Том 1 · Глава 1343. Перед возвращением домой

«Дверь», сплетённая из листьев и лиан, с шелестом раздвинулась в стороны. Миниатюрная златовласая эльфийка шагнула из полумрака коридора в эту обширную внутреннюю полость. Осторожно переступая через тускло светящиеся, похожие на сосуды или нервные волокна растительные тяжи, она приближалась к Бельтире и очень тихо проговорила:

—Я… проснулась, услышала снаружи множество звуков и поэтому пришла сюда посмотреть…

—Множество звуков? — Бельтира на мгновение опешила, но быстро поняла. — Ты имеешь в виду те шумы, что слышны в нервном резонансе? Прости, что разбудила тебя. Это нервные сигналы с границы Пустоши.

Говоря это, она медленно выступила из гущи лиан, в которой пребывала. Пышные цветущие побеги и листва, словно длинное одеяние, отделялись от её спины и отступали назад, образуя подобие трона. Её взгляд упал на стоявшую перед ней миниатюрную эльфийку.

Юная эльфийка, которую звали Бельна, была одета лишь в простую рубашку. На открытых участках её рук, спины и ног виднелись бледно-зелёные с вкраплениями золотых нитей сложные руны и соединённые воедино линии. Эти руны и линии, переплетаясь в упорядоченном узоре, образовывали подобие татуированной «матрицы». Там же, где не было рун, её кожа отливала белизной почти до прозрачности, и под ней смутно угадывались кровеносные сосуды, внутри которых, казалось, струился некий светящийся… «раствор».

Все эти черты, явно отличавшиеся от нормы обычных людей или эльфов, покрывали тело Бельны, придавая этой юной «эльфийке» ощущение нечеловеческой, подобной алхимической кукле. Она остановилась перед Бельтирой, руны на её теле пробежали лёгким свечением, а затем она бросила взгляд на те лианы и нервные узлы, что уже сжались в «трон», и осторожно спросила:

—На границе… там сейчас всё ещё очень жестокие бои?

—Сражения ожесточённые. Но тебе не о чем тревожиться. Враг — это всего лишь кучка ползучих тварей, что окопались в Пустоши. До равнин Святого Духа им не добраться, — небрежно проговорила Бельтира с нескрываемым презрением в голосе. Затем она посмотрела на Бельну и, хотя лицо её по-прежнему почти не выражало чувств, в голосе зазвучала забота: — Ты лучше о себе подумай. Твоё тело только что завершило последнюю фазу роста. Тебе сейчас нужен хороший отдых, чтобы нервная система адаптировалась. Возвращайся в комнату. Или пойди, поиграй с друзьями по нейросети…

—Не спится. Я чувствую себя полной сил… — тихо и тонко проговорила Бельна, казалось, несколько огорчённо. — Да и в нейросети повсюду только и разговоров, что о ситуации на южном фронте. Все знакомые друзья обсуждают примерно одно и то же…

Юная златовласая эльфийка на мгновение запнулась, словно колеблясь, но всё же не удержалась и выпалила:

—Я слышала, что у Серебряной Империи дела плохи? Мы, кажется, потеряли связь с югом. Серебряная Империя в изоляции и без поддержки, и даже… даже Святилище Звёзд упало с небес…

—Некоторые люди обожают в нейросети всё преувеличивать. Чем дальше расстояние, тем нелепее слухи, — немедленно не без едкости прокомментировала Бельтира, и даже цветущие лианы у её ног закачались в такт. — Святилище Звёзд совершило вынужденную посадку, чтобы закупорить брешь в барьере. Тысячелетние легионы серебряных эльфов и рейнджерские корпуса Горного Королевства давно уже стабилизировали линию обороны. И мы вовсе не потеряли связь с югом полностью. Просто связь по магической сети временно нарушена. У нас есть гонцы, что перемещаются сквозь Глубинный Теневой мир, и резервный канал передачи через Тифонскую империю для связи с югом. Не так уж всё страшно…

—Вынужденная посадка… Когда я покидала родные края, мой наставник говорил, что если Святилище Звёзд опустится на землю, то никогда уже не сможет взлететь, — Бельна воскресила в памяти уже слегка поблекшие и пожелтевшие от времени воспоминания. Те воспоминания были далеки, словно жизнь другого человека. Но в последние дни «пробуждения» они безостановочно всплывали и мало-помалу обретали ясность в этом теле, «изготовленном» с опорой на самые передовые биохимические и маготехнические рунные технологии. — Гонец… Тот «гонец», о котором вы говорите, — это тот самый таинственный посланник, что носит кодовое имя «Лу-Ю-Ци»? Я слышала от друзей в сети, что этот гонец — некое древнее существо, с которым некогда столкнулся Его Величество император…

—…Примерно так, — небрежно ответила Бельтира и не удержалась от вопроса: — Похоже, в последнее время ты сильно озабочена тем, что творится на юге?

—Я… — Бельна замялась и машинально ухватилась за край одежды. — Я хочу вернуться и посмотреть… Вернуться в Серебряную Империю… Если господин гонец может отправляться туда, то, может быть…

—Бельна, — не дав ей договорить, заговорила Бельтира. Она смотрела на эту юную эльфийку, что по биологическим понятиям «родилась» совсем недавно, и в голосе её звучали сложные чувства. — Я и впрямь обещала отправить тебя домой. Но… тогда ни ты, ни я не могли и предположить, что эта война разразится так рано и примет такой оборот. Сейчас неподходящее время. Пламя войны полыхает по всему континенту. И к тому же твоё тело…

Она снова невольно бросила взгляд на выставленные наружу руны на теле Бельны.

Сложные друидические руны и выгравированные на теле массивы обращения божественной силы поддерживали стабильность этой плоти. Внутри неё, в жидкостной циркуляционной системе, сосуществующей с кровеносными сосудами, струился сложный по составу биоалхимический раствор. Многослойно защищённая нервная система, резервные внутренние органы и скелет с внутренней бронёй… Это с виду нежное и хрупкое тело на самом деле являло собой предел нынешних биохимических технологий империи Сесил. Оно было сотворено Солинским гигантским деревом и было творением ещё более невероятным, чем синтетический мозг. И всё это — ради того, чтобы эльфийка, умершая много лет назад, вернулась в этот мир и смогла стабильно существовать во внешней среде.

—Хотя с помощью технических средств я и позволила тебе находиться вне питательной капсулы, и результаты нескольких тестов тоже пока в рамках ожидаемого, твоя последняя фаза роста только-только завершилась. Требуется ещё больше проверок, — терпеливо говорила Бельтира. — Пока ты рядом с Солинским гигантским деревом, я смогу вовремя помочь, если что-то случится. Но стоит тебе отправиться на юг, я уже не смогу тебя опекать. Кто в Серебряной Империи сумеет починить это тело?

Бельна пристально смотрела на стоявшую перед ней бывшую тёмную наставницу. Мгновение спустя она вдруг улыбнулась.

Она всё ещё была той маленькой эльфийкой Бельной, но уже не такой ничего не ведающей, как в былые годы. Она знала прошлое Бельтиры, знала о тёмном Культе Всеобщего Конца, знала и о том, что произошло с ней самой. Но именно поэтому сейчас, глядя на такую «тёмную наставницу», она чувствовала, насколько это… невероятно.

Однако маленькая эльфийка уже приняла решение.

—Я знаю состояние своего тела. Сестрица Бельтира, не забывайте, что в моём сознании есть и те знания, которыми вы поделились. Я знаю, как работает это тело, — миниатюрная златовласая эльфийка говорила спокойно, но твёрдо. — Я знаю, что на юге опасно. Но именно поэтому я должна вернуться и посмотреть. Меня слишком долго не было дома. Быть может, кое-кого я сейчас не увижу — и потом уже никогда не увижу… И вам не нужно тревожиться о том, что с этим телом случится неполадка. В Серебряной Империи тоже много превосходных друидов. Я и сама могу экстренно устранить свою «поломку». И даже если и впрямь что-то выйдет из строя, гонец всё равно успеет доставить меня обратно сюда.

—Этот гонец… Ну, может быть, — с оттенком бессилия проговорила Бельтира. Её разум (а также множество вспомогательных умов) стремительно работал. Поняв, что эта покинувшая дом много лет назад серебряная эльфийка уже приняла окончательное решение, она начала просчитывать осуществимость этого дела. Если уж нельзя было разубедить её, оставалось лишь сделать так, чтобы всё не вышло из-под контроля.

Недолго поразмыслив, она наконец снова подняла веки и, глядя на Бельну, выдохнула:

—Ладно. Раз ты решилась, я не стану тебя удерживать. Но сперва не спеши радоваться. Мы должны как следует всё спланировать. Я не могу позволить тебе вот так опрометчиво отправиться на юг. Ты уже однажды заплатила цену за опрометчивость. И к тому же мне нужно обсудить это со старшим братом Гавейном. Этот гонец…

Она запнулась, и даже на её лице, которое почти не могло выражать эмоций, сейчас невольно дрогнул уголок рта:

—Этот гонец — не какой-то заурядный. Надеюсь, когда ты его увидишь, не слишком испугаешься.

.....

Ветер, пропитанный запахом пороха и гари, проносился над старой линией обороны, обратившейся в выжженную землю. Грубый песок и пыль, вздымаемые ветром, хлестали по разорванной земле и высоким стенам пограничной крепости. Флаги яростно бились на ветру, и их опалённые пламенем и магией края, скручиваясь, задевали бледно-золотистые кончики волос Берселии. Ветер доносил из дальнего леса приглушённый шёпот.

Берселия обозревала землю и в молчании стояла на ветру. Лишь лёгкие колебания магии порой исходили от неё, свидетельствуя о том, что она слушает доносящийся издалека «голос».

Рослый мужчина средних лет с короткими чёрными волосами, облачённый в доспехи и с тёмно-красной повязкой на одном глазу, стоял рядом с правительницей Серебряной Империи. Вместе с ней он вглядывался в далёкую выжженную землю и в ту «горную гряду», что распласталась по земле у края выжженной земли. После долгого молчания он нарушил тишину:

—Наша попытка вернуть Синие Скалы провалилась. Воины уже временно отведены обратно на линию обороны. Эти чудовища ввели в бой у Синих Скал куда больше сил, чем мы предполагали. Похоже, они намерены превратить это место в долговременный опорный пункт и «обустраивают» его.

—Я уже слышала весть, принесённую ветром. Древни-Стражи и воины Тысячелетних легионов уже идут на помощь, государь Одрис, — глухо произнесла Берселия. — Сейчас наша линия фронта застыла на рубеже от Синих Скал до лесного барьера… По мере того как всё больше тысячелетних воинов пересекает Мост Возвращающихся Домой, те чудовища, что хлынули из Пустоши, тоже наращивают силы.

—Хотя самый критический момент уже позади, до истинного рассвета ещё очень далеко, Ваше Величество, — Одрис, король Горного Королевства, слегка прищурил свой единственный уцелевший глаз на ветру. — Сейчас в северных захваченных районах лесного барьера уже несколько зон превращены в Пустошь. Мы вынуждены отвлекать значительные силы на истребление мутантов, что безостановочно «прорастают» прямо из воздуха, и искать способы очистить распространяющуюся по лесу заразу. Линия фронта растянулась слишком сильно. Наши воины выбиваются из сил. А этим чудовищам смерть неведома. Если ситуация так и зайдёт в тупик, мы снова окажемся в невыгодном положении.

Берселия мгновение молчала. И лишь несколько секунд спустя заговорила низким голосом:

—Но мы не можем отступить ни на шаг… Ты знаешь известия, что пришли с севера. Истинная цель этих чудовищ, напавших на цивилизованный мир, — с высочайшей вероятностью, сбросить в определённых местах некие «контрольные узлы», способные управлять всей магической системой планеты. Нынешний тупик — это тяжело. Но это неизбежный этап. Мы должны пережить этот этап.

—В тот день, когда рухнуло Святилище Звёзд, вы не бросили Горное Королевство. И Горное Королевство никогда не предаст «Союз». Однако я всё же вынужден сказать… если не найдётся способа переломить ситуацию, вести эту войну будет ой как нелегко, — вздохнул Одрис. — В последнее время наши разведывательные отряды обнаружили следы передвижения мутантов и на северо-западной границе. Очевидно, часть чудовищ, что изначально атаковали Западный фронт, теперь движется в нашу сторону. Пока их число ещё не слишком велико, но это отнюдь не добрый знак.

Он не успел договорить, как с ближнего участка стены вдруг раздались торопливые шаги. Берселия обернулась и увидела быстро приближающегося к ним молодого человека с короткими чёрными волосами, с мечом на поясе и в военной форме. То был единственный сын короля Горного Королевства Одриса — недавно достигший совершеннолетия Лорин.

—Что ты так спешишь? — заметив, с каким запыхавшимся видом приближается Лорин, Одрис тотчас нахмурился и спросил с оттенком строгости.

—Крепость Грета атакована, — скороговоркой выпалил Лорин. — Враг идёт со стороны Перекрёстка Тёмного Цвета…

—Опять?! Этим треклятым ублюдкам конца-краю нет?! — грубоватый Одрис тотчас разразился бранью, так что даже волосы у него на голове встали дыбом. Затем, быстро зашагав к другой стороне стены, он на ходу бросил Берселии: — Мне нужно встретиться с генералами. Положение у крепости Грета в последнее время неважное. Ваше Величество, как я и говорил, если не найдём способа переломить ситуацию, вести эту войну будет действительно нелегко!

Высокорослый король и его юный наследник быстро скрылись на стене. Взгляд Берселии же вскоре вновь обратился к лесному барьеру. В восприятии, присущем лишь серебряным эльфам, она видела не только эту израненную, обезображенную землю, но и иные вещи, переполнявшие лес и почву. Дыхание жизни, что отчаянно боролось, безостановочно распространявшуюся силу хаоса, «память», оставленную смертными на этой земле, которую сейчас пожирала тьма. Цивилизация отступала, и отступила уже до самого края этой твердыни под её ногами. Но здесь она упрямо остановилась. Поддерживаемая могучей волей бесчисленных смертных, эта пограничная черта вела затяжную позиционную войну с тёмной силой, что надвигалась со стороны Пустоши: обе стороны пожирали друг друга, то одна брала верх, то другая.

.....

В то же самое время на северном фронте Гондорской Пустоши облачённый в военную форму Финдир Вильдер вёл маготехническую бронированную машину через обширную пустошь, разделявшую передовые лагеря.

Ледяной ветер швырял в дверцы машины смёрзшиеся осколки льда и снега. Вой, вплетавшийся в ветер, заставлял нервы всё время пребывать в напряжении. Далеко впереди очертания гор в этой скверной погоде тоже делались смутными и расплывчатыми. Но там же, в дальней снежной круговерти, загорались столбы яркого синего света. То было сияние, испускаемое работающими очистительными устройствами. В эту непогоду оно как раз указывало путь вперёд.

С заднего сиденья раздался голос одного из солдат:

—Господин, подменить вас? Вы уже довольно долго ведёте.

—Не нужно. Мы пересекаем разрыв между зонами очистки, лучше не останавливаться, — не оборачиваясь, бросил подчинённым сзади Финдир. Затем он слегка опустил голову и пробежал взглядом по лежащей рядом краткой сводке задания:

Задача: отбыть в только что созданную передовую лабораторию и оказать помощь её руководителю в развёртывании системы связи магической сети.

Примечание к задаче: сохранять спокойное и вежливое отношение.

(Конец главы)