмотрела в ту сторону, откуда доносился звук. «Дверь», образованная листьями, раздвигалась влево и вправо, и оттуда осторожно высунулась миниатюрная фигурка, укутанная в скромную серовато-белую накидку.

—Сестрица Бельтира… Это вы «вернулись»? Я услышала здесь какое-то движение…

Бельтира изумлённо уставилась на появившуюся перед ней миниатюрную эльфийку:

—Бельна? Ты как здесь оказалась?

(Конец главы)