Том 1 · Глава 1359. Аномальный контакт

Следуя указаниям, переданным Ашаленой, имперский экспедиционный флот во главе с «Зимним Лютнем» двинулся к затянутой облаками акватории. По мере того как солнце набирало силу, а остаточные возмущения от хаотичной турбулентности постепенно сходили на нет, пелена облаков над морем с течением времени тоже редела. И в этом редеющем мареве всё явственнее проступала «опора», словно соединяющая небо и землю.

Байрон стоял на носовой смотровой площадке «Зимнего Лютня» и глядел вдаль, где на просторе синих вод, насколько хватало глаз, простирался океан. В его взоре та «высокая башня», что пронзала облака и терялась в самом конце небесного свода, делалась всё более чётким тёмным силуэтом. По мере того как рассеивался морской туман, она надвигалась прямо на них, словно сошедшая из мифов к смертным опора небес, всей своей удушающе-грандиозной, величественной мощью.

Сверху донёсся шум огромных крыльев, рассекающих воздух. Облачённый в механическую броню красный дракон летел со стороны высокой башни. Кружа над «Зимним Лютнем», он постепенно снижался, и наконец с оглушительным «бум» Ашалена, в воздухе принявшая человеческий облик, приземлилась на «посадочную площадку для драконицы» неподалёку. Драконорождённая поправила слегка растрепавшиеся длинные красные волосы и лёгким шагом подошла к Байрону.

—Видал эту штуковину…

—Наверняка оставлено Вознёсшимися. Стиль слишком уж явный, — глухо проговорил Байрон, не отрывая глаз от далёкого моря. — Такое не под силу построить ни одной цивилизации с нашей планеты. Посланники Тар-Лонда рассказывали, что Вознёсшиеся оставили на этой планете три «башни»: одна на Северном полюсе, две на экваторе — в море и на одном из материков. И наш государь тоже упоминал об этих башнях… Похоже, перед нами та самая, что стоит в экваториальных водах.

Он сделал паузу, и в голосе невольно прозвучало изумление:

—Это воистину величайший поход за всю историю человечества… На сколько же мы всё-таки отклонились от курса?

—Она сильно отличается от башни близ континента Тар-Лонд, — Ашалена хмурилась, вглядываясь в даль, и задумчиво произнесла. — Та башня, хоть тоже очень высокая, но по крайней мере с видимой вершиной. Если набраться смелости, можно и долететь до неё. А эта штука… Я только что попыталась набрать высоту и летела долго, до самого предела, какой выдерживают мои Стальные крылья, но так и не увидела её конца — как будто она насквозь прошивает небеса.

Байрон молчал, лишь ещё сильнее хмуря брови и глядя на ту дальнюю башню. «Зимний Лютень» упорно продвигался вперёд, однако башня всё ещё выглядела бесконечно далёкой. Размеры её давно превзошли человеческое разумение, и даже сейчас он не мог охватить взглядом основание целиком: добрых две трети этого «стального острова» находилось под водой.

Но по мере того как флот приближался к водам вокруг башни, он заметил, что окружающая среда начала меняться.

Волнение здесь становилось более мелким и пологим, чем где-либо, цвет воды бледнел, сила ветра над морем утихала. И эти перемены делались всё заметнее по мере продвижения «Зимнего Лютня». К тому времени, когда он почти сумел разглядеть «стальной остров» под башней во всей полноте, целая акватория сделалась такой же спокойной, словно прудик у него за домом.

В изменчивом, непредсказуемом океане такая обстановка была просто немыслима. Но здесь… видимо, минувшие миллионы лет это море только так и выглядело.

—Как близко тебе удалось подлететь? — повернул голову Байрон к Ашалене. — Ты не высаживалась на остров и не прикасалась к башне?

—Я тебе не безрассудный мужлан, в отличие от некоторых, — тут же замотала головой красновласая ведьма Драконьей Печати. — Я только сделала несколько кругов на периферии. Даже на самое близкое расстояние не входила в пределы острова. Но по моим наблюдениям, внутри самой башни и на острове под ней ещё что-то «живо»: я видела движущиеся механизмы и огни, а на мелководье у края острова тоже, кажется, что-то шевелилось.

—В постройках Вознёсшихся оборудование работает и по сей день — это нормально, — пробормотал Байрон, почёсывая подбородок. — В легендах серебряных эльфов говорится, что изначальные эльфы древней эпохи бежали с прародины и пересекли Бескрайнее море, чтобы достичь континента Лорен. Посреди пути они укрывались от бурь как раз в такой гигантской башне, возвышающейся над морем. А из-за того, что они опрометчиво вторглись в её «запретную зону», на них пало «проклятье», и они разделились на множество нынешних эльфийских подрас… Государь рассказывал мне об этих легендах. Он считает, что тогда эльфы наткнулись на башню, оставленную Вознёсшимися. И теперь, судя по всему… скорее всего, она прямо перед нами.

—Тогда мы должны быть ещё осторожнее. Эта башня с огромной вероятностью способна реагировать на входящих в неё живых существ. То, что изначальные эльфы разделились и деградировали, весьма смахивает на чудовищное изменение наследственной информации, — с самым серьёзным видом проговорила Ашалена. Будучи ведьмой Драконьей Печати, она несла в Священном Княжестве Драконов долг «хранения знаний и преемства памяти». Прежде всего она была учёной, хранившей в голове огромный запас сведений, а потом уже боевым и дипломатическим лицом. — Говорят, у каждой из башен Вознёсшихся на поверхности планеты своя функция. Башня в Тар-Лонде — это «фабрика материнских тел». А эта, возможно, связана с планетарной экологией…

Наконец башня приблизилась.

Величавая громада стояла между небом и морем. Лишь подойдя вплотную к её основанию, офицеры и матросы флота осознали, что за исполин перед ними. Она была ещё масштабнее башни в Тар-Лонде и куда сложнее по устройству. Основание башни было ещё огромнее. Её тень ложилась на море так, что могла накрыть весь флот целиком. В этой гигантской тени даже «Зимний Лютень» выглядел рыбацкой лодчонкой.

—Ну что? Будем исследовать? — покосилась Ашалена на стоявшего рядом Байрона. — Не можем же мы, отыскав такое, просто покружить вокруг и уйти. Хотя это, вероятно, сопряжено с риском. Лучше действовать осмотрительно…

—Я уже привык к риску. За всё это путешествие не было ни одного спокойного дела, — пожал плечами Байрон. — Нужно собрать хоть какую-то информацию. Но ты права, нужно соблюдать осторожность — как-никак это наследие Вознёсшихся…

—Тогда отправим вперёд малую лодку? Я заметила у края стального острова выносные конструкции, которые могут служить причалом, как раз для механической шлюпки. А я выделю нескольких драконорождённых воинов для поддержки с воздуха.

Байрон задумался и уже был готов кивнуть в знак согласия, как вдруг за его спиной раздался голос:

—Погодите. Дайте сначала нам пойти и взглянуть.

Байрон обернулся и увидел госпожу Кассандру, деву-лоцмана с родинкой у глаза, которая «шагала» к ним, извивая длинный змеиный хвост. За ней следовали ещё две морские девы. Поймав взгляд Байрона, эта «глубоководная союзница», с самого Северного порта действовавшая с имперским флотом, улыбнулась:

—Мы можем начать разведку из-под воды, а потом высадиться на остров и проверить обстановку. Случись опасность — сразу отступим в море. Это куда сподручнее, чем вам, людям, удирать.

С этими словами она оглянулась на двух приведённых ею морских дев, и лицо её исполнилось гордости.

—К тому же нас, почитай, так просто не убить…

Байрон машинально подхватил:

—…Стало быть, можно лезть на рожон до упора?

—Примерно в этом смысле, — Кассандра упёрла руки в бока, без тени стеснения от подобного диалога. — Мы, морские девы, — раса, весьма искусная в исследованиях. А наш исследовательский талант в основном зиждется на том, что мы, во-первых, не боимся смерти, а во-вторых, не боимся, что эта смерть будет выглядеть позорно…

Байрон поразмыслил — и тут же дал себя убедить.

Минутой позже с громкими всплесками Кассандра и две её спутницы, обладавшие, по их словам, «богатым опытом изучения чуждых земель и разнообразной гибели», попрыгали в воду. Несколько бороздок быстро исчезли на водной глади, и гибкие, как рыбы, фигуры трёх дам вмиг скрылись из виду.

А подводный пейзаж в зоне мелководья близ небесной башни передавался через портативный терминал магической сети, закреплённый на Кассандре, в центр управления «Зимнего Лютня».

На поступающей картинке Байрон увидел, как они сначала миновали наклонное дно, усыпанное щебнем и чёрным мелким песком. На дне ещё виднелись какие-то мелкие проворные существа, бросавшиеся врассыпную при появлении чужаков. Сразу за этим начался невысокий «пограничный хребет» с явными следами искусственного происхождения. Плавно опускавшееся дно резко обрывалось перед этой границей. По другую сторону границы открывались умопомрачительные по масштабу, вдоль и поперёк перекрещивающиеся сплавные конструкции, а также погребённые глубоко в расщелинах гигантские трубы и опорные колонны, вероятно, уходящие глубоко в земную кору.

Ниже уровня моря основание этой башни обладало куда более чудовищными и поразительными «фундаментальными структурами», чем обнажённая над водой часть.

Такая картинка передавалась некоторое время, а затем стала смещаться по наклонной вверх. Солнечные лучи, пронизывая тонкий слой воды, струились вокруг трёх дев-разведчиц, словно переливчатое полярное сияние. Они нашли наклонный сплавной скат, похожий на транспортировочный трубопровод, что уходил глубоко на дно. Затем на картинке сверкнула вспышка, и Кассандра вынырнула на поверхность, а после, взобравшись на стальной остров, двинулась в сторону башни.

—Мы уже на острове, генерал Байрон, — донёсся из-за кадра голос госпожи морской девы. — Многие здешние устройства явно продолжают работать. Мы видели передвигающиеся огни и механизмы, а в некоторых зонах слышен гул, доносящийся из зданий. Но в остальном здесь всё «спокойно». Ни опасных древних стражей, ни ловушек… Честно говоря, тут куда безопаснее, чем в той башне, которую мы много лет назад нашли на материке к югу от дома.

В давние времена морские девы вели разведку южных морей Антавéнна и обнаружили там первобытный континент, где повсюду бродили опасные древние механизмы. На том континенте высилась третья «башня» Вознёсшихся на этой планете, и это была та самая башня, на которую семьсот лет назад взошёл Гавейн Сесил. Байрон кое-что знал об этом, а потому сейчас не выказал особых эмоций. Он лишь очень серьёзно спросил:

—Есть ли на острове следы живых существ?

—Есть. Хотя сам этот «остров» целиком построен из сплавов, в сырой зоне у берега видно много следов жизни. Есть слежавшиеся водоросли и мелкие твари, живущие в расселинах… О, и морская птица! Поблизости, вероятно, есть другие природные острова… иначе птицам не залететь в такую даль. Наверное, это место для временного отдыха?

Байрон слегка перевёл дух: эти признаки жизни показывали, что вокруг башни отнюдь не «мёртвая зона», лишённая жизни. По крайней мере, вне башни обычные существа могли обитать подолгу.

В конце концов, морские девы — особая раса. Эти бессмертные глубоководные солёные рыбы — не чета обычным тварям материального мира. Даже если они будут скакать живыми и невредимыми вокруг башни, Байрон не рискнул бы брать их за образец…

Кассандра вела двух своих подчинённых дальше, в направлении башни. Сильные лучи экваториального солнца заливали трёх морских дев. На картинке с терминала магической сети Байрон и Ашалена видели, как чешуя на хвостах двух дев-разведчиц переливалась в резком солнечном свете, а вокруг них, казалось, курился и струился едва заметный парок.

—…Не зажарятся ли до состояния вяленой рыбы? — вдруг обеспокоилась Ашалена. — У них, гляди, голова прям «дымится»…

—Не извольте тревожиться, госпожа Ашалена, — тут же донёсся из передатчика голос Кассандры. — Помимо разведок и гибели, мы с сёстрами обладаем богатейшим опытом вяления на солнце. Мы знаем, как избежать пересыхания под палящими лучами… На худой конец, у нас есть опыт по извлечению влаги и вызову дождя.

Ашалена и Байрон: «…»

Что за диковинные навыки у этой глубоководной солёной братии?!

Затем последовал ещё долгий путь разведки. Кассандра и две её «сестры» наконец достигли места соединения башни с основанием. Единое монолитное кольцо из сплава соединяло тело башни с лежащим внизу стальным островом. Вокруг кольцевой структуры и поверх неё виднелось множество вспомогательных соединительных галерей, скатов и конструкций, похожих на входы.

—Теперь мы добрались до главной части башни, — проговорила Кассандра в портативный терминал магической сети, висевший у неё на груди, и одновременно с этим постучала по гигантскому сплавному кольцу. Из-за чудовищных размеров кольца его боковая сторона представлялась ей высокой дугообразной металлической стеной. — Пока что не обнаружено никаких опасных фак…

Речь госпожи морской девы оборвалась на полуслове. Она остолбенело уставилась на место, которого коснулись её пальцы, и увидела, как по серебристо-белому металлу быстро побежали, расходясь слой за слоем, кольца бледно-голубого света!

—Бездна бездновая! Эта хреновина светится!

В тот же самый миг в городе Сесил, в кабинете, Гавейн, едва разделавшись с текучкой, собрался было немного передохнуть в кресле-качалке, но голос, внезапно раздавшийся в сознании, заставил его подскочить:

«Зафиксирован контакт аборигенного разумного существа с нижним ярусом орбитального элеватора кольцевого орбитального космического узла. Запущена процедура предварительной обработки. Протокол безопасности 766. Сканирование: элементальная форма жизни. Линейная аномалия. Условно безопасна.

Переход к процедуре B-5-32. Система временно сохраняет молчание. Ожидание дальнейшего контакта».

Гавейн прямо из кресла-качалки спрыгнул на пол и замер, ошарашенный до глубины души. В мозгу билась одна-единственная фраза:

Что за хрень?!

Простояв так несколько секунд, он наконец осознал, откуда исходил голос в голове: дежурная система Станции «Небесный Свод»!

В следующую секунду Гавейн стремительно вернулся в кресло-качалку и устроился поудобнее, после чего дух его мгновенно сконцентрировался и подключился к системе мониторинга Станции «Небесный Свод». Слегка свыкнувшись и подстроившись, он начал переводить «взор» в сторону того самого орбитального элеватора, что соединял космическую станцию с поверхностью планеты…

(Конец главы)