Том 1 · Глава 1344. Фронтовая лаборатория
Финдир лишь мельком пробежал взглядом по краткой сводке задания и тут же снова сосредоточил внимание на дороге впереди. Снежная буря, казалось, немного утихла по сравнению с прежним, но погода всё ещё оставалась отвратительной. Наспех проложенная укреплённая дорога убегала в сумрачную даль посреди снежной круговерти. У края дороги, на вершине небольшого холма, уже смутно проступало какое-то строение. В той стороне горел рукотворный свет — должно быть, это и был конечный пункт назначения.
С заднего сиденья раздался голос одного из техников связи:
Господин, как думаете, кому придёт в голову ставить здесь фронтовую лабораторию? Это же почти вплотную к линии огневого соприкосновения с мутантами…
Именно поэтому она и называется фронтовой лабораторией, — Я слышал, эта лаборатория предназначена для изучения среды Пустоши и свойств мутантов. Разумеется, её и разместили как можно ближе к внутренним районам Пустоши.
…В любом случае, руководить такой лабораторией должен учёный с очень крепкими нервами. Обычный человек разве осмелится здесь находиться, — Сверху ещё и особо предупредили нас соблюдать достаточное уважение и спокойствие… С уважением-то я понимаю: такого учёного нужно почитать. Но зачем отдельно напоминать про спокойствие?
Финдиру и самому это было весьма любопытно. Слушая подчинённого, он невольно задумался и скривил уголок рта:
Кто его знает. Это задание вообще окутано тайной… Может, потому что внешность руководителя лаборатории там несколько странная? В конце концов, ты же видел
Странная внешность? Он что, очень уродлив?
Откуда мне знать,
Они уже находились внутри Гондорской Пустоши. До того как в Великой Стене появилась та гигантская дыра, здесь простиралась лишь гнилая, обветшалая пустошь и бескрайняя мгла. Но с исчезновением того энергетического барьера окружающая среда в этом районе тут же переменилась. Пришедшие извне воздушные потоки принесли сюда дожди и снегопады. Более того, из-за резких перепадов течений магии погода здесь стала ещё более переменчивой и экстремальной, чем где-либо ещё.
Империя уже успела возвести в этом районе несколько передовых баз и очистительных устройств. В каком-то смысле эта бывшая зона Пустоши теперь могла считаться новой границей цивилизованного мира. Но безопасным это место не было. Собравшиеся на юге легионы мутантов всё ещё продолжали натиск на северном фронте. Мелкие группы мутантов то и дело просачивались сквозь блокаду поля боя и рыскали в этих краях. Их, как правило, быстро уничтожали, но до того они представляли собой реальную угрозу для инженерных войск, что перемещались между передовыми лагерями.
Финдир подумал о той самой «фронтовой лаборатории». Это был объект, появившийся лишь недавно. Скорость его постройки поражала, а место расположения вызывало недоумение. Он вовсе не был неспособен понять необходимость империи в «форпосте» для изучения Пустоши. Но разве такой форпост не должен быть надёжно защищён? По крайней мере, его следовало строить внутри передовой базы, чтобы было безопасно. Однако, судя по спущенным сверху картам, лаборатория находилась в полном отрыве от всех передовых баз и фронтовых блокпостов. Она была вызывающе, радикально расположена прямо на «линии огня», и её позиция не находилась ни под чьей защитой. Финдир не хотел подвергать сомнению суждения вышестоящих, но понять этого он решительно не мог.
В этот самый миг обстановка за окном внезапно переменилась, прервав и его размышления. Он обнаружил, что словно бы в один миг пересёк некий незримый «рубеж». Снежная буря за окном резко, словно по волшебству, стихла, образовав обширное «пространство затишья». В центре этой области, вдали от возмущений снежной бури, возвышался невысокий холм. Весь холм был окутан слоем испускающей тусклое свечение «завесы». Бесчисленные таинственные руны, подобно дождю, струились по поверхности этой завесы. А внутри неё находился конечный пункт его пути.
То был… особняк. Особняк в средневековом стиле, который никак не вязался с «исследовательским объектом». Он невольно напомнил Финдиру классические уединённые виллы, которым отдавали предпочтение учёные севера. У него были торжественно-строгие серые наружные стены и иссиня-чёрная крыша. По периметру стен вились ползучие лианы и виднелись узкие цветочные клумбы. Если бы над ним не развевался флаг империи Сесил, а у дверей не висела эмблема Департамента Магических Технологий империи, Финдир даже усомнился бы, туда ли он попал. Стиль этой лаборатории решительно не укладывался в ту картину, что была ему знакома по множеству имперских учреждений.
Однако он быстро отбросил это недоумение. В конце концов, в имперских верхах и без того хватало самых разных странных личностей, а стиль, как известно, вещь переменчивая. По сравнению с тем деревом на равнинах Святого Духа и священниками Церкви Святого Света лаборатория, больше похожая на частный особняк, по крайней мере, ещё укладывалась в рамки понимания обычного человека. Одного он только не мог взять в толк: как тот, кто строил эту лабораторию, сумел в столь короткий срок возвести такой особняк? Эта штука с виду явно была не из сборных панелей…
Беспорядочные мысли пронеслись в голове, но дело своё Финдир не прервал. Он повёл машину вверх по пандусу, ведущему к большому особняку, и проехал сквозь ту самую «завесу», по которой струились бесчисленные руны. В миг, когда машина пересекла завесу, он почувствовал, как что-то просканировало его тело. Вероятно, это была некая оборонительная или опознавательная система. Затем он припарковал машину на открытой площадке перед «лабораторией» и вместе с двумя солдатами, чьи лица выражали крайнюю степень удивления и любопытства, подошёл к массивной чёрной двери.
Он вдохнул. Почему-то его охватила необъяснимая нервозность. Он положил руку на дверь, но прежде чем потянуть за шнур с пометкой «Звонок для посетителей», изнутри раздался приятный, тёплый женский голос:
Входите прямо так. Я уже увидела вас. Дверь не заперта.
Финдир и солдаты переглянулись. Затем он легонько толкнул дверь, и та, казавшаяся непомерно тяжёлой, беззвучно отворилась.
Перед ним предстал ярко освещённый холл. В следующую секунду его зрение поплыло от царившей внутри невероятной архитектуры.
Он увидел обширное пространство, устланное тёмно-красным ковром. Повсюду в живописном беспорядке были расставлены бесчисленные, слепящие глаза экспериментальные установки и алхимические сосуды, работавшие сами собой. Похожие на духов арканные слуги сновали между платформами и стеллажами, копируя данные или управляя разнообразными магическими механизмами.
В дальнем конце холла он увидел высокую, уходящую вверх винтовую лестницу, что вела на некую платформу, парящую в воздухе. Но над этой платформой вовсе не было крыши — там, вверху, простиралось глубокое, бездонное пространство, способное, казалось, бесконечно тянуться ввысь. Перекрещивающиеся, путаные лестницы, ярусы платформ, бессчётные двери и повисшие в воздухе переходы и мосты кружили голову.
В самой вышине этого глубокого пространства Финдир смутно различал какие-то плавающие, движущиеся, хаотично-тёмные контуры. Он не знал, что это такое, но его не покидало чувство… чувство, что тот конец пространства уже вырвался за пределы этого физического мира и соединяется с чем-то ещё более далёким, ещё более таинственным…
Внутренние масштабы и структура этого здания абсолютно не соответствовали тому особняку, что он видел снаружи!
Финдир вдруг судорожно вдохнул, вырываясь из головокружения. Он перевёл взгляд на двух приведённых с собой солдат-техников и увидел в их глазах то же самое потрясение и растерянность. Но тут же неподалёку раздались размеренные шаги. В этих шагах, казалось, таилась некая магия, от которой бешено колотившееся сердце Финдира мгновенно успокоилось. Тот самый приятный женский голос раздался у него за спиной:
Вы ведь и есть те, кто прибыл помочь с подключением сети, верно? Отлично, я вас заждалась… Ах, простите, здесь сейчас ещё немного беспорядок…
Финдир обернулся на голос. Выражение его лица, только что с трудом смягчившееся, вдруг снова слегка застыло. Перед ним предстала высокая фигура, и ему пришлось инстинктивно задрать голову, чтобы снизу вверх разглядеть лицо этой дамы.
Прекрасная дама с загадочной аурой, облачённая в сложное чёрное придворное платье, в шёлковых перчатках и с изящным фиолетовым головным убором. Ростом — не меньше двух метров с лишним.
Вы, должно быть, Финдир? Я просматривала досье, — Я — сущее наказание. Согрейтесь немного.
Пока она говорила, к ним уже подплыли два арканных слуги. В руках они несли дымящийся горячий чай и закуски. Вслед за ними откуда-то сбоку приплыли маленький круглый столик и несколько стульев и опустились перед Финдиром и его спутниками.
Прошу прощения, я здесь только-только обустроилась, и многие предметы мебели и обстановки ещё не успела расставить, — Пока выпейте чаю, передохните.
Финдир сперва хотел сказать, что задание — прежде всего, но каким-то непостижимым образом уже сидел на стуле. Опомнился он лишь тогда, когда в руках у него уже оказалась чайная чашка. Затем он бросил взгляд на эту даму аномально высокого роста. Переступив порог этой невообразимой «лаборатории» и увидев эту высокорослую даму, он наконец понял, что означало то особое напоминание «сохранять спокойствие» в краткой сводке задания.
Однако с первого же знакомства обсуждать внешность дамы было бы отнюдь не джентльменским поступком. Хотя по натуре Финдир был человеком довольно бесцеремонным, сейчас он тоже понимал это. Поэтому он быстро отвёл взгляд и, оглядевшись по сторонам, нашёл более обычную тему для разговора:
Госпожа Мина… Вы здесь одна?
Поколебавшись, он всё же выбрал обращение «госпожа». В конце концов… даже если не брать в расчёт, что перед ним достопочтенная учёная, он никак не мог игнорировать то давление, что исходило от её роста за два метра, и решил, что более уважительное и официальное обращение будет уместнее.
«Госпожа Мина», казалось, не обратила внимания на титул. Она лишь улыбнулась и небрежно ответила:
Да, здесь только я. Ну и ещё призванные мною ассистенты. Я привыкла работать одна.
В этой «фронтовой лаборатории» и впрямь находилась лишь эта дама, одна-одинёшенька?!
Хотя Финдир и догадывался о чём-то подобном, сейчас он всё равно не сдержал удивлённо расширившихся глаз. Но тут же насильно подавил свою чрезмерно удивлённую реакцию. Ему пришло в голову, что эта дама перед ним, скорее всего, могущественная легендарная адептка. Это было видно уже по тому, что она сумела создать столь невероятную магическую лабораторию. А у подобных легендарных адептов, как правило, имелись свои странности. Одни любили жить отшельниками в безлюдных гиблых местах, другие — создавать с помощью магии высокоинтеллектуальных спутников и коротать с ними время, третьи — замораживать племянников и швырять их с замковых стен… В сравнении с этим любовь к одиночной работе даже не считалась «странностью».
Однако он всё же не сдержал ещё одного вопроса:
Разве это не опасно? Вы в одиночку разместили лабораторию в таком месте…
Ничего, я довольно искусна в бою, — И к тому же, если я одна, то в случае экстренной ситуации и эвакуироваться удобнее.
Э-э… хорошо, — Благодарю за гостеприимство. Давайте всё же займёмся делом. Где вы хотите установить терминал магической сети?
Я покажу вам…
Финдир и двое его подчинённых принялись за работу. Следуя указаниям «госпожи Мины», им предстояло установить комплект терминала магической сети военного назначения рядом с магическим фокусом в центре этого холла. Когда они начали работать, Мирмина покинула холл. Она поднялась по уходящей вверх лестнице в дальнем конце холла, прошла по коридору, который визуально казался перекошенным почти на 90 градусов, и вошла в особую комнату, вход в которую из холла было совершенно невозможно заметить.
Комната имела полукруглую форму. На её дуговой стороне не было обычных окон — вместо них был встроен ряд крупных, неправильной формы кристаллов. Эти кристаллы были наполнены туманным, призрачным свечением. Внутри них, казалось, блуждали свет и тени, но ни в одном нельзя было разглядеть конкретного содержания.
Мирмина приблизилась к одному из самых больших кристаллов, и лишь тогда туманные блики в нём мгновенно обрели чёткость. Иллюзорные образы облаков и ветра рассеялись внутри кристалла, и в нём отчётливо предстал пейзаж некоего места в глубине Пустоши.
Начать запись журнала наблюдений.
Мирмина небрежно бросила эти слова в пустой воздух рядом, и там немедленно возник арканный слуга с дощечкой для записей в руках.
Хаос. Кажется, вечный, непрекращающийся хаос… Но на самом деле это, вероятно, регулярная «вибрация»…
Словно некое хаотическое море, незримое для обычного человека, парило над древней землёй Гондора.
Если сущность Гондорской Пустоши и впрямь представляет собой пребывающее в состоянии хаоса, целостное и единое «поле», то любая деталь, наблюдаемая внутри этого поля, должна помогать описать его общую математическую модель…
Фронтовая лаборатория. Первая запись наблюдения. Окно номер один. Время…
Пока Мирмина тихо произносила эти слова, арканный слуга быстро покрывал дощечку для записей письменами и символами.
Семь столетий истина, сокрытая в этой таинственной Пустоши, наконец начала понемногу приоткрываться перед лицом разума и логики.
(Конец главы)