Том 1 · Глава 1347. «Телохранители»

Касательно принесённого Амоеном «плана заградительной стены» Берселия ещё не была уверена, действительно ли он сможет возыметь эффект полного прекращения Пустоши. Но раз уж этот план был предложен лично Гавейном Сесилом и бывшей Богиней Магии, значит, у него наверняка имеется солидное теоретическое обоснование и практическая необходимость. В этом она не сомневалась. Однако, с другой стороны, она яснее кого бы то ни было осознавала все трудности его осуществления.

Серебряная Империя, без сомнения, была способна произвести достаточное количество очистительных устройств. Но сейчас обстановка на южном направлении уже начала ухудшаться. Изначально объединённые силы Серебряной Империи и Горного Королевства лишь с огромным трудом удерживали ситуацию. А теперь, когда отступившие с Западного фронта легионы мутантов двинулись на юг, положение на южном театре военных действий неминуемо окажется на грани катастрофы. Хотя Амоен и упомянул, что союзные войска с Западного направления тоже смогут прийти на помощь с юга, Берселия в душе понимала: у Огурейского Племенного Царства оставались обширные захваченные врагом земли, которые необходимо освободить. Горный Барьер требовал содержания крупных сил для защиты от ответного удара из Пустоши. Вдобавок, учитывая растянутость линий фронта, проблемы со снабжением и связью, — сколько же из тех экспедиционных сил, что вышли из империи Сесил, смогут добраться до линии обороны Гор? Это был вопрос, от которого нельзя было уклониться.

—По крайней мере, до того, как обстановка на южном фронте не улучшится, нам будет крайне трудно приступить к осуществлению «плана заградительной стены», — глухо произнесла Берселия. — Однако мы можем начать подготовку уже сейчас: производить очистительные устройства и средства защиты.

—Я понимаю ваши трудности. На севере тоже понимают. Я в точности передам обстановку отсюда, — Амоен легонько опустил голову и коснулся кончиком носа макушки Серебряной императрицы, а затем мягким тоном продолжил: — Кроме того… Я не знаю, поможет ли это тебе, но сегодня я привёл с собой одного несколько особенного гостя.

—Особенного гостя? — Берселия изумлённо огляделась по сторонам. Она впервые слышала, чтобы этот «гонец» привёл с собой кого-то. — Кто же это?

—Выходи, малютка, — Амоен поднял голову и окликнул сгущавшиеся неподалёку лесные тени. — Будь смелее, не нервничай так. Твоя Серебряная императрица тебя не съест.

Кустарник меж деревьев зашелестел. Берселия и Илен одновременно невольно расширили глаза и уставились в ту сторону, откуда доносился звук. В следующую секунду они увидели, как из тени, заслонённой кустами и цветами, выступила миниатюрная фигурка. То был эльф.

Но не из тех эльфов, что были знакомы Берселии.

У неё были золотистые волосы, как у серебряных эльфов, но удлинённые уши, что торчали из-под волос, казались чуть короче, чем у них. Кожа её была чрезвычайно бледной, до едва заметной прозрачности, и под тонкой кожей смутно угадывались испускающие флуоресцентное свечение линии, похожие на кровеносные сосуды. Одета она была в лёгкий охотничий костюм в стиле лесных следопытов. На открытых участках её рук, шеи и ног повсюду виднелись таинственные символы и линии. Эти узоры — не разбери, то ли боевые полосы, то ли магические руны — также были абсолютно чужды культуре серебряных эльфов.

Она очень походила на серебряного эльфа, но истинный серебряный эльф с первого взгляда мог заметить отличия этой девушки от их народа. Берселия по праву считала себя много повидавшей. Она встречала все эльфийские подвиды этого мира, но никогда не видела столь диковинной «ветви». Она с любопытством смотрела на неё и видела, как эта эльфийская девушка с робким лицом выходит вперёд, с крайним напряжением бросает взгляд на неё, а затем, будто бы собрав всю свою решимость, шагает в их сторону.

—…Здравствуй, — заметив, насколько та перенервничала, Берселия решила первой нарушить молчание. — Позволь узнать, кто ты?

Миниатюрная эльфийская девушка вздрогнула и немедленно зачастила:

—Я… Меня зовут Бельна Лёгкий Ветерок! Проживаю в Белокаменном Городе, в квартале Обратного Течения, дом номер семнадцать! Мой наставник — мастер Тернового Сердца! По профессии — рейнджер и маг… в прошлом. Все эти годы странствовала вовне и лишь недавно вернулась с севера. Последнее место регистрации — 112-й пост Стражей. Очень рада встрече с вами, достопочтенная Ваше Величество императрица!

Целая тирада самопредставления выпалила, словно горох из мешка. Назвавшаяся Бельной Лёгким Ветерком малышка-эльфийка вначале ещё слегка запиналась, но затем слова полились удивительно гладко. Эта рефлекторная скороговорка звучала так, будто её заучили бессчётное число раз. Настолько, что и после того, как голос её затих, Берселия не сразу опомнилась. Лишь две секунды спустя Серебряная императрица заморгала и с крайним изумлением уставилась на стоявшую перед ней эльфийскую девушку.

Стоявшая рядом Илен и вовсе не сдержалась и заговорила:

—Ты хочешь сказать… ты — серебряный эльф? Серебряный эльф, что странствовал вовне?

Говоря это, она невольно ещё раз окинула девушку взглядом. Но с такого близкого расстояния она, напротив, всё больше убеждалась, что стоявшая перед ней девушка — не серебряный эльф. И по физическим признакам, и по исходившей от неё «ауре жизни» та производила на неё очень странное впечатление, не походившее ни на одну из известных ей рас. А приглядевшись внимательнее, Илен обнаружила и ещё одно обстоятельство.

Те «магические руны» на поверхности тела этой эльфийской девушки не были нарисованным украшением. Они были самой частью её кожи! Эти руны к тому же, подобно настоящим магическим матрицам, безостановочно работали, формируя сложные, непостижимые для неё токи магии.

—Да… да, я и впрямь серебряный эльф. Я… — Бельна заметила взгляд Илен и тут же невольно сжалась, словно желая куда-нибудь спрятаться, и тихо проговорила: — Все эти штуки на мне… из-за того, что… из-за одного особого случая… Но я и впрямь серебряный эльф…

Илен заморгала и, казалось, хотела ещё что-то сказать, но вдруг ощутила лёгкий намёк стоявшей рядом Серебряной императрицы и тут же безмолвно остановилась.

—…Похоже, тебе пришлось многое пережить. Должно быть, это было приключение, какое постороннему и не вообразить, — с улыбкой посмотрела на стоявшую перед ней миниатюрную эльфийку Берселия. — Пусть, как видно, твоё тело и претерпело огромные перемены, серебряные эльфы всегда радушно принимают братьев и сестёр, что возвращаются домой из дальних странствий. Итак — добро пожаловать обратно.

Бельна слегка ошеломлённо слушала обращённые к ней слова Серебряной императрицы и, казалось, всё ещё не могла прийти в себя. Лишь мгновение спустя она поспешно закивала:

—Ах, да, и впрямь трудно вообразить… Я и сама не ожидала, что меня… э-э, лично доставит обратно господин Амоен, да ещё и через Глубинный Теневой мир мы пройдём. Ах, да! Я ещё и кое-каких помощников с собой привела. Я слышала, вам здесь нужны помощники. Только вот не знаю, много ли от них будет толку…

Говоря это, малышка-эльфийка обернулась и посмотрела в глубину той самой чащи. Берселия и Илен же с изумлением увидели, как руны на теле этой эльфийской девушки одна за другой начали вспыхивать и зажигаться всё более ярким светом. Подобно дышащему звёздному небу, они засияли на поверхности её кожи. Сложнейший, до головокружения, «процесс колдовства» совершился в одно мгновение. Берселия ощутила, как от эльфийской девушки во все стороны распространяется колоссальный по масштабу «сигнал». А в следующую секунду она услышала, как из ближней чащи раздались бесчисленные тяжёлые шаги, вперемешку с треском ломающейся травы и трущихся ветвей.

Мгновение спустя она увидела эти высокие силуэты. Древни. Древни, числом подобные легиону. Но совершенно не похожие на знакомых ей «Древней-Стражей».

Эти обладающие разумом «растения» широким шагом выходили из чащи. Они держали строй — ровный, явно прошедший суровую муштру, — и источали ауру профессиональных солдат. Их стволы и ветви покрывали литые из сплава доспехи и всевозможное вспомогательное снаряжение, придавая им грозный и зловеще-причудливый вид. А на концах их явно модифицированных рук были установлены орудия, какие уж никак не назовёшь оружием, что можно держать в руках.

Эти штуки выглядели так, будто их прямиком сняли с тяжёлых танков в качестве главного калибра. Каждая секция направляющих и каждая заклёпка лучились сиянием «богатырской воинской доблести».

Берселия в ошеломлении смотрела, как эти «древни», закованные в сплавную броню и держащие в руках танковые орудия главного калибра, выходят из леса и, словно безмолвная гвардия, выстраиваются за спиной Бельны в легион. Спустя один краткий миг шум колышущихся ветвей и трущейся листвы разом стих. Миниатюрная Бельна стояла впереди этого легиона. Её лицо озаряла ослепительная улыбка, а сложные рунные узоры на её теле переливались всеми цветами.

—Это… — изумлённо глядя на открывшуюся картину, Илен лишь спустя долгое время смогла вымолвить: — Что это такое?

—Это «телохранители», которых сестрица Бельтира велела мне взять с собой перед отбытием… Она сказала, что на юге небезопасно, и девушке, отправляясь в путь одной, нужно брать с собой кое-каких помощников для защиты, — на лице Бельны появилась чуть горделивая улыбка, но, проговорив это, она тут же с неловкостью потёрла руки. — Хотя, по-моему, она слегка переборщила… Она отправила со мной почти всех Солинских Стражей, да ещё и велела взять с собой одну производственную линию для магических кристаллических снарядов. Линия уже разобрана, её несут на себе Стражи, что идут последними.

—Телохранители… — у Берселии дрогнул уголок рта. Она даже не сразу обратила внимание на последние слова про прихваченную с собой производственную линию. — Как телохранители, это, конечно, перебор… Но нельзя не признать — сейчас нам это до зарезу необходимо!

—Если от них будет помощь — это просто замечательно, — улыбнулась Бельна. — Все эти Стражи подчиняются мне, но в делах войны я не слишком разбираюсь. Поэтому, когда придёт время, вы просто скажите мне, что делать…

—Хорошо, — кивнула Берселия, но тут же с несколько обеспокоенным видом добавила: — Однако… если я правильно понимаю, Солинские Стражи — это охранные войска самого тела Солинского гигантского дерева? Ты вот так взяла и забрала с собой столько Стражей — а с самим Солинским гигантским деревом точно всё будет в порядке?

—У того дерева ещё стоит на страже корпус командующей Маргариты. Да и вообще, оно в глубине земель Сесила, очень далеко от фронта. Враги-то летать не очень умеют, так что опасности быть не должно, — кивнула Бельна и честно, без утайки, проговорила: — Да и сестрица Бельтира сказала, что Солинские Стражи все растут прямо из её кроны. Было бы достаточно времени — и они снова нарастут. Она ещё сказала…

Тут Бельна почесала в затылке, словно припоминая, и лишь несколько секунд спустя продолжила:

—Она ещё сказала, что это как вши в волосах. Стоит лишь немного подождать — и они снова заведутся…

Слушая это чистосердечное объяснение малышки-эльфийки, Илен невольно застыла лицом, а затем с окаменевшим взглядом задрала голову и уставилась на этих древней в тяжёлой броне и с тяжёлым вооружением.

Это определённо были самые большущие «вши», которых она когда-либо видела в жизни. Но, учитывая масштабы Солинского гигантского дерева, это, кажется, было вполне объяснимо?

Нет, всё равно слишком уж дико… Может, ещё разок взглянуть?

Берселия, казалось, не обратила внимания на внезапно странное поведение Илен. Она лишь задумчиво смотрела на «телохранителей» за спиной Бельны, затем обернулась и бросила взгляд на ту «деревянную дверь», что только что открыла сама, и со странным лицом обратилась к Амоену, который всё это время спокойно стоял рядом:

—У меня есть вопрос. Как такую армию… выводить отсюда? Не заставишь же их пролезать в эту дверь и маршировать прямиком в крепость Фабро?

—Я доставлю их в леса близ крепости Фабро, а ты потом вышлешь людей для встречи. Для внешнего мира объявим, что это Сесильский экспедиционный корпус, прибывший на помощь с Западного направления секретным путём, — Амоен, очевидно, давно обдумал этот вопрос. — Полагаю, никто в такой момент не усомнится в словах Серебряной императрицы. Тем более… многие уже, наверное, привыкли к тому, что империя Сесил всегда преподносит неожиданные «сюрпризы».

—Ладно. Это и впрямь сюрприз, — со сложным выражением лица проговорила Берселия, а затем легко выдохнула, и черты её смягчились. — Как бы то ни было… с таким подкреплением, по крайней мере, положение на линии обороны Гор не станет ухудшаться из-за пришедших с севера легионов мутантов. Мы даже сможем задуматься о возвращении нескольких стратегических точек к северу от лесного барьера. Хотя я всё ещё сомневаюсь, достаточно ли у нас на юге сил, чтобы приступить к «плану заградительной стены», но, по крайней мере, теперь у меня есть твёрдая опора, чтобы представить этот план.

—Будем надеяться, что всё пройдёт гладко, — Амоен снова легонько опустил голову и коснулся кончиком носа макушек Берселии и Илен, а затем медленно поднялся во весь рост. — Что ж, я и так задержался здесь достаточно долго. Даже под покровом «чужеродного пространства» я уже начинаю испытывать воздействие этой земли. До следующей встречи.

—До следующей встречи, — легонько кивнула Берселия и, потянув стоявшую рядом Илен, отступила на два шага, глядя, как Амоен медленно разворачивается и шагает в глубину той самой чащи.

—Скоро увидимся, Ваше Величество!~ Я пока подожду в лесу к востоку от Фабро! — Бельна тоже замахала рукой Серебряной императрице и её служанке и с ослепительной улыбкой произнесла это. Затем она легонько подбежала к ближайшему к ней древню-Стражу и, цепляясь за опущенное им рельсовое орудие и за броневые стыки на стволе, ловко и проворно взобралась на «плечо» древня.

Тяжёлый «Солинский Страж» исторг низкое, рокочущее бормотание. Его древесная структура заскрипела, заворочалась, и вместе с ним вся армия развернулась кругом и, унося на себе Бельну как командный центр, двинулась вслед за уже далеко ушедшим Амоеном.

.....

Тем временем в шифрованном ментальном слое нейросети.

—Так ты, значит, отправила всех своих «Стражей» телохранителями к этой маленькой эльфийке? — в саду, утопавшем в белоснежных цветах, Гавейн сидел за маленьким круглым столиком с бледно-фиолетовым узором и с беспомощным лицом смотрел на сидящую напротив женщину в зелёном платье. — Да ещё и целую линию по производству боеприпасов в придачу?

—На самом деле, основному телу Солинского гигантского дерева и не нужно было столько Стражей для защиты. Хватило бы и корпуса Маргариты. Да и без корпуса Маргариты тоже ничего страшного — я вполне уверена в своих способностях к самообороне, — сидящая напротив женщина в зелёном платье с совершенно безразличным лицом небрежно ответила. В её руке из ниоткуда возникла чашка с дымящимся горячим чаем. Помешивая чай, она продолжила: — В конце концов, все эти Стражи — всего лишь «мелкие создания», что растут из моей кроны. Как вши в волосах. Подождёшь немного — и снова их целая куча…

—Твои диковинные сравнения становятся всё более и более странными, — дрогнул уголком рта Гавейн. — Но… ладно. Твои доводы вполне обоснованны, и для нынешней ситуации это и впрямь на пользу.

—Впрочем, давай о деле. Ты говорила… что снова засекла жизненный сигнал того самого тёмного священника по имени «Бертрам»? И он по собственной воле приближается к твоим дальним корням?

(Конец главы)