Том 1 · Глава 1345. Исходная точка заградительной стены

Мощная тяга магического двигателя приводила в движение механизмы. Чёрная бронированная инженерная машина катила по временной укреплённой дороге в даль. Как только она пересекла ту самую незримую «границу», снежная буря вновь заполнила обзор за окнами. Финдир, который уже сменился с солдатом и теперь сидел на заднем сиденье, невольно обернулся и посмотрел назад. Таинственный особняк, стоявший на холме, мало-помалу окутывался снежной бурей и постепенно растворялся в хаотичном сумраке неба.

Однако чувство чьего-то пристального взгляда исчезло лишь после того, как они отъехали от того особняка на очень большое расстояние. И лишь спустя ещё много времени полностью рассеялось то давление, что исходило от этого взгляда.

—Так вот она какова, гнетущая аура легендарного адепта… — только теперь не удержался и тихо пробормотал один из сопровождающих техников. — Я первый раз в жизни вот так лицом к лицу столкнулся с легендарным магом… И правду говорят — глубина бездонная…

—А я чуть не умер от страха! — с затаённым страхом пробормотал солдат за рулём. — Я же до этого сказал, что эта госпожа может быть уродливой… Хорошо, что она не услышала…

—Она, может, давно услышала. Ты думаешь, расстояние в несколько километров может обмануть восприятие такой личности? — скривился солдат рядом с Финдиром. — Просто госпожа Мина не стала с тобой считаться. Она наверняка человек великодушный…

—А как думаешь… сколько госпоже Мине на самом деле лет? — сдержавшись несколько секунд, снова не выдержал солдат за рулём. — Мне показалось, она с виду почти как моя старшая сестра. И, как моя сестра, человек очень добрый и приветливый… Но при этом от неё исходило такое чувство, будто она видит всё насквозь. Как от какого-то умудрённого старца…

—Да кто ж знает. Может, всё, что мы видели, с начала и до конца было иллюзией. К тому же говорят, легендарные адепты запросто живут по двести-триста лет, а до наступления старости могут долго поддерживать свою внешность с помощью магии. Может, госпоже Мине уже…

—Кхм, — тут уж Финдир не выдержал и легонько кашлянул, прерывая болтовню двух солдат. — Обсуждать даму за её спиной — невежливо. Тем более что эта дама — достопочтенная учёная, которая в одиночку отвечает за целый исследовательский объект на передовой. Давайте-ка вы оба на этом и остановитесь.

—А, так точно, господин! Простите, господин! — поспешно закивал сидевший за рулём солдат, но тут же не удержался и снова бросил взгляд на Финдира, с любопытством спросив: — А вы о чём задумались, господин? У вас с самого начала такое жутко серьёзное лицо…

—…Ни о чём, — помолчав две секунды, Финдир покачал головой. — Веди лучше машину. Мы ещё не пересекли этот пустынный участок. Следи за обстановкой у дороги. Я немного отдохну.

Двое солдат притихли. Финдир же выдохнул и слегка прикрыл глаза, откинувшись на сиденье. Не мог же он сказать солдатам, что только что, слушая их разговоры про «гнетущую ауру легендарного адепта», он невольно вспомнил детский страх перед господством тётушки…

.....

У северного подножия Тёмных гор, во дворце Сесил, Гавейн сидел за своим широким рабочим столом. Послеполуденное солнце как раз наискось лилось в комнату сквозь окно, и предметы на столе отбрасывали на его поверхность вытянутые тени, придавая комнате оттенок умиротворённого покоя. Гавейн, низко склонив голову, изучал документ, который доставили только сегодня в полдень, и лишь после долгого сосредоточенного вглядывания он наконец отложил бумаги и с протяжным вздохом позволил натянутым до предела нервам немного расслабиться.

Тотчас раздался голос Эмбер:

—Что за обстановка? У тебя всё это время было лицо довольно пугающее. Опять проблемы со снабжением военного времени?

—Это от Байрона. Его флот уже пересёк южный участок береговой линии Королевства Дворфов и успешно восстановил связь от Королевства Дворфов до центральных и южных прибрежных районов Огуреи. Вкупе с временной небесной сетью связи, развёрнутой Ребеккой на той стороне, мы наконец-то по большей части решили проблемы связи на Западном фронте… — глухо произнёс Гавейн. — Сейчас имперский флот приближается к устью «Святой реки».

—Только-только к устью Святой реки? — услышав это, Эмбер невольно расширила глаза. — Почему так сильно отстали от намеченного плана? Даже с учётом того, что по пути надо восстанавливать связь и согласовывать действия с прибрежными государствами, они должны были добраться туда ещё пару дней назад…

—Вот поэтому у меня только что и было такое суровое лицо, — низким голосом произнёс Гавейн. — Байрон упомянул в донесении, что после того, как флот пересёк побережье Горна, обстановка на море начала становиться аномальной. Часто возникали густые туманы и опасные «перекрещивающиеся волны». Даже в прибрежных водах, близких к суше, установилась такая скверная погода. Хотя «Зимний Лютень» и другие главные корабли военно-морских сил специально проходили целенаправленное усиление для противостояния условиям дальнего моря, ужасная морская обстановка сильно замедлила скорость флота. К тому же… морские девы и наги-лоцманы, следующие с флотом, то и дело ощущают аномальные всплески энергии вокруг континента Лорен. Они рекомендовали Байрону соблюдать осторожность в плавании.

—Аномальная энергия вокруг континента Лорен? Масштаб-то пугающий… — тут же прищёлкнула языком Эмбер. — Неужто это тоже связано с энергетическими колебаниями, что испускает Пустошь? Эта штука уже начала влиять на море?

—…Пока неясно. Мы слишком мало знаем о Пустоши. Даже сейчас Мирмина только-только основала первую в подлинном смысле слова «лабораторию Пустоши». Никто точно не скажет, сколько ещё невероятных сил запечатано в этой земле, что семь столетий пропитывалась магией Глубинной Синевы, — легонько покачал головой Гавейн и тут же поднял взгляд на Эмбер: — Пока оставим это. Как продвигаются дела у тебя?

—…Честно говоря, низость некоторых людей способна опрокинуть любое твоё знание. Даже в такой момент, когда решается вопрос жизни и смерти целой расы, находятся те, кто из-за огромной выгоды идёт на смертельный риск, — вздохнула Эмбер. — Ниточки подтвердились. Мы схватили партию типов, что сбывали военное имущество в военное время. Никто за них не заступался, но я подозреваю, что всех нам не переловить…

—Разумеется, всех не переловить. Сложность смертных в том и заключается, что самые светлые и самые подлые личности зачастую существуют одновременно и будут существовать вечно. Это противостояние не прекратится никогда. А те, кто лелеет надежду на удачу, всегда считают, что украденная ими «крохотная толика выгоды» не повлияет на общую картину. Поэтому-то сейчас и нужны твои люди, чтобы оказать им маленькую помощь, — с невозмутимым лицом произнёс Гавейн. — Приготовь для них несколько красивых флагштоков. И прочных верёвок. Деньги за верёвки и флагштоки пусть платят сами. Сделай это дело как можно более громким. И хорошо направь общественное мнение. Нам нужно, чтобы остальные убоялись, но при этом не подорвать доверие народа к порядку в империи.

—Не беспокойся… С этой процедурой я знакома, — кивнула Эмбер, но лицо её всё ещё выражало трудное приятие. — Только я никак не возьму в толк: о чём эти «люди» вообще думают? Если бы это была обычная война между государствами, я бы ещё поняла. Но сейчас мы столкнулись с катастрофой, способной уничтожить цивилизацию! Почему же всё равно находятся те, кто из-за золотых фунтов идёт на смертельный риск… Даже самый последний подонок, какого я встречала в трущобах, не сделал бы такого. Неужели этих людей ничуть не трогает кровавая битва на фронтах империи?

—Ошибаешься. Как раз они-то и есть те, кто больше всех полагается на фронтовых воинов империи. Они настолько уповают на защиту, предоставляемую империей, что считают её чем-то само собой разумеющимся, и забыли, откуда вообще берётся эта защита. Забыли, что их собственные жизни напрямую с ней связаны. Это люди, которые выламывают кирпичи из крепостной стены и свято верят, что всегда найдётся другая кучка «дураков», которая будет бесконечно вставлять кирпичи обратно… Вот только они не понимают, что сами-то и есть исходный материал для следующей партии этих кирпичей, — покачал головой Гавейн. — Я с самого начала знал, что рано или поздно эти люди появятся. Именно поэтому и заставил оперативников твоего Особого отряда чисток ежечасно следить за теми товарными потоками и рынками подпольной торговли.

Эмбер пристально посмотрела на Гавейна и лишь спустя долгое время с задумчивым лицом тихо пробормотала:

—Это и есть та самая фраза, которую ты часто повторяешь? Сила порядка в империи не в том, что под нашими законами нет тьмы, а в том, что наш порядок никогда не призна́ет эту тьму…

Гавейн легонько кивнул. Но прежде чем он успел добавить ещё что-то, стоявший рядом с письменным столом терминал магической сети внезапно издал низкое гудение, и над фокусировочным кристаллом всплыла метка проекции с пометкой «Особо секретный канал». В углу этой метки виднелась крохотная эмблема в виде упрощённого контура высокой башни и глаза.

Эмбер с одного взгляда заметила этот малозаметный крохотный значок и немедленно развернулась, чтобы запереть дверь кабинета и активировать систему барьеров в комнате. Попутно она небрежно бросила:

—Ого! Ты только что упомянул нашу лабораторию Пустоши — и вот уже сообщение.

—Похоже, система связи там уже заработала, — небрежно проговорил Гавейн и поднял руку, активируя терминал магической сети. — А наша госпожа «Высокая Башня» оказалась весьма расторопна.

Не успел он договорить, как над терминалом магической сети уже заплясала целая череда скачущих световых пятен. Казалось, на противоположном конце связи находился какой-то мощный источник помех, влиявший на стабильность линии связи. Но вскоре эти помехи сами собой рассеялись, и перед Гавейном и Эмбер возникла чёткая проекция Мирмины. Это был не затянутый густым туманом «мифологический облик», а форма «воплощения» — с ясными чертами лица, облачённая в придворное платье.

—Слышно меня? Видно? Я, кажется, ничего не перепутала… Эта установка как-то не похожа на те, что я обычно использую… — раздался с другого конца голографической проекции голос Мирмины. — А, кажется, получилось. Ничего сложного тут и нет.

—Очень чётко, госпожа Мирмина, — с улыбкой поприветствовал даму на той стороне связи Гавейн. — Судя по всему, ты там уже обжилась?

Говоря это, он окинул взглядом обстановку, в которой находилась дама напротив. За её спиной простиралось обширное внутреннее пространство. Судя по обстановке, неподалёку виднелось множество самостоятельно работающих экспериментальных платформ и снующих туда-сюда арканных слуг. Очевидно, это была главная рабочая зона «фронтовой лаборатории». Сама Мирмина в центре экрана связи стояла на отдельной платформе. Если судить по пропорциям некоторых предметов на платформе, воплощение, что дама использовала сейчас, всё ещё имело довольно внушительный рост.

Но, по крайней мере, он должен был находиться в приемлемых для человека пределах.

Минувшее Мирмину сейчас следовало бы называть Мирмина.zip.

Слегка несуразная мысль промелькнула в голове Гавейна, но выражение его лица оставалось, как и прежде, невозмутимо-улыбчивым. Мирмина на том конце связи ничуть не догадывалась, что в мыслях Гавейна уже обзавелась суффиксом .zip, и лишь бросила взгляд на только что обустроенную лабораторию позади себя, радостно отвечая:

—Именно так. Главная экспериментальная зона уже практически обустроена. Остались только мелочи. Хорошо, что я здесь одна и мне не нужно учитывать повседневные нужды обычных смертных. Да и этому моему воплощению не нужно есть и спать.

—Как обстоят дела с воплощением, которое ты сейчас используешь? — спросил Гавейн. — Я имею в виду, при контактах с другими людьми — всё проходит гладко?

—Если ты имеешь в виду тех нескольких молодых людей, что заходили сегодня помочь установить сеть, то, по-моему, всё прошло вполне гладко, — с довольной улыбкой ответила Мирмина.zip. — Их моя лаборатория немного удивила, но лишь немного. В их глазах я — «легендарная ведьма, долгое время жившая отшельницей и лишь недавно принявшая приглашение императора Гавейна послужить империи». Похоже, они вполне поверили в это.

—Кстати, я видела того молодого человека по имени Финдир. Говорят, он племянник Виктории? Выглядит неплохо. Он более зрелый и сдержанный, чем я воображала, и, кажется, уже полностью освоился на своём месте. Ты, помнится, тревожился, не окажется ли он изнеженным «аристократическим сынком». Думаю, можешь не волноваться. Изнеженный человек не смог бы вот так, как он, пробираться сквозь снежную бурю по пустошам передовой.

—Как работа антибожественного барьера и предохранительных ограничителей? — вновь спросил Гавейн. Хотя он и утвердил план Мирмины по созданию фронтовой лаборатории, в конце концов, впредь её воплощению предстояло подолгу действовать в реальном мире, а сама Мирмина отошла от божественного престола ещё очень недавно. Некоторая необходимая осторожность была отнюдь не лишней.

—Всё в норме, — кивнула Мирмина.zip. — Я слила эти устройства безопасности с самой «лабораторией» в единое целое, да и со стороны истинного тела тоже установила «фильтр». Сейчас с этой стороны совершенно нет опасности утечки божественного осквернения. Те несколько молодых людей, что помогали сегодня с установкой сети, провели здесь полдня — и никакой реакции. Но, с другой стороны, мне кажется, они всё это время были немного напряжены… Неужто моя улыбка недостаточно дружелюбна?

—Это… Думаю, ты зря об этом думаешь, — Гавейн машинально бросил взгляд на Мирмину.zip на том конце. — Не у всех же, как у меня или Эмбер… превосходная способность к восприятию. Для большинства людей, когда они ступают в твою «лабораторию», напрячься — самая нормальная реакция.

Не успел он договорить, как стоявшая рядом Эмбер, что уже долгое время витала где-то в своих мыслях, вдруг, будто очнувшись, вставила:

—Сказал бы уж — «нервы толстые», чего так витиевато-то… А, и меня в виду имеешь? Тогда ладно.

Гавейн покосился на полуэльфийку, но ничего не ответил, а вместо этого уточнил у Мирмины ещё кое-какие детали касательно фронтовой лаборатории, после чего наконец перевёл разговор в нужное русло:

—Теперь поговорим о той Пустоши. Теперь, когда твоё воплощение находится внутри Пустоши, ты, должно быть, можешь видеть тамошнюю картину гораздо яснее, чем прежде. Есть ли что-то, что можно было бы назвать «открытием»?

—За столь короткое время у меня вряд ли может быть результат, достойный называться «открытием», — слегка покачала головой Мирмина.zip. — Однако… поместив воплощение в эту зону заражения, я и впрямь увидела кое-какие «картины», которых не разглядеть снаружи.

—Как я и предполагала ранее, вся эта Пустошь накрыта колоссальным, чрезвычайно быстро меняющимся магическим полем. Среда здесь мутировала, и эта мутация напрямую привела к размыванию и смещению границы между материальным и нематериальным мирами.

—Полагаю, я могу начать прокладывать маршрут первой «заградительной стены Пустоши». Основанная мной лаборатория и будет самой первой исходной точкой…

(Конец главы)