Том 1 · Глава 1349. В битве надо работать головой
На северном фронте, где противостояние живого леса и тёмной корневой сети достигло наивысшего накала, всё поле боя из-за яростной схватки обеих сторон переросло в форму, совершенно выходящую за пределы здравого смысла обычных людей и даже за пределы любых исторических хроник. Колоссальные по масштабу мутировавшие формы жизни вели наступательный бой глубоко под землёй. Над ними залегали мощные толщи скал и почвы, а ещё выше — раскалённый добела фронт между механизированными корпусами империи смертных и биохимической армадой тёмной секты. Меж этих двух полей боя, в свою очередь, теснились многочисленные заводы по переработке биомассы и трубопроводные системы, возведённые империей Сесил, а также священники-древни и ползучие лиановые колонии тёмной секты. Эти далеко превосходящие всё, что было прежде, военные машины, словно гигантские чудовища, сражались насмерть. Порождаемое ими военное давление не только заставляло армии империи смертных стремительно расти, но и чрезвычайно способствовало совершенствованию и эволюции тех тёмных существ, что вывели адепты Культа Всеобщего Конца.
Крепкие, жилистые лианы разорвали толстые пласты скальной породы. Кажущиеся мягкими мимикрирующие корни подпирали камни и почву. Светящаяся жидкость, что текла в сосудах растений, испускала призрачное сияние, озаряя проход, уходящий в недра земли. Корни Бертре́ма стремительно скользили вперёд по мокрым, скользким камням и лианам. А эта необъятная по масштабу корневая сеть безостановочно передавала сведения, собираемые из окружающей среды, прямиком в глубины его сознания, позволяя ему с полной ясностью понимать, как складывается «бой» впереди.
Кольцо окружения постепенно смыкалось. «Иммунный барьер» корневой сети уже взял очевидный верх. Сейчас его «когти и клыки» успешно блокировали часть враждебных корней, что распространялись из живого леса, в одной из подземных пещер и перерезали множество трубопроводов биомассы вокруг цели. А в самой глубине этого постепенно сужающегося кольца масштабные мыслительные импульсы сделались уже отчётливы, словно огни в ночи.
В этой войне между «растениями» и «растениями» корневая сеть нечасто брала такой верх. Одна из главных причин этого заключалась в том, что тот ужасающий живой лес обладал более высокой эффективностью и большим интеллектом реагирования, чем сама корневая сеть. И долгое время Бертре́м со своими подчинёнными пытался раскрыть эту тайну. Лишь заплатив немалую цену усилиями и жертвами, они наконец кое-чего добились.
Они узнали, что причина, по которой Бельтира, находясь далеко на равнинах Святого Духа, могла с такой лёгкостью командовать необъятным живым лесом у южных предгорий Тёмных гор и при всё возраставших масштабах этого леса сохранять его высочайшую эффективность, заключалась в неких «вспомогательных мыслительных органах». Эти мыслительные органы распространялись и размножались вместе с лесом и были, по сути, «вспомогательными душами» Бельтиры. Они могли соединяться в единое целое для решения макрозадач, а в локальных районах, используя собственный могучий интеллект, действовать самостоятельно и вести автономный бой.
Узнав об этом, Бертре́м поставил одной из своих главных целей захват одного такого «вспомогательного мыслительного органа», чтобы отыскать способ окончательно победить Бельтиру.
Это, разумеется, было нелегко. Значение вспомогательных мыслительных органов для живого леса было очевидно. Бельтира не могла допустить, чтобы столь важные ткани её тела подвергались опасности. В обычных обстоятельствах эти мыслительные органы окружали колоссальные по масштабу корни и био-боевые группы, а порою они даже укрывались внутри стальных бастионов сесильцев. Бертре́м прежде предпринимал несколько попыток, но всякий раз возвращался ни с чем.
Однако в мире нет ничего абсолютного. Эти «мыслительные органы» вовсе не всегда пребывали в состоянии полной неуязвимости. Поскольку живой лес должен был безостановочно распространяться вглубь Пустоши и его масштабы росли с каждым днём, Бельтире также приходилось непрерывно создавать новые мыслительные органы и размещать их на передовой. А эти органы и их «стража» не могли завершить рост и развёртывание в одно мгновение: как и все биологические единицы, они тоже требовали времени на постепенное созревание.
В обычных обстоятельствах Бельтира рассчитывала это время созревания очень хорошо и не давала никому ни единого шанса. Но она, в конце концов, была всего лишь смертной. Пока поле боя достаточно обширно, а нервных узлов, требующих одновременной обработки, достаточно много, пока ответное давление тёмной корневой сети достаточно велико, у неё рано или поздно должен был случиться просчёт. Все эти дни Бертре́м ждал именно такой возможности.
Он верил, что, если ему удастся захватить один «орган», опираясь на свои глубокие познания в друидических заклинаниях, он сумеет раскрыть уязвимости этих органов. И даже если не сумеет раскрыть — стоит ему передать хотя бы один мыслительный орган Великому Наставнику, это уже будет сочтено за огромную заслугу.
Внезапно издалека раздался звук падающих капель. В и без того сыром подземном ходе неизвестно когда возникли собравшиеся воедино тонкие струйки воды. Бертре́м стремительно очнулся от мечтаний о будущем. Поддерживая связь с ближней корневой сетью, он обратился в глубине духа к своим последователям:
Сохранять бдительность. Впереди
Вскоре после того, как его голос затих, ведомый им отряд уже миновал пещерный ход, насильственно раздвинутый корневой сетью, и перед восприятием тёмных священников предстала подземная река, погружённая во тьму.
В древней естественной пещере разносилось тихое журчание воды. Ледяная вода сочилась из ближних каменных расщелин и собиралась тонкими ручейками в ложбинах, стекая в глубину просторного подземного пространства. Вода в той реке отливала неестественным бледно-синим свечением, и была она на вид до странности прекрасна, но прекрасна до жути. В реке то и дело мелькали какие-то бесцельные, диковинные существа. С виду они напоминали рыб или неких земноводных, но в следующее мгновение эти существа вдруг, словно их никогда и не было, исчезали прямо в воде, не оставив даже ряби.
Лишь когда река утекала далеко-далеко, эти диковинные твари вдруг возникали снова, но их форма уже более или менее изменялась. Словно бы в процессе движения они проваливались в иное пространство-время и в том пространстве-времени подвергались неведомой «перестройке».
Бертре́ма же эти странные явления в подземной реке ничуть не удивляли. Он лишь бросил взгляд в воду и, бурча, отвёл взгляд:
Сила Пустоши вездесуща.
Он повёл отряд дальше, в глубину тьмы. Вскоре перед ним и остальными тёмными священниками начали попадаться останки только что погибших биологических тканей.
То были увядшие и мёртвые лианы и корни, а также останки каких-то диковинного вида существ, обладавших уродливыми боевыми органами. В окружающем воздухе распространилась смешанная вонь гнили и приторной сладости. Этот запах дал тёмным священникам почуять опасность, и, не дожидаясь предупреждения Бертре́ма, все они как один развернули магические барьеры, фильтрующие воздух.
Мы уже вступили на «поле боя», — Всего лишь десять с чем-то минут назад наши подземные оборонительные силы вели здесь жестокую, кровавую схватку с силами вторжения живого леса. Посмотрите на эти останки… здесь много незрелых особей.
Вокруг зарокотали звуки копошащихся корней и низкого бормотания. Тёмные священники и их прислужники-мутанты выискивали биологические реакции, не принадлежащие своим единицам. Сам Бертре́м же сосредоточил дух и в этих обширных группах подземных пещер впитывал повсюду разлитые, всё более сложные и многочисленные мыслительные импульсные сигналы.
И в этот самый миг из глубины его восприятия вдруг разлилось чувство леденящего трепета. Сопровождаемое почти осязаемым холодом, его «сознание» пронзила острая боль. И далёкий, низкий, полный ледяной злобы голос напрямую ворвался в его мысль:
Бертре́м… Давно не виделись. Я удивлена, что ты и впрямь осмелился снова явиться передо мной…
Бельтира… — Я знаю, что ты лишь бахвалишься! Я уже ухватил твою слабину! Признай реальность: здесь мы поменялись ролями атакующего и обороняющегося. В сей самый миг — добыча!
Всего лишь по счастливой случайности окружил часть моей ткани… и уже возомнил, что ухватил жизненную артерию победы… — Что ж, будем ждать и смотреть, кто же именно в этой тёмной подземной глубине станет пищей для другого…
Жгучая боль в ментальном мире внезапно исчезла. Следом на Бертре́ма на короткое время накатили пустота и отупение. Он почувствовал, что воля Бельтиры убралась прочь, но это ни капли не принесло ему облегчения.
Напротив, он напрягся так, словно перед ним стоял смертельный враг.
Внимание! Ответный удар врага сейчас последует!
Этот тёмный наставник внезапно громко предостерёг своих последователей. И почти в то же мгновение, как затих его голос, целая череда низких гулких раскатов и плотный треск ломающихся костей внезапно разорвала тишину этого подземного пространства и хлынула со всех сторон!
Краем глаза Бертре́м увидел, как из ближних каменных расщелин полезли бесчисленные гигантские лианы. Множество боевых существ, которые прежде были сочтены за останки, тоже вдруг «ожили». А в глубине дальней пещеры и вовсе целая огромная чёрная туша боевых шизонтов, подобная рою саранчи, ринулась на них. Их чёрные, блестящие хитиновые панцири и боевые когти в голубом призрачном свете, что испускала подземная река, сверкали ледяным блеском!
Всё это были «стражи», что до того затаились в разных уголках пещеры. Используя феромоны или средства нервного подавления, они обманули восприятие корневой сети и скрывались до самого последнего мгновения!
Позади тёмных священников те мутанты, что следовали за ними от самой поверхности до этого места, исторгли целую череду безумного низкого воя и бормотания и без малейших колебаний ринулись навстречу врагам, возникшим в их восприятии. Хаотичный и ужасающий бой внезапно разразился в этом подземном пространстве. Однако в самом эпицентре этой яростной схватки Бертре́м, как командующий, невольно издал низкий, глухой смех.
Здесь и впрямь была ловушка. Бельтира и впрямь устроила засаду. Однако эти ловушки и засады как раз и доказывали его прежние суждения —
Не более того.
И активация этих засадных сил одновременно породила колоссальное количество чрезвычайно явных «командных сигналов». Эти сигналы помогли ему окончательно подтвердить точное местоположение того самого «источника команд»!
Высвободить все обслуживающие единицы! Все они могут быть израсходованы! — Я нашёл истинное местоположение этого органа! Собратья, за мной!
В глубине мощных пластов земли и скал внезапно разразилась целая череда подобных глухим раскатам грома грохотов. Тёмная корневая сеть, до того действовавшая упорядоченно и размеренно, вдруг впала в бешенство и, не считаясь с потерями, принялась яростно атаковать ближние корни живого леса. Те прислужники-мутанты, что последовали за тёмными священниками в это место, также одномоментно вошли в состояние берсерка и с особой яростью обрушились на «скопления биологического оружия», принадлежащие Солинскому гигантскому дереву, что полезли из подземной пещеры. Рёв, треск разрываемой плоти, взрывы и звуки хлещущей жидкости в единый миг заполнили всё подземное пространство. В этом ужасающем, яростном бою Бертре́м и его последователи, однако, прямиком бросили тех «солдат», что выделил им наставник Болькен, и стремительно, беззвучно ускользнули в глубину другой ближней пещеры.
Как и сказал Бертре́м, «прислужники» — всё это расходный материал. Стоило лишь схватить слабое место Бельтиры, и всё, что он истратит здесь, окупится великой заслугой!
Они скользили во тьме, оставляя позади шум смертельной схватки. Они огибали или стремительно прорывали одну волну обороны за другой, безостановочно приближаясь к самой глубокой части этой естественной системы пещер. Так прошло неизвестно сколько времени, и вдруг перед глазами Бертре́ма вспыхнуло зарево света.
Пространство перед ним внезапно распахнулось.
Кто бы мог подумать, что в тёмном, мрачном подземном мире существует такое место! Целая пещера была укрыта пышной зелёной растительностью. Свисающие с потолка светящиеся лианы озаряли всё вокруг. Множество тёмно-коричневых воздушных корней поддерживали поверхность и свод пещеры, а их вершины обвивали цветущие побеги, унизанные зелёной листвой, образуя подобие подземного леса — зрелище поистине чудесное.
Так это и есть… один из «командных узлов», что Бельтира развернула на передовой?
Бертре́м в ошеломлении смотрел на всё, что было перед ним.
Он уже не помнил, сколько лет не видел подобного зрелища.
Однако в следующую секунду это слабое «умиление» обратилось в ещё большую ненависть и ярость и указало ему на самый центр всех мыслительных импульсных сигналов в пещере:
В самой глубине этого «сада» буйно разрослась группа цветущих лиан, и прямо на этих лианах, без всякой защиты, покоилось нечто, формой подобное мозгу… Нет, это и был самый настоящий мозг. Он был живой. По его поверхности то и дело пробегало струящееся тусклое свечение, и он, подобно сердцу, слабо вздымался и опадал.
Выглядело это до жути причудливо, и притом… мозг был совершенно беззащитен.
И лишь теперь Бертре́м по-настоящему улыбнулся. Пусть его уродливое лицо уже почти не могло изобразить настоящую улыбку, он знал, что на душе у него сейчас очень легко.
Мыслительный орган. Вкус и творческие способности у Бельтиры и впрямь таковы. Он тихо лежит перед ним, безмятежный и неподвижный.
Сколь бы огромную роль ни играла эта штука, сколько бы ни было у неё могучих стражей, сама по себе она, в конце концов, всего лишь мыслительный орган… Когда оборона вокруг прорвана, её собственное тело так хрупко, так уязвимо.
Тебе тоже ведом страх?.. Ты, этот липкий комок плоти…
В его восприятии сигналы биологического опознавания тех мутантов, что он оставил в тылу, и тех частей корневой сети, что он насильно ввёл в бешенство, сейчас стремительно гасли. Но это ничуть не омрачало его радостного настроения.
Отсечь его связь с окружающей биологической тканью. Извлечь целиком, не повредив,
Один из тёмных священников, пользовавшийся наибольшим его доверием, немедленно выступил вперёд и направился к этому на вид беззащитному, хрупкому мозгу.
Шаг. Второй. Третий… БАХ!!
Бертре́м воочию увидел, как этот его подчинённый, обладавший отнюдь не слабой силой, был в единый миг чем-то сокрушён. Тяжёлый, гулкий удар разразился с оглушительным грохотом, разнеся одеревеневшее тело этого подчинённого в воздухе на бесчисленные, разлетевшиеся во все стороны щепки!
И лишь в следующую секунду он увидел, как этот мозг воспарил со своего «основания». Из-под него выпросталось с десяток толстых, мускулистых щупалец! На концах этих щупалец вращались тяжёлые механические боевые молоты, сверкали электричеством исполинские дубины, были готовы изрыгнуть пламя огнемёты и… магические орудия главного калибра, которые по всем правилам должны были устанавливаться на тяжёлых танках!
Бертре́м: «?»
(Конец главы)