Том 1 · Глава 1350. Жизнь — сплошные взлёты и падения, падения, падения

В то мгновение, когда Бертре́м увидел этот мозг, он осознал, что развитие событий, возможно, вышло за пределы его ожиданий. Однако дальнейшее уже не оставляло ему времени на раздумья. Сопровождаемая ошеломляющей ментальной атакой, у всех тёмных священников на месте разом на краткий миг помутилось восприятие. А в следующую секунду этот вооружённый до зубов, мускулистый «мозг» обрушил на всё вокруг яростную, бешеную атаку.

Магическая пушка исторгла пронзительный вой. Лезвия и клинки, переполненные электрическим светом и жаром, выплёскивали вовне дуговые разряды и пламя. Тяжёлые механические боевые молоты с воем низвергались с воздуха. Всюду, куда они достигали — будь то одревесневшие конечности или каменные колонны в пещере, — всё разлеталось на куски, брызжущие во все стороны. Тёмные священники в спешке пытались организовать ответный удар, но всякий раз, как они пробовали призвать более-менее мощную магию, в их духе вспыхивала острая боль. Мощные мыслительные импульсы раз за разом срывали их заклинания, так что даже сам Бертре́м лишь с огромным трудом мог поддерживать вокруг себя защитный барьер и призывать простейшие лианы, чтобы мешать атакам этого «мозга».

Но куда сильнее, чем это беспрестанное ментальное вмешательство, его рассудок сейчас колебал чудовищный шок. Глядя, как его последователи один за другим отступают под натиском этого взбешённого мозга, с которого повсюду бугрились мышцы и который размахивал огромной кучей тяжёлого оружия, он на мгновение ощутил, что переживает некий дикий кошмар. Одна навязчивая мысль гремела в его сознании: «Да что же это за хрень такая?!»

«БА-БАХ!!»

Неподалёку раздался оглушительный грохот. Взрывная волна отбросила Бертре́ма, заставив его, шатаясь, отступить в сторону. Его давно мутировавшее, почти утратившее человеческий облик растительное тело пронзила от взрывной волны острая боль. Он понял, что его зацепило снарядом: ударная волна этого магического оружия пробила щит и повредила биологические ткани под его древесной корой. Эта боль, какой он не испытывал уже много лет, наконец вырвала его из хаоса сознания, и он громко скомандовал своим последователям:

—Это ловушка! Отступаем в проход!

Да, это была ловушка. Он с самого начала знал, что здесь ловушка, но он и вообразить не мог, что по-настоящему опасная её часть — вовсе не те засады снаружи, а сама цель. Он привёл с собой достаточно пушечного мяса, с достаточной осторожностью сокрушил все враждебные единицы в этом подземном логове, и в конце концов даже пожертвовал всей выделенной ему Великим Наставником частью корневой сети в пещерах, чтобы полностью запереть эту «последнюю камеру». Но никак не ожидал, что самое боеспособное здесь… это мозг…

Он и впрямь успешно запер это место. Запер вместе с собой и своими последователями — с этим ужасающим монстром перед глазами.

Сбоку раздался свист, и поднялось огромное чувство опасности. Бертре́м подсознательно выставил щит. В следующее мгновение он увидел, как этот мозг одним из своих щупалец взмахнул гигантским сталактитом, неизвестно откуда отломанным, и с чудовищной силой обрушил его вниз. Щит и каменный столб яростно столкнулись. Вызванная этим пульсация магии заставила сухую листву Бертре́ма с треском посыпаться вниз. А вместе с этим чудовищным ударом пришла и мощнейшая ментальная атака, испущенная этим мозгом.

В этой ментальной атаке он наконец снова услышал голос Бельтиры. Этот голос накладывался на несколько других голосов, словно бы проходя через череду мыслительных ретрансляционных органов от самых равнин Святого Духа до этого места и в конце концов исторгаясь из того грубого, могучего мозга прямо перед его глазами:

—Бертре́м, надеюсь, ты доволен моим гостеприимством.

—Бельтира!! — глаза Бертре́ма налились кровью. Он воочию увидел, как одного из его последователей оглушило брошенным мозгом гигантским камнем, а затем внезапно выросшие в ближней пещере лианы утащили его в тёмную глубину. Чудовищное чувство поражения и какой-то непонятный ужас заставили его разразиться бранью: — Ты, уродливая тварь! Ты, сучий выродок! Что ты вообще сотворила?!

—Эти слова в твоих устах звучат весьма забавно, собрат мой, — неторопливо проговорила Бельтира. А мозг тем временем высоко занёс увитое мышцами щупальце и с размаху ударил тяжёлым боевым молотом по шатающемуся щиту Бертре́ма. — Не нужно вечно списывать свои поражения на то, что враг слишком силён. Признай уж, что ты ничтожество. Ты добрался аж досюда — и всё равно будешь прихлопнут мною.

Едва затих этот полный издёвки голос в глубинах духа, как глухой удар оборвал все мысли Бертре́ма. Его щит, который он поддерживал до последнего, наконец был разбит этим тяжёлым боевым молотом в тучу разлетающихся световых частиц. С несколькими свистящими звуками толстые, могучие щупальца напрямую обвили его одревесневшие «руки» и несколько главных сучьев. В этот миг он почувствовал себя так, словно его зажали в тисках несколько отлитых из стали рук и насильно вздёрнули в воздух. Корни, что изо всех сил цеплялись за землю, были безжалостно оборваны. В конце концов он оказался лицом к лицу с этим колоссальным «мозгом» на очень близком расстоянии. С такого расстояния он совершенно ясно мог разглядеть и слегка пульсирующую биологическую ткань на его поверхности, и каждую борозду и выпуклость.

Ему вдруг почудилось, что все эти выпуклости, разбросанные по поверхности «мозга», — каждая до единой — на самом деле были до отказа накачанными мышцами.

—Я не признаю… не признаю этого поражения… — временно скованный тёмный наставник, изо всех сил пытаясь вырваться, тщетно старался мобилизовать магию и одновременно в глубинах духа отбивался от эрозии воли, что передавалась от этого мозга перед глазами. — Что ты себе позволяешь…

—В битве надо работать головой, Бертре́м, — презрительно оборвал его голос Бельтиры. — Ты проиграл всего лишь моей голове.

Все предыдущие атаки и оскорбления не причинили и доли того урона, что эта единственная фраза. Бертре́м мгновенно почувствовал, как его рассудок натянулся до предела. Он вытаращился на этот «мозг» перед собой, что был почти как гора мышц, на кучу смертоносного оружия, что сжимали его нижние щупальца, и на обширную зону разрушений вокруг, причинённых его жестокими атаками. Колоссальная горечь и возмущение нахлынули на него:

—Ты называешь это «работать головой»?!

—А разве нет? — парящий в воздухе мозг потуже затянул щупальца. Бертре́м почувствовал, как его ветви одна за другой начинают отделяться от тела. Презрительный голос Бельтиры неторопливо звучал в его сознании: — У меня очень могучий мозг. Ради сегодняшнего дня эти синтетические мозги, действующие на передовой, каждый день делают по пять подходов силовых упражнений и по четыре часа симуляции рукопашного боя…

Бертре́м внезапно умолк и лишь несколько секунд спустя, словно отказавшись от сопротивления, произнёс:

—…Хватит. Убей меня.

—Не торопись так. Твоя смерть не представляет большой ценности. А вот «информация», что хранится в твоём сознании, для меня куда более значима. Я терпеливо вылущу твой мыслительный центр, а затем по крупицам переварю и усвою все хранящиеся там воспоминания. Твои последователи уже проходят через этот процесс, но, я уверена, тайн, что известны тебе, куда больше, чем у них…

Бертре́м не отвечал на звучащий в его сознании голос, и впрямь словно бы полностью утратил волю к сопротивлению. А все приведённые им последователи к этому моменту уже почти все были повержены этим мозгом и утащены в глубины тьмы внезапно выросшими из ближних пещер лианами. Лишь один последний тёмный священник всё ещё, покачиваясь, стоял на краю пещеры. Возможно, его ценность была слишком ничтожна, а может, Бельтира сейчас целиком сосредоточилась на извлечении «ядра» Бертре́ма, но этот единственный уцелевший тёмный священник сейчас, наоборот, не подвергался атакам. В ужасе он с крайней осторожностью перебирал корнями, пядь за пядью продвигаясь к выходу из пещеры, и сейчас уже достиг самого края выхода.

Взгляд Бертре́ма переместился на этого тёмного священника, и одновременно он скрытно считывал каждую вспышку магической пульсации, что испускал этот мозг, державший его в тисках. В некий краткий миг ему наконец удалось улучить момент.

—Сандок! — внезапно громко выкрикнул Бертре́м, выкрикивая имя этого тёмного священника. Его голос разорвал тишину пещеры, и движение тёмного священника разом замерло. Тот в первое мгновение инстинктивно почуял опасность, но из-за многолетней привычки к подчинению всё же машинально обернулся. Пара тёмно-жёлтых глаз встретилась с лицом Бертре́ма, которое уже начало постепенно разрываться и растворяться, с его глазами, переполненными магическим сиянием.

—Нет, наставник, умоляю…

Душераздирающий вопль тёмного священника оборвался на полуслове. Заранее заложенная в недрах его души «метка» была активирована. Он почувствовал, как его сознание в единый миг перенеслось в это тело, что вот-вот будет разорвано, неспособное и шелохнуться. Поле зрения разом заполонил парящий в воздухе «мозг». И прежде чем сознание окончательно погрузилось во тьму, он лишь увидел, как «его собственное» тело опрометью бросилось бежать в сторону выхода из пещеры.

В следующую секунду всё подземное пространство наполнилось ледяной, яростной жаждой убийства, что источала Бельтира.

Эта жажда убийства нахлынула из-за спины, ледяная до того, что, казалось, воздух вокруг готов был замёрзнуть. Бертре́м во весь опор мчался в тёмной подземной пещере, безостановочно отдавая всем ближним мутантам и тёмным корням, что ещё сохраняли способность двигаться, приказы любой ценой задержать погоню. Лишь когда гигантский ужас в его душе начал понемногу отступать, когда он начал ощущать, что «шанс выжить» снова брезжит в его судьбе, он понял: он вырвался из этого гиблого места.

Мощь этого мозга ограничивалась лишь той самой «пещерой», укрытой цветочным морем. Приведённые им из Пустоши мутанты и расползшиеся корни и впрямь уже разгромили «врагов» за пределами пещеры. Вырвавшись из хватки этого ужасающего мозга, он наконец снова обрёл «безопасность».

—Сандок… Я запомню тебя. Благодарю за твою «жертву»… — низко пробормотал Бертре́м и одновременно, на всей скорости мчась в направлении некоей трещины, что вела, как он ощущал, к поверхности, проговорил: — Эти штуки Спящих и впрямь бывают полезны… Проклятье, это тело слишком слабое. Потом надо будет придумать способ восстановить силы…

Он бормотал и бормотал. С одной стороны, он и впрямь обдумывал планы на будущее, с другой же — таким способом пытался заглушить страх и напряжение в душе.

В то самое последнее мгновение он применил высшее тайное искусство, которое тайно похитил, когда Культ Всеобщего Конца и культ Спящих ещё состояли в «сотрудничестве», — обменялся душой с одним из своих подчинённых. Будучи человеком осторожным и дорожащим жизнью, он очень давно заложил в недра души каждого своего последователя соответствующие «метки похищения души». Но он никогда и не предполагал, что эта предохранительная мера пригодится ему при таких обстоятельствах.

Как бы то ни было, сейчас он выжил. А значит, следовало немедленно начать думать о проблемах, с которыми предстояло столкнуться после того, как он выжил.

Например… ещё одно позорное, жалкое, приводящее в ярость поражение. И при этом поражении он не только потерял всех людей, что выделил ему Великий Наставник, но и потерял целый обширный сегмент корневой сети, потерял всех своих последователей, и даже… потерял собственное тело.

А по сравнению с этими потерями куда ужаснее было то, что часть его последователей оказалась захвачена врагом живьём…

Он всё ещё отчётливо помнил слова Бельтиры. Он знал, что эти захваченные живьём тёмные священники вскоре станут источником разведданных для смертных, — и это станет самым страшным его прегрешением на сегодняшний день.

—Надо что-то придумать… Великий Наставник не примет такого исхода… Свалить вину за провал на кого-то из подчинённых? Нет, слишком топорно… Сперва попытаться состряпать некие «результаты», достаточные, чтобы искупить вину? Нет, могут раскрыть… Проклятье! Эта треклятая сумасшедшая баба! Если бы не она…

Бертре́м со злобой цедил слова. В конце поля его зрения уже забрезжила тонкая полоска света. В этом свете он опустил взгляд на свои «руки» и увидел незнакомую кору и узоры. Это навело его на новую мысль:

—Погоди… Я могу не встречаться лицом к лицу с гневом Великого Наставника. Преступление совершил Бертре́м. А я могу быть Сандоком… Преданным, послушным, сражавшимся до последнего, а в итоге погубленным бездарным начальником — заурядным священником. Да, именно так… Я вырвался, рискуя жизнью, и вынес важные разведданные. Бертре́м провалился. Но обычный священник, уцелевший после отчаянного боя, не должен нести на себе гнев Великого Наставника…

Ложное чувство облегчения поднялось в его душе. Бертре́му показалось, что он уже избежал того ещё не свершившегося наказания, и на этой основе он начал строить планы, как бы поскорее восстановить силы и как можно скорее снова вскарабкаться на место «наставника». Что же до «мести»… От этой нереалистичной мысли он сейчас полностью отказался.

Эта безумная «древняя святая»… ему вовсе не по зубам. Пусть другие тёмные наставники ломают над ней головы. А он уберётся подальше от всего северного театра. Если получится, лучше всего — перевестись на южный театр…

В этот самый миг свет, лившийся впереди, прервал беспорядочные размышления тёмного священника.

Подземный ход наконец подошёл к концу. Он… вернулся на поверхность.

Не слишком яркие солнечные лучи лились с небес. Потоки воздуха на поверхности шевелили листву этого нового тела Бертре́ма. Он замер на мгновение, и лишь затем запоздалая радость нахлынула на него.

—Ах… Мне всё же повезло…

Тихо выдохнул он, выходя из некоей пещеры, что соединяла поверхность и недра. Холодный ветер засвистел по его коре, и он жадно впитывал ледяной воздух вокруг, а также чувство свободы и безопасности.

Некоторое время спустя он наконец понемногу успокоился и начал оглядываться по сторонам. После панического бегства ему до зарезу нужно было понять, где именно он сейчас находится.

И тут он с изумлением увидел небольшой холм. Холм высился на фоне неба, озарённого бледным утренним светом. А на вершине холма стояло какое-то причудливого вида поместье.

Из дверей этого поместья вышла рослая женщина и, слегка заинтересованно, безмолвно уставилась на стоящего посреди равнины Бертре́ма. Мгновение спустя она улыбнулась. Вокруг неё промелькнули и исчезли какие-то светящиеся структуры, похожие на рунные кольца, — словно с неё сняли некие оковы. И её фигура вдруг стала размытой, таинственной, величественной.

Она улыбнулась и распахнула объятия.

В этот миг Бертре́м увидел бесконечное звёздное сияние. Бесконечное многоцветье. Бесконечный свет. И бесконечную истину и тайну.

Его глаза начали переполняться ужасом и безумием.

Каждый глаз, что безостановочно открывался на каждой его ветви, переполнялся ужасом и безумием.

(Конец главы)