Том 1 · Глава 1351. Захват

Перед лицом бесконечного звёздного сияния и многоцветья Бертре́м чувствовал, как его сознание постепенно распадается. Некие не должные принадлежать ему «вещи» стремительно вливались в его душу и с огромной скоростью разъедали и замещали её. В некий краткий миг он ещё помнил своё имя, но уже в следующий миг всякое знание о самом себе утонуло в безбрежном, как океан, море информации. А ещё мгновение спустя он осознал, что это тело, которое он занял совсем недавно, уже начало выходить из-под контроля.

На нём проросли новые органы. На одревесневшей много лет назад поверхности тела вновь проступили следы плоти. Он открывал глаза — одни, другие, третьи, — и за каждым из этих глаз, казалось, скрывалось своё независимое сознание. Бесчисленные голоса галдели и спорили в его голове, в конце концов сливаясь в грандиозный, но хаотичный гул. И в этом гуле он увидел, как нисходит гигантская, подобная маяку, фигура.

Эта фигура стояла перед небольшим холмом и склонялась в эту сторону. Она протянула руку и зачерпнула от земли, словно великан, подбирающий придорожный камешек. Последней мыслью Бертре́ма было — бежать. Но его тело само устремилось в эту ладонь, окутанную фиолетовой дымкой. А затем… он уже не в силах был удержать свой дух и, словно принимая благодать, на время потерял сознание.

Мирмина подняла руку и ухватила это существо, похожее одновременно и на древня, и на человека. Слегка склонив голову, она с любопытством оглядела его тело. Её очень заинтересовал его диковинный облик. Но она знала, что не может оставить это существо в своей лаборатории. Согласно информации, переданной по нейросети, это, судя по всему, был тот самый тёмный священник, что сбежал из «зоны захвата» Бельтиры. Как важный источник разведывательных данных, он был собственностью империи.

Поэтому Властительнице Всей Магии оставалось лишь с сожалением вздохнуть. Её фигура, подобная высокой башне, высилась в круговороте клубящихся облаков, но сейчас начала стремительно уменьшаться и таять. Затем за её спиной развернулась колоссальная по масштабу рунная матрица. В череде сложных трансформаций руны вновь сомкнулись в цепи и кольца, загоняя обратно и запирая ту силу, что была способна ввергнуть смертных в безумие. Спустя каких-то десять с небольшим секунд гигантская фигура, стоявшая в облачном вихре, исчезла. На пороге дома осталась лишь Мирмина.zip ростом чуть более двух метров. У её ног же лежал изменившийся до неузнаваемости Бертре́м.

Этот бывший тёмный наставник теперь напоминал некую цилиндрическую массу, слепленную из лиан, древесных обломков и размягчённой, разорванной плоти. На её верхушке сидело уродливое, ужасающее лицо. В средней же части виднелось его второе лицо, а также третье и четвёртое.

—…Ну что ж так-то? Всего-то разок и глянул… — с явной обидой пробормотала Мирмина. Затем она небрежно начертила в воздухе несколько рун и включила установленный в особняке терминал магической сети. — Алло? Алло… Да, это фронтовой исследователь Мина. Я тут только что схватила того самого сбежавшего тёмного священника… Да-да, того самого, что сбежал от Бельтиры. Передайте ей, пусть не гонится. А? Колебания антибожественного барьера? Это при захвате… Да, заблаговременно проверила периметр, утечки нет. Знаю-знаю, потом напишу отчёт. С той процедурой я ознакомилась заранее, всё понимаю…

.....

Нескончаемые волны жара вздымались над лесом. «Дорога очищения», проложенная магическими пушками и тяжёлыми огнемётами, тянулась от крепости Фалм до самого северного края лесного барьера. Под оглушительный скрип и скрежет массивных древесных конечностей из леса широким шагом выходили «новейшие стражи-древни». Затянутые в тяжёлую броню и сжимающие в руках оружие тяжёлой огневой мощи, они безостановочно изливали ужасающий огонь на головы мутантов и биохимических монстров, что метались по выжженной земле, и одновременно неуклонно продвигали линию фронта вперёд.

«БА-БАХ!!»

Ослепительный световой шар пронёсся по небу. С особо оглушительным грохотом далеко впереди раздался взрыв. «Арканная Звезда», лично призванная эльфийской императрицей Берселией, обрушилась на горизонт у кромки леса, уничтожив последнюю артиллерийскую позицию мутантов, что ещё вела огонь энергетическими снарядами. И как только тяжёлая дальнобойная огневая мощь врага окончательно умолкла, закованные в броню стражи-древни твёрдо встали на переднем крае.

Они развернули сучья по краям своих крон и опустили похожие на цветочные бутоны листы сплавной брони. Из крон свесились вниз бесчисленные лианы. Множество рейнджеров в полном вооружении по этим лианам заскользили вниз, принимаясь жать оставшихся на выжженной земле врагов и прикрывая инженерные части, что спешно возводили укрепления и строили лагерь.

Один особенно рослый, с особо толстой бронёй и весь увешанный разнообразным вспомогательным боевым снаряжением страж-древень широким шагом вышел в середину позиций. Этот внушающий трепет страх раздвинул листы сплавной брони по краям кроны, и оттуда высунулась миниатюрная головка. У неё были длинные золотистые волосы и белая до почти прозрачности кожа. Множество таинственных рун мерцало на поверхности её тела, и магическое сияние струилось по коже. Она посмотрела вниз и увидела стоявшую меж нескольких адамантитовых големов Берселию. На её лице расцвела ослепительная улыбка:

—Ваше Величество императрица! Мы неплохо сражаемся, правда?

—Весьма впечатляющее огневое наступление. Теперь этот лес снова в наших руках, — Берселия ничуть не скупилась на похвалу, глядя на восседающую на страже-древне «командующую Солинским экспедиционным корпусом» (таков был нынешний официальный статус Бельны в Южных союзных силах). — Тебе нужно отдохнуть? Ты всё это время одна командовала этой огромной армией…

—Не нужно, у меня сил хоть отбавляй, — с ослепительной улыбкой ответила Бельна и даже помахала своим тонким на вид кулачком. — Это тело было специально «изготовлено». В обычное время, за исключением необходимого «восстановления», ему почти не требуется отдых.

—Вот и хорошо, — кивнула Берселия, и её взгляд, миновав фигуру стража-древня, сам собой устремился в сторону той величественной тени, что безмолвно покоилась средь горных вершин и равнины неподалёку. — Наконец-то… мы вернулись сюда…

—Это место… — Бельна также невольно обернулась и посмотрела туда, куда был устремлён взгляд эльфийской императрицы. Она тоже увидела эту величественную тень. Увидела этот изломанный, обрушившийся «горный массив». Увидела осевшие и рухнувшие меж долин дворцы и башни. Увидела килевые балки твердыни, что, подобно костям гигантского чудища, уродливо торчали в небо. Обломки Святилища Звёзд, словно разбитая горная гряда, отразились в зрачках маленькой эльфийки, и эта много лет проведшая вдали от дома девушка на мгновение впала в оцепенение. — Когда я видела его в последний раз, оно ещё так величественно парило в небе…

—Истории суждено перелистывать страницы. Что мы можем, так это в этом процессе не дать цивилизации покрыться пылью и не дать предкам покрыть себя позором, — услышав вздох малышки-эльфийки, Берселия с совершенно спокойным лицом ровно произнесла: — И хотя Святилище Звёзд уже пало, оно всё ещё продолжает защищать нашу цивилизацию. Сейчас мы, используя главные обломки Святилища Звёзд как опорный пункт, построим на границе Пустоши новую «передовую крепость».

—Сплавная броня и килевые балки Святилища будут опорой для наших стен и башен. Пригодные для использования конструкции из зоны обрушения будут переплавлены заново. Валендиан уже распорядился, чтобы производственные мощности внутри страны круглосуточно изготавливали компоненты для очистительных устройств. Как только союзные войска закрепятся в зоне падения Святилища Звёзд, мы начнём строительство первой «очистительной башни» заградительной стены.

Бельна тихо слушала, как Серебряная императрица рассказывает ей о будущем развёртывании. Перед её мысленным взором уже словно бы предстала картина: воины союзных войск снова ступают на обломки павшего Святилища, расчищают рухнувшие завалы, вновь зажигают погасшие огни, перестраивают рухнувшие и осевшие коридоры, возводят новые стены по краю руин. Какое-то давно уже чуждое ей биение начало постепенно пробуждаться в глубине её души. Лишь долгое время спустя она наконец медленно припомнила это чувство. Это было то самое возбуждение и ожидание, что она испытала, когда столетия назад впервые пересекла Мост Возвращающихся Домой, впервые лицом к лицу встретилась с неведомым северным миром и впервые ступила на путь приключений.

Она уже думала, что больше никогда не испытает этого чувства. Но теперь, похоже… жизнь, которую стоило ждать, только-только начиналась.

.....

—Мирмина захватила того тёмного священника по имени «Бертре́м», — в высшем административном зале города Сесил Гавейн, сидя за своим рабочим столом, обратился к только что вошедшей в кабинет Хетти: — Он уже доставлен на базу Филиппа.

—Его схватила госпожа Мирмина? — услышав это, Хетти на мгновение опешила. В голове у неё быстро пронеслась примерная карта обширной линии фронта к югу от зоны живого леса, и выражение её лица стало странным. — Разве не говорили, что этот тёмный священник сбежал из «зоны захвата» Бельтиры? Оттуда до нашей фронтовой лаборатории порядочное расстояние. Как же его угораздило попасть в руки госпожи Мирмины?

—…Вероятно, благодаря поразительной удаче и выдающемуся таланту к ориентированию на местности, — немало подумав, Гавейн смог дать лишь такой ответ. — И он к тому же воочию узрел мифологическую форму Мирмины — без каких-либо защитных устройств. Судя по тому, что передали с фронта, на сей раз нам можно совершенно не тревожиться, что этот тип снова сбежит. Остаётся, наверное, лишь тревожиться о том, сколько полезной информации Бельтира ещё сумеет извлечь из его мыслительных органов…

Лицо Хетти сделалось всё более тонким и сложным. Лишь долго продержавшись, она тихо пробормотала:

—И знать-то не хочу, на что сейчас похож этот горемыка…

С этими словами она покачала головой и положила на стол Гавейна несколько папок с бумагами, одновременно заговорив:

—Мы только что получили донесения с Восточного и Южного театров боевых действий. На Восточном направлении магические корпуса и Государственные рыцарские ордена тифонцев уже успешно зачистили легионы мутантов в окрестностях Холмов Тёмного Цвета. Волчья Генеральша Андреа сейчас закладывает крупномасштабную передовую базу. Они готовятся, отталкиваясь оттуда, начать возведение поперечной заградительной стены, проходящей сквозь Пустошь.

—Розетта Август приступил к исполнению своего обещания, — глухо произнёс Гавейн. — А какова обстановка на Южном направлении?

—Вступление в войну «Солинского экспедиционного корпуса» стабилизировало положение на Южном фронте. Теперь Южные союзные войска смогли высвободить силы для укрепления своей северо-западной границы. Легионы мутантов, что двинулись на юг из Огурейского Племенного Царства, были остановлены к северу от крепости Грета. Однако бои там всё ещё крайне ожесточённые. С другой стороны, Тысячелетние легионы Серебряной Империи при огневой поддержке «Солинского экспедиционного корпуса» шаг за шагом возвращают земли к северу от лесного барьера и уже продвинулись до зоны падения Святилища Звёзд. Согласно донесению Серебряной императрицы, её следующий шаг — вернуть обломки Святилища Звёзд и, используя их как базу, построить передовой опорный пункт, который станет южной отправной точкой заградительной стены.

—«Солинский экспедиционный корпус», значит… — тихо повторил эти слова Гавейн. — Что ж, Бельтира была права. Эта маленькая эльфийка и привезённые ею «телохранители», похоже, сыграли роль, далеко превзошедшую ожидания. Однако, судя по всему, обстановка там всё ещё окончательно не стабилизировалась. Двинувшиеся на юг из района Огуреи мутанты сейчас лишь временно скованы на северо-западной границе Горного Королевства. У Южных союзных сил нет возможности полностью уничтожить этих чудовищ…

Тут он покачал головой:

—А что на Западном направлении? Были ли вести от герцога Болдуина?

—На Западе множество захваченных врагом территорий. Все племена понесли тяжелейший урон. К тому же изначальный пограничный барьер Огурейского Племенного Царства был до основания разрушен легионами мутантов. Бесконечно длинная пограничная линия требует повсюду держать оборону. Приведённые Болдуином и Киной экспедиционные силы оказались скованными и не могут двинуться с места, — с несколько мрачным лицом проговорила Хетти. — Сейчас они только-только окончательно закупорили бреши в Горном Барьере, но всё ещё множество потерявших контроль мутантов рыщет в горных лесах и, движимые инстинктом, продвигается к внутренним городам Огуреи. Тамошняя земля полна беженцев. Обширные районы скопления людей лишены защиты. «Убежище», обнесённое одной лишь изгородью, может понести огромные потери даже от одиночного мутанта… Ситуация крайне сложная.

—Превратилось в затяжную «антиповстанческую войну»… — Гавейн всё сильнее хмурился. — Болдуин, надо думать, сумеет справиться с такой обстановкой. Но ключевая проблема в том, что мы не можем ждать… Заградительная стена должна быть возведена как можно скорее. Ту часть, что поперечно прорежет Пустошь, нельзя возлагать на одну лишь Тифонскую империю. Давление и риск при этом будут слишком велики… А что сейчас делает Ребекка?

—Строит для «Зари Мира» ещё больше сверхкритических ускорителей, а также завод по сборке «адских» зажигательных бомб, — голос Хетти, когда она произносила это, звучал несколько одеревенело. Это, видимо, было последствием того, что у неё не раз и не два дрогнула рука, утверждавшая бюджет. — Строит денно и нощно.

—Отлично, — лицо Гавейна немедленно озарила улыбка. — Это как раз то, в чём она искусна, и то, в чём Западный фронт остро нуждается. Если у нас не получится на земле быстро создать «западный опорный пункт для наступления», то пробить дорогу в западной части Пустоши прямо с неба — это тоже подход. Тогда и строить западную заградительную стену будет много удобнее.

Затем он легко перевёл дух и откинулся на спинку стула с задумчивым видом:

—Дальше всё будет зависеть от того, сколько полезных сведений Бельтира сумеет извлечь из головы своего «давнего собрата»… Если нам удастся овладеть данными о конкретной диспозиции тёмных священников и об истинной цели Стражей, чаша весов, возможно, наконец-то сможет полностью склониться на нашу сторону…

.....

В саду, укрытом бессчётными чисто-белыми цветами, мужчина средних лет, облачённый в серовато-белый балахон и с самым заурядным лицом, внезапно распахнул глаза.

В то же мгновение огромное количество абстрактных, перепутанных и разорванных, раздробленных обрывков впечатлений хлынуло в его сознание, сокрушая его дух. Он не мог из этих отрывочных, бессвязных данных вспомнить ничего конкретного, но при этом на него всей своей чудовищной тяжестью навалилось неимоверно глубокое, ужасающее «впечатление» страха. Это чувство было таким, словно он забыл некие жуткие факты, и лишь сам «ужас» глубочайшим клеймом отпечатался в недрах его души.

Это ужасающее чувство подобно было некоей затяжной пытке. И пусть оно продлилось лишь несколько коротких секунд, этого хватило, чтобы мужчина средних лет, схватившись за голову, исторг целую череду нечленораздельных, мучительных воплей. Он катался по цветочному полю, и ему казалось, что его мозг понемногу растворяется в кислоте. Так продолжалось до тех пор, пока рядом вдруг не раздались шелест и звук шагов. Мучительная боль в его голове внезапно ушла, и он, весь содрогаясь в конвульсиях, замер на месте, а затем с помутившимся взором поднял голову и уставился на фигуру, что приближалась к нему.

Бельтира, облачённая в бледно-зелёное длинное платье, остановилась посреди сада.

Она сверху вниз смотрела на скорчившегося на земле человека.

—Сколько лет, сколько зим, Бертре́м. Добро пожаловать в место твоего упокоения.

(Конец главы)