Том 1 · Глава 1355. Отступление?

В сетевом пространстве, укрытом белым цветочным морем, фигуры одна за другой покидали место собрания. По мере того как силуэты вокруг круглого стола исчезали, это пространство тоже погружалось в тишину. В конце концов лишь Гавейн и Бельтира остались стоять посреди цветочного моря, и в овевающем это море ветерке они вглядывались вдаль, в виртуальное небо и далёкий горизонт.

Бельтира первой нарушила молчание:

—Кажется, вы чем-то сильно озабочены, старший брат Гавейн.

—Я всё ещё размышляю о Стражах, — глухо произнёс Гавейн. — Убедившись, что они скрывают ещё один, более глубокий слой заговора, я невольно начал думать о том, какие ещё ответные ходы они могут предпринять и каково их самое последнее средство. Как достаточно древний разум, они обладают знаниями и козырными картами, слишком уж превосходящими наше понимание.

—…Если наша догадка верна, то их конечная цель — это, используя силу Глубинной сети, переделать небесное тело у нас под ногами в планету, навеки непригодную для жизни. А всё, что делали мои «собратья по Пустоши», — всего лишь процесс достижения этой цели, — неторопливо проговорила Бельтира. — Сейчас мы уже успешно остановили дальнейшее наступление легионов мутантов на цивилизованный мир и знаем их последующий «план сброса». Теоретически, если только линии фронта Союза повсеместно не рухнут в одночасье, план Стражей по «приручению планеты» уже неосуществим.

—Именно об этом я и размышлял. Если Стражи не смогут осуществить свой план по контролю над Глубинной сетью, то какой у них есть «запасной вариант» для достижения цели «вечного вымирания»? — медленно, одновременно размышляя, проговорил Гавейн. — Сейчас их план сброса узлов ещё не завершён, но огромное количество рунных камней уже помещено в Глубинную сеть. Прежде обсерватории и пункты наблюдения за магией в разных местах уже фиксировали масштабные магические аномалии. Тиль также подтвердил, что некие резкие перемены в Глубинной сети разорвали связь между континентом Лорен и Антавиэном. Это говорит о том, что, даже не сбросив все рунные камни, Стражи уже способны частично контролировать работу Глубинной сети…

—Если однажды они убедятся, что их план провалился, то что они предпримут, используя ту часть Глубинной сети, что уже находится под их контролем? Пока что, судя по всему, с помощью этой части Глубинной сети они ещё не могут нанести прямой удар по материальному миру, но уже способны влиять на окружающую среду всего континента и вмешиваться в неё. Однако я полагаю… что возможности использования ими Глубинной сети далеко этим не исчерпываются.

Тут он умолк и повернул голову к стоявшей с совершенно спокойным лицом Бельтире:

—А ты? Что думаешь ты?

—Я не слишком разбираюсь в делах Глубинной сети и не мастерица, подобно вам, строить логические цепочки. Я лишь нахожу моих былых собратьев и жалкими, и ненавистными, — покачала головой Бельтира и низким голосом проговорила: — Мы все когда-то погрузились во тьму. Но они не только погрузились во тьму — теперь они ещё и превратились в орудие в руках Стражей, сами того не сознавая. В Бертре́ме я увидела лишь их бесповоротно загубленное будущее.

Гавейн мгновение молчал. Недолго поразмыслив про себя, он вдруг сказал:

—Возможно, мне стоит снова сходить к тем Вратам в Замке Договора.

—Вы хотите снова отправиться в страну богов? — Бельтира приподняла бровь и тут же спохватилась: — Погодите, вы хотите снова пойти в порт приписки Стражей? Но разве там уже не…

—Он был покинут, я знаю. Однако то, что осталось там, внушает мне сильное беспокойство. Обратная Волна когда-то до основания развратила центральный узел этого порта приписки и последний крейсерский корабль. А теперь эти древние штуки, как ни странно, всё ещё продолжают функционировать. На мой взгляд, такое «наследие», что после столь долгой истории всё ещё работает в автоматическом режиме и чья центральная система, по сути, вышла из-под контроля, само по себе является огромной скрытой угрозой.

—Вы намерены уничтожить этот порт приписки и последний крейсерский корабль? — Бельтира слегка нахмурилась. — Однако, насколько мне известно, технические специалисты на проекте «Врата» уже множество раз всё просчитывали и пришли к выводу, что при нынешнем уровне наших технологий мы просто не в силах уничтожить наследие Вознёсшихся такого масштаба. Даже вырезать кусочек металлического образца с этого корабля — и то сопряжено с огромными трудностями. К тому же мастер Камаэль подозревает, что у этой штуки всё ещё сохранились некие «защитные механизмы». Если порт приписки и крейсер подтвердят наличие смертельной угрозы, уцелевшее оружие вполне может нанести ответный удар.

—Да, сейчас мы, вероятно, не в силах уничтожить эту штуку… — тихо вдохнул Гавейн и низким голосом произнёс: — Но всегда нужно иметь про запас хоть какие-то средства на крайний случай…

.....

В глубине Гондорской Пустоши, укрытой тёмными, грязными тучами, в самом центре холмов и равнин, где окопались тёмные священники, Великий Наставник Болькен пылал яростью из-за вестей о поражении, дошедших издалека.

—Этот бездарь Бертре́м! Не стоило давать ему второго шанса! — полная бешенства брань Болькена разносилась меж высших нервных узлов, заставляя высших священников, собравшихся вокруг холма, трепетать от страха и бояться даже рот раскрыть. — Надо было сразу бросить его в бассейн с плавящейся биомассой! Даже в качестве питательного вещества для корневой сети от него было бы больше толку, чем от него самого!

У края холма раздались шаги. Две высокие стройные фигуры в длинных платьях предстали перед Болькеном. Сёстры-эльфийки с изумлённым видом воззрились на Великого Наставника. Первой заговорила Филна:

—Что случилось, достопочтенный господин Великий Наставник? Ваши чувства перепугали даже этих безмозглых мутантов. В последние дни вы не изволили так гневаться.

—Бертре́м потерпел второе позорное поражение, — Болькен, казалось, уже привык к этой вечно лицемерной и преувеличенной манере речи эльфийских сестёр, и с крайним недовольством проговорил: — Я выделил ему большой отряд стражи и даже передал часть полномочий над корневой сетью в северном районе. А он в одной-единственной операции угробил всё это дочиста! Если бы только это… Хуже всего то, что он сам и его никчёмные последователи попали в руки врага живыми!

—Живыми? — Рейна слегка расширила глаза и, казалось, и впрямь немного удивилась. — Как же так? Пусть у Бертре́ма, возможно, и не хватает военных талантов, но он, как-никак, могущественный священник. Да и его последователи… какой бы скверной ни была обстановка, он уж точно не должен был попасть живым в руки армии смертных. Тем более что…

Рейна сделала паузу, а Филна почти без задержки подхватила:

—Тем более что, даже если бы он совсем не мог сражаться, в последний-то момент разве не мог просто покончить с собой?

—Кто его знает, как так вышло? — злобно процедил Болькен. — Последнее донесение, переданное одним из его последователей, гласило: «Мозг врага слишком могуч, мы, превосходя числом, уступили ему». До чего же безумное сообщение — ничего не разобрать.

—…Мозг врага слишком могуч? — на этот раз эльфийские близнецы и впрямь на мгновение опешили и в унисон расширили глаза. Затем Рейна нахмурилась и произнесла: — Похоже… наши северные «достойные соперники» опять соорудили какую-то диковинную штуку, выходящую за пределы понимания Бертре́ма и его людей. Это… довольно забавно.

—Боюсь, у нас с вами разное понимание слова «забавно», — бросил Болькен мутным глазом на Рейну, а затем низким, хриплым голосом медленно проговорил: — Сейчас наша самая большая потеря — не Бертре́м и погубленные им войска, а разведданные… Бертре́м знал наши обширные планы развёртывания. Знал и наш истинный план. То, что он теперь оказался в руках врага, принесёт неисчислимый ущерб.

Эльфийские близнецы хором спросили:

—Похоже, вы не слишком высокого мнения о преданности и стойкости духа Бертре́ма?

—Нет. Я верю, что даже такая бездарь, как Бертре́м, не развяжет язык перед лицом допроса. Но в этом мире есть уйма способов «добыть» нужные сведения у пленника, который и рта не раскрывает, — глухо произнёс Болькен. — Мы должны морально приготовиться к тому, что множество критически важных разведывательных данных уже утекло. Все последующие операции по сбросу непременно столкнутся с отчаянным сопротивлением государств смертных. Даже войска, перевозящие рунные камни, могут подвергнуться целенаправленному перехвату… Проклятье! Если бы не внезапная заминка на южном театре боевых действий, наше продвижение могло бы быть куда быстрее…

—На южном театре боевых действий? — нахмурилась Рейна. — Что же там ещё стряслось?

Настроение Болькена явно делалось всё хуже:

—Это всё эльфы. Эльфы невесть откуда получили подкрепление с севера. На фронт прибыл легион стражей-древней с особо выдающейся боевой мощью. Мы уже почти прорвали их смехотворные пограничные крепости, а теперь не только наступление захлебнулось, но и один из элитных отрядов эльфов даже продвинулся вплотную к бреши в барьере…

Слушая Болькена, Филна выглядела весьма удивлённой:

—Стражи-древни? Твою армию остановили какие-то жалкие древни? Когда бои на южном направлении только начинались, разве ты не утверждал с полной уверенностью, что объединённых сил всех Древней-Стражей во всём лесном барьере не хватит, чтобы задержать продвижение легиона?

Ветви и листва на теле Болькена раздражённо зашелестели:

—…Тогда у этих стражей-древней не было на теле по десять с лишним тонн стальных плит, и в руках они не держали это магическое оружие под названием «магическая пушка».

—О, похоже, это опять что-то новенькое, что соорудили наши «достойные соперники» с севера, — слушая это, Филна вдруг рассмеялась, и в её голосе прозвучала даже нотка удовольствия. — Похоже, война и впрямь — отличный катализатор технического прогресса. Видите! Под давлением необходимости выжить эти государства смертных преображаются с какой скоростью!

—Порою я и впрямь сильно сомневаюсь: вы вообще на моей стороне? — жёлто-карие глазные яблоки Болькена намертво уставились на стоящих перед ним эльфийских близнецов. — Вы что, и впрямь не понимаете нынешней обстановки? Наше преимущество мало-помалу сводится на нет. Боевых успехов, достигнутых в начале войны, совершенно недостаточно, чтобы заложить основу. Теперь государства смертных очнулись. Мы терпим неудачи по всем фронтам, а на отдельных направлениях нас уже отбрасывают назад по всему фронту. Дражайшие мои «госпожи советницы», люди на северном и восточном направлениях уже строят на нашей территории постоянные базы! Пора бы уже иметь чувство кризиса!

—О, чувство кризиса. Разумеется, господин Великий Наставник. Мы, разумеется, на вашей стороне. У нас общая цель, — проговорила Рейна, но улыбка с её лица при этом ничуть не сходила. — Просто чувство кризиса не поможет нам ничего изменить. И к тому же… те мелкие неудачи, что мы терпим на границе цивилизации, возможно, вовсе не так скверны, как вам представляется.

—Что вы хотите этим сказать?

—Касательно способа активации Глубинной сети — на самом деле у нас есть ещё множество запасных вариантов…

.....

В самом сердце Огурейского Племенного Царства, в столице зверолюдов Рубиновом Городе.

По мере изменения обстановки этот город зверолюдов ныне превратился в военный центр Огурейского Племенного Царства, противостоящего армиям Пустоши. Воздушно-космическая крепость «Заря Мира» из империи Сесил стояла на приколе прямо над этим городом. Летающие бастионы «Горгон», ядром которых служила воздушно-космическая крепость, использовали это место как точку сбора и рассредоточения. Каждый день они вылетали из-за Рубинового Города, чтобы отвоёвывать утраченные земли, истреблять мутантов и восстанавливать пограничную линию обороны. Имперский экспедиционный корпус, возглавляемый герцогом Болдуином Франклином, с согласия Верховного Вождя Камиллы также сделал Рубиновый Город местом своей стоянки и точкой снабжения. Вкупе с подкреплениями, стекавшимися со всех племён Огуреи, этот город в кратчайшие сроки превратился в громадного монстра, а его население и городские масштабы выросли в несколько раз.

Когда раны более-менее зажили, Камилла покинула парящее в небе медицинское судно и вернулась в свой город. Чувство твёрдой земли под ногами принесло этому племенному вождю, властвовавшему над лесами и высокими горами, душевный покой. Она поднялась на высокие крепостные стены Рубинового Города и на холодном ветру смены зимы и весны вглядывалась в направлении Горного Барьера. Её похожие на кошачьи зрачки под солнечным светом сощурились в две тонкие линии.

В её поле зрения горная гряда всё так же величественно высилась. Масштабные воздушные бастионы медленно пересекали дальние горные хребты. Чёрные, обугленные развалины Красного Яшмового Лесного Океана укрывали подножия гор. А на краю этих лесных развалин бесконечными рядами тянулись военные лагеря, примитивные, но процветающие временные торжища и развевающиеся по ветру разноцветные флаги.

Каждый день сюда стекалось бесчисленное множество солдат. И каждый день бесчисленное множество солдат по разнарядке верховного главнокомандующего союзными силами отправлялось на восточный фронт или в иные районы, где бесчинствовали мутанты. Каждый день обширные участки обратившейся в выжженную землю территории снова возвращались в руки народа Огуреи. И граница, что некогда сжалась до самого подножия Рубинового Города, тоже безостановочно отодвигалась к краю Пустоши.

Прибывший из империи Сесил герцог Болдуин Франклин ныне был верховным главнокомандующим всех Западных союзных сил. Солдаты, собравшиеся со всех племён Огуреи, подчинялись приказам этого иноземного военачальника, включая и саму Камиллу. То было дело небывалое, но на всём Западном фронте никто не роптал по этому поводу.

В этом и заключалась роль Союза и смысл «системы военного времени».

Дунул холодный ветер, и острые уши Камиллы дрогнули на ветру. Но лишь одно ухо стояло на макушке. Другое же безжизненно свисало сбоку головы.

Камилла задумалась и снова напряглась, но на макушке всё равно стояло лишь одно ухо.

Верховный вождь вздохнула и слегка затосковала.

В этот самый миг неподалёку раздались шаги, а вместе с ними и бодрый голос короля человеческого племени Викелифа:

—Ты опять воюешь со своим ухом?

Камилла обернулась и посмотрела на рослого короля людей:

—Врач сказал, что этому моему уху нужна ещё одна маленькая операция. Как только операцию сделают, оно снова сможет стоять.

—Вообще-то, по-моему, и так неплохо. Это придаёт тебе чуточку мягкости, — небрежно проговорил Викелиф и обернулся, вглядываясь в даль. Он опёрся руками о крепостную стену рядом. — Вот видишь: теперь ты наконец начала обращать внимание на свою внешность. Это всяко лучше, чем каждый день только и знаешь, что таскать свою секиру да рубить врагов.

Камилла не обратила внимания на слова Викелифа и лишь перевела взгляд на его особую правую руку. Оболочка из сплава и механическая структура под прозрачным хрусталём сверкали в солнечных лучах. Её, верховного вождя зверолюдов, эта чуть уродливо-грубая форма заинтересовала:

—…Удобная?

—Что?.. А, ты про это? — сообразил Викелиф и покачал своей механической рукой. Пальцы из сплава ловко задвигались. — Ничего. Силы больше, чем в прежней. И много разных удивительных новых функций. Разве что ощущения немного странные… А в остальном всё отлично.

—С виду довольно крутая, — задумчиво погладила подбородок Камилла. — Мне аж захотелось отрезать себе руку и заменить на такую же, как у тебя.

—…У тебя с головой всё в порядке?

(Конец главы)