Том 1 · Глава 1362. «Море»

Проверка завершилась. Все отошли на «безопасное расстояние» от серебристо-белого металлического столба в центре зала. Байрон глядел на пустой пол перед собой, погружённый в раздумья.

Здесь, похоже, пролегала невидимая черта: один шаг вперёд — и ты попадал в некую «зону оценки». Древняя, ещё работающая система башни подвергала вторженца «оценке», и те, кто не соответствовал какому-то механизму отбора, получали предупредительный сигнал к отступлению, иначе всё проходило без последствий.

Из соображений здравого смысла Байрон, разумеется, не позволил солдатам рисковать и проверять, что произойдёт, если игнорировать это предупреждение и пойти дальше. Много тысяч лет назад изначальные эльфы, по ошибке забредшие сюда, уже сотворили такую великую глупость. Сверхпродвинутую расу чёрная технология, оставленная Вознёсшимися, в мгновение поразила массовым отупением и наложила генетическое расстройство, да так, что когда они бежали отсюда, то едва не забыли, как управлять собственным кораблём. Зная эту историю, Байрон, разумеется, не стал бы ставить на кон, смогут ли его солдаты выдержать «систему безопасности» этой башни.

Результат проверки был предельно ясен: кроме трёх морских дев и Ашалéны, драконорождённой, никто из присутствующих не соответствовал «критерию отбора» системы Вознёсшихся, или, как говорилось в предупреждении, «условиям пересечения границы».

—Что думаешь? — раздался рядом голос Ашалéны. Красновласая ведьма Драконьей Печати очень серьёзно смотрела в глаза Байрону. — В чём, по-твоему, здесь дело?

—…Подозреваю, что критерий — это раса. Люди ему не соответствуют, и тогдашние изначальные эльфы тоже не соответствовали, — глухо произнёс Байрон. — А морские девы и драконорождённые — соответствуют… то есть соответствует драконья раса. Глубинной причины я не знаю.

Кассандра, извиваясь, подползла сбоку. Эта госпожа морская дева слегка нахмурилась:

—Тогда в чём между нами разница? Какие «признаки» в глазах Вознёсшихся обязательно есть у морских дев и драконов, но отсутствуют у людей?

—Если говорить о различиях, то они огромны, — взглянул на неё Байрон. — В мире нет ни одной расы, которая отличалась бы от вас, морских дев, столь же мало. То же и с драконами: различия между драконами и людьми куда больше, чем между людьми, эльфами и дворфами. Происхождение ваших рас прослеживается на миллион восемьсот тысяч лет назад…

—Критерий — это мощь? Степень эволюции особи? — всерьёз размышляла Кассандра. Хотя большинство морских дев и производили впечатление безбашенных и взбалмошных, на самом деле они тоже были расой, склонной к размышлениям, просто направление этих размышлений чаще всего ставило чужаков в тупик. — Или судят по наличию хвоста? Гляди: у меня есть хвост, у Ашалéны, когда она становится драконом, тоже есть хвост. У людей и эльфов хвостов нет…

—Да как тебе такое в голову-то пришло? Задними зубами и пяткой поразмысли — и то поймёшь, что бред, — странно покосился на Кассандру Байрон. И едва он договорил, как стоявшая рядом Ашалена вдруг подняла голову и нарушила молчание:

—Вы обратили внимание, что в этом предупреждении снова и снова повторяется слово «пересечение границы»?

—Обратили, — кивнул Байрон. — Ты о чём-то догадалась?

—…Во-первых, критерии оценки этой системы, вероятно, не связаны с нашей «расой» как таковой, потому что когда Вознёсшиеся прибыли сюда, людей, эльфов и морских дев вообще не было на этой планете. Значит, её критерий должен быть связан с неким свойством, не зависящим от расы. Во-вторых, слово «пересечение границы»… напоминает мне множество исследований Совета божественных полномочий…

Она подняла голову и посмотрела на недалёкий металлический столб, задумчиво продолжая:

—Пересечение границы, выход за пределы нынешнего своего состояния, шаг в совершенно новые запретные сферы… В сферах, касающихся богов, это слово имеет особый смысл. А голос, прозвучавший у нас в голове… вероятно, продвинутое устройство в этой башне напрямую просканировало наши знания и языковые системы и выбрало соответствующее слово. Вознёсшиеся появились на этой планете изначально в связи с выходом богов из-под контроля. Многое из того, что они оставили здесь, так или иначе связано с божествами. Это доказывается и записями Тар-Лонда, и следами, которые недавно обнаружил Союз в проекте «Врата»…

Взгляд Байрона стал серьёзным. Он уже смутно угадывал, к чему клонит Ашалена:

—Так ты считаешь, что критерии этой башни — это…

—Связан ли биологический вид, к которому принадлежит пытающееся приблизиться существо, с «богами», — кивнула Ашалена и, подняв голову, посмотрела на стоящих неподалёку морских дев. — Хотя люди уже частично сняли с себя воздействие ментальных Клейм божеств и начали ослаблять оковы, наброшенные всей системой пантеона на расу, в целом им ещё далеко до полного освобождения. У морских дев такой проблемы нет. У них нет ментальных Клейм, а природа элементальных существ вообще не позволяет воздействовать на них через потоки мысли. Что же до меня…

Она пожала плечами, и выражение её лица сделалось немного странным:

—Драконья раса уже достигла совершеннолетия. А драконорождённые — тоже драконы.

Байрон стоял, открыв рот, и долго не мог произнести ни слова. Лишь спустя несколько секунд его глаза ожили, в горле что-то шевельнулось — он, казалось, хотел что-то сказать, но в конце концов признал, что догадка Ашалéны имеет очень высокую вероятность.

—Пожалуй, так и есть…

—Я это лишь предполагаю, — махнула рукой Ашалена. — В конце концов, провести дальнейшие тесты и долгосрочные исследования мы не можем, да и эта башня, судя по всему, не намерена отвечать на наши дальнейшие вопросы. Мне просто кажется… что в наследии Вознёсшихся, целенаправленно боровшихся против богов, «средства безопасности» тоже непременно связаны с божествами…

Кассандра, слушая разговор этих двоих, переводила взгляд с Байрона на Ашалену и обратно. И только теперь, будто что-то внезапно припомнив, раскрыла рот:

—Эй, погодите. Мне вдруг пришло кое-что в голову. Вы говорите, люди не обладают «квалификацией» из-за влияния богов, но семьсот с лишним лет назад Гавейн Сесил ведь взошёл на башню Вознёсшихся, и путь ему тогда указывала одна моя сестрица. Как это объяснить? Он ведь тоже был человеком?

При этих словах на лице Байрона сразу отразилась гамма чувств. Честно говоря, в частном порядке так обсуждать правителя Империи было не слишком уместно, но говорила это «осведомлённая о тех событиях» особа, да и, если начистоту, ему и самому тут же стало страшно любопытно. Он невольно почесал щетину на подбородке:

—Та башня, на которую тогда взошёл Его Величество, была не эта, верно?

Кассандра развела руками:

—Да, действительно не эта. Та башня южнее нашего королевства, наверное, далеко к востоку отсюда. Но с виду обе башни вроде бы очень похожи. И раз обе оставлены Вознёсшимися, то и «критерии оценки» внутри, наверное, схожи? Тем более в том, что касается божеств. Не может же быть так, что перебрался к другой башне — и смог пролезть в лазейку…

Слова госпожи морской девы были весьма разумны. Это действительно представляло собой труднообъяснимый, но объективно существующий факт. Однако приключенческий поход Гавейна Сесила семисотлетней давности и сам по себе был полон загадок, и множество деталей той истории уже исчезло в пучине времён. Сам же он тем более не желал копаться в тайнах Его Величества. Поэтому вскоре он покачал головой:

—Это не мне надлежит обдумывать. Позже надо будет просто доложить обо всём, что здесь произошло. Сейчас главное — что нам делать дальше…

Едва он закончил, стоявшая рядом Ашалена, немного подумав, шагнула вперёд:

—Я хочу подойти и осмотреться. Если наша догадка верна, то это и должен быть путь на верхние ярусы башни.

Байрон тут же испугался:

—Ты уверена? Это ведь…

—Мне и госпоже Кассандре не было предупреждений, разве нет? — обернулась Ашалена. — Как ты и сказал, мы по невероятной удаче нашли это место. Не можем же мы просто так взять и уйти в полном недоумении. Эта башня — не то же самое, что башня в Тар-Лонде, которая вышла из-под контроля. Вознёсшиеся миллион восемьсот тысяч лет назад спасли эту планету. То, что они оставили, при нормальных обстоятельствах не должно и нам, смертным расам, причинять вред. Подумай: тогдашние изначальные эльфы, проигнорировав предупреждения, силой ломились в башню — и всего лишь были коллективно лишены памяти, сменили обличье и изгнаны прочь. Здешняя система безопасности даже смертельного оружия не применила…

Произнося это, она задрала голову и посмотрела на кольцевую структуру в том месте, где серебристо-белый металлический столб соединялся с потолком. В её глазах даже отразилась некая устремлённость:

—Драконья раса заплатила огромную цену за то, чтобы первой на этой планете самостоятельно пройти «обряд совершеннолетия». Только благодаря этому я смогла стоять здесь, пройти «оценку» Вознёсшихся и сделать шаг вперёд. Мне кажется… это похоже на приглашение.

—Однако все эти «критерии оценки» — по сути, твои догадки, — Байрон знал, что Ашалена уже приняла решение, но из предосторожности всё же добавил: — К тому же, даже если дела обстоят именно так, как ты предполагаешь, мы не знаем, всё ли ещё исправно работает в этой башне после миллиона восьмисот тысяч лет. Если в ней произошёл фатальный сбой, ты подвергнешься опасности.

—Самое безопасное место — лежать в кровати у себя дома. Самый спокойный образ жизни — быть послушной девицей и ждать наследства. Если бы я была такой трусливой и осторожной, у тебя бы и шанса не было со мной познакомиться, — не удержалась от смеха Ашалена и махнула рукой. — Не волнуйся. Как-никак я дракон, и ранить меня не так легко, как ты думаешь.

Байрон хмурился и терзался сомнениями, пока наконец не вздохнул с досадой и толикой поражения:

—Ладно. Приказать тебе остаться здесь я всё равно не могу.

—Тогда и я пойду с тобой посмотреть! — увидев такое дело, стоявшая рядом Кассандра тут же, извиваясь, продвинулась на пару шагов вперёд и встала рядом с Ашаленой. — Мы вдвоём можем подняться. Вместе будет сподручнее.

Сказав это, она обернулась и махнула кончиком хвоста двум другим морским девам:

—Вы обе оставайтесь здесь. Я не знаю, насколько высока эта башня. Если наверху терминал магической сети не сможет связаться, вы подайте мне весть пси-песнью.

Беспечные морские девы в принятии решений были ещё решительнее драконорождённой девы. У Байрона же не было лучшего плана, так что оставалось лишь нехотя одобрить этот дерзкий разведывательный поход двух дам.

После того как Ашалена и Кассандра взяли всё необходимое для разведки снаряжение и припасы, Байрон вместе с морскими пехотинцами отступил ещё дальше, провожая взглядом обеих исследовательниц, направлявшихся к центру зала.

Они подошли к серебристо-белому металлическому столбу. Система идентификации в башне по-прежнему не подавала никакого предупредительного сигнала. Ашалена, задрав голову, оглядывала эту металлическую стену, казавшуюся монолитной. Нигде не было видно ничего похожего на панель управления. Она посмотрела на временную напарницу:

—У тебя какой план?

—Я тоже не знаю, как с этим обращаться, — Кассандра задумалась, и кончик её хвоста потянулся к загадочной металлической стене перед ними. — Но по опыту, когда натыкаешься на что-то непонятное — просто ткни…

Не успела она договорить, как кончик её хвоста уже уткнулся в монолитную металлическую поверхность.

Слои света мгновенно разошлись, словно рябь по воде. Ашалена и рта не успела раскрыть, чтобы выбранить этот «морско-девичий исследовательский опыт», как услышала тихое гудение, донёсшееся изнутри металлической стены. В следующую секунду на монолитной доселе поверхности вдруг проступило множество гексагональных сеток слабого свечения. Казавшийся бесшовным металл в мгновение ока по этим сеткам разделился, сжался, отступил, открыв просторное цилиндрическое пространство внутри.

В голове прозвучал голос:

«Створки шлюза открыты. Посетители, проход разрешён».

—Вот видишь, я же говорила: просто ткнуть — и всё, — тут же обернулась торжествующая Кассандра к Ашалене. — У таких вот «наследных артефактов», оставленных передовой цивилизацией отсталым расам, способ использования наверняка чем проще, тем лучше. Если, конечно, они были оставлены не спустя рукава…

Ашалена не нашлась, что ответить.

Тщательно проверив, что находится внутри этих внезапно открывшихся врат, и убедившись, что там лишь ярко освещённое цилиндрическое пространство, обе исследовательницы наконец шагнули внутрь. Обернувшись, они помахали рукой стоявшим неподалёку Байрону и остальным, после чего снова раздалось низкое гудение, и серебристо-белые металлические стены опять сомкнулись.

Ашалена тихонько вздохнула, унимая волнение в груди. Она знала, что теперь «заперта» внутри объекта, оставленного сверхпродвинутой цивилизацией. И что же… произойдёт дальше?

Словно в ответ на её мысли, в голове снова зазвучал синтезированный голос:

«Инерциальный стабилизатор в норме. Узлы гравитационного сопряжения отвечают нормально. Транспортная станция верхнего уровня отвечает нормально. Подтверждение сигнала обратной связи с Небесного Свода… сигнал обратной связи в норме.

Транспортный путь свободен. Подтверждено наличие двух посетителей. Инерциальный стабилизатор запущен.

Орбитальная кабина поднимается. Следует на кольцевой орбитальный космический узел Небесного Свода».

Под ногами внезапно ощутилась лёгкая дрожь — казалось, что-то запустилось. Ашалена инстинктивно схватилась за кольцевой поручень на краю цилиндрического пространства. Но после дрожи под ногами вновь наступила тишина, а то ощущение ускоренного подъёма, что только появилось, продлилось лишь краткий миг, после чего было погашено какой-то таинственной силой. Она несколько оторопело посмотрела на Кассандру, но увидела лишь, что госпожа морская дева с вдохновлённым видом вертит головой туда-сюда, а кончик её хвоста с большой частотой постукивает по полу.

Вид у неё был прямо как у помеси кошки с рыбой.

Ашалена всё так же крепко держалась за поручень. Внутри не чувствовалось ни малейшей тряски, ни даже ускорения вверх. Но глухое гудение, идущее со всех сторон, напоминало ей, что эта конструкция, похожая на подъёмник, движется. Она не видела снаружи ничего, но догадывалась, что с огромной скоростью поднимается в верхние ярусы этой башни.

А затем в голове вновь зазвучал голос:

«Пройден контрольно-пропускной пункт на границе атмосферы…

Проход через контрольно-пропускной пункт в точке равновесия…

Пройден оптический маскировочный слой. Вход в зону скрытности. Обзорная стена открывается».

Ашалена вдруг снова ощутила дрожь. Затем до неё донёсся очень тихий звук работающего механизма. В следующую секунду она и Кассандра одновременно ошеломлённо расширили глаза.

«Стены» этого цилиндрического пространства вокруг стремительно пронизало бесчисленное множество гексагональных световых потоков. Эти похожие на металл стенки кабины в мгновение ока сделались прозрачными!

Ашалена заметила, что этот «подъёмник» с ошеломительной скоростью движется внутри прозрачной трубы.

Снаружи, за трубой, она увидела безбрежное звёздное небо — грандиознее всех звёзд, что она видела за всю свою жизнь, и всё это заполняло тёмное, глубокое космическое пространство.

Ошеломлённая, она смотрела на это, чувствуя, как на один удар замерли и дыхание, и сердце. Крепко вцепившись в поручень, она словно боялась, что одно неосторожное движение — и она упадёт в это безбрежное, тёмное и глубокое звёздное море.

Неведомо отчего ей вдруг вспомнилась одна деталь из древних легенд:

—Древняя башня стояла посреди «моря Вечной Тьмы». Это море было объято вечной ночью, и в нём повсюду сияли звёзды…

«Так вот… что имелось в виду под морем Вечной Тьмы…»

(Конец главы)