Том 1 · Глава 1363. Лучшая исследовательская команда

Ашалена была глубоко потрясена бескрайними звёздами в безбрежном космосе, и на протяжении всего последующего «обзорного сегмента» её взгляд почти ни на миг не отрывался от раскинувшегося за высокопрочной прозрачной полимерной трубой грандиозного звёздного моря. Даже когда эта надвигающаяся прямо на неё картина, впервые увиденная в упор, вызвала у неё почти судорожный гнёт ужаса, даже когда ей казалось, что она вот-вот «вывалится» из этой крохотной орбитальной кабины, «вывалится» в эту безбрежную тьму, она всё равно не могла оторвать глаз.

Звёзды словно обладали колдовской силой, притягивая взор каждого разумного существа, узревшего их.

А немного погодя в поле зрения Ашалéны вдруг попало кое-что другое — парящие далеко в космосе металлические объекты, сверкавшие в свете звёзд, словно сияющие самоцветы.

Она увидела спутник Вознёсшихся, как раз проходивший по ближней орбите. Он плыл на фоне тёмной космической бездны, и его металлический корпус всё ещё переливался блеском, но по краям уже проступали рябые шрамы от ударов микроастероидов. Впервые попавшая в космос и не жившая в эпоху Вознёсшихся ведьма Драконьей Печати не знала, что это за штука, но мысль о Вознёсшихся возникла у неё первой, и глаза её тут же расширились.

—Госпожа Кассандра! — она немедленно повернулась к своей временной «спутнице». — Взгляните-ка туда, эта штука снаружи похожа на… Госпожа Кассандра? Что… с вами?

Ашалена изумлённо уставилась на стоявшую рядом морскую деву. Впервые на лице этой, казалось бы, беспечной и жизнерадостной расы она увидела столь сложное выражение. Кассандра вцепилась в ближний поручень, неотрывно глядя на сияющий в космосе спутник и на ещё более величественное в отдалении некое космическое сооружение. Однако фокус её взгляда, казалось, уходил куда-то гораздо дальше — в какие-то непостижимые для Ашалéны глубины звёзд. Хвост морской девы медленно напрягся, изогнулся кольцом, а затем мало-помалу расслабился. Наконец она раскрыла рот и заговорила тихим, похожим на бормотание, голосом:

—Ах… они, оказывается, всё ещё в небе…

—Ты в порядке? — слегка перепугалась Ашалена. — Ты выглядишь… Ты прежде видела эти штуки?

Кассандра, словно только сейчас вспомнив о присутствии «спутницы», обернулась:

—Прости, я припомнила кое-что из прошлого… я немного вышла из себя.

—Из прошлого?

Кассандра растянула губы в немного сложной улыбке:

—Ты ведь знаешь, что мы, морские девы, вообще-то не родились на этой планете. Очень-очень много лет назад мы здесь оказались вынужденно, из-за одной аварии.

—Я слышала об этом… — Ашалена подумала и тихо кивнула. — В официальном издании «Энциклопедии народов мира», выпущенном Сесилом, об этом говорится. Да и в Тар-Лонде я слышала, как местные драконы это упоминали.

—Когда мы падали из космоса в тот год, я видела всё это, — тихо произнесла Кассандра, поднимая голову к звёздному небу за полимерной трубой. — Тогда я в последний раз смотрела на звёздное море за пределами атмосферы… Вот уж не думала, что во второй раз увижу такой пейзаж при таких обстоятельствах.

Ашалена открыла рот, но в первый миг не нашлась, что сказать. А затем до неё вдруг с запозданием дошёл один потрясающий факт, и она опустила взгляд вниз:

—Погоди… мы поднялись сюда из той башни… Выходит, та башня, что стоит на море, на самом деле… на самом деле тянется до самого космоса?! Вознёсшиеся могли построить даже такое?!

—Если я правильно сужу, это должен быть орбитальный элеватор, — улыбнулась Кассандра, объясняя стоявшей перед ней ведьме Драконьей Печати. Хотя морские девы ныне и заперты на поверхности планеты, они как-никак были расой, некогда странствовавшей меж звёзд, и многие вещи, оставленные Вознёсшимися, для них нетрудно вообразить. — Таких элеваторов, видимо, два, и второй тоже на экваторе — та самая «башня», на которую семьсот лет назад взошёл Гавейн Сесил.

—Орбитальный… элеватор? — повторила Ашалена это чуждое и непривычное для неё словосочетание. — Я слышала слово «элеватор». Байрон рассказывал, что император Гавейн любит называть так магические подъёмники в больших зданиях. И куда же нас привезёт этот «подъёмник»?

—Если мне не изменяет память и не ошибается догадка… это будет нечто, что потрясёт тебя даже сильнее орбитального элеватора, — задумчиво проговорила Кассандра, и тут взгляд её внезапно метнулся за полимерную трубу, а на лице проступило что-то вроде восторга. — А, ну конечно! Под этим углом уже видно! Ашалена, смотри туда!

Ашалена изумлённо повернула голову в направлении, куда указывал кончик хвоста Кассандры. В следующую секунду великое ошеломление и нахлынувшее чувство подавляющей грандиозности заполнили всё её существо. Она увидела огромную, простиравшуюся наверху дугообразную «землю», которая с грандиозной, захватывающей дух мощью опоясывала планету в вышине. Не было видно конца этому стальному кольцу, по которому повсюду были разбросаны сложнейшие конструкции и гигантские корпуса отсеков, чьё назначение она вовсе не могла ни назвать, ни угадать. В некоторых прозрачных сегментах этого кольца виднелись постройки, объятые тёмной тишиной, а между зданиями мерцали и струились слабые огоньки. Она как будто смотрела на мифического гигантского змея, что в глубокой дремоте простёрся, обвивая небо планеты, а сама она с головокружительной скоростью неслась прямо в его чрево.

Только теперь она осознала, что те смутно виденные ею раньше издалека грандиозные космические конструкции были лишь частью этого кольца, а само кольцо… и было той «вершиной», «конечной точкой» башни, стоящей на море.

—Как это возможно… — в чудовищном потрясении Ашалена, однако, сохранила способность мыслить здраво. — Такая громадная штука висит над нашей планетой, и, как бы далеко она ни была, мы не могли её не видеть… Но тысячелетиями мы взирали на небо…

—Оптическая маскировка. Всё это скрыто. Возможно, для того, чтобы не мешать нормальному развитию разумных рас на поверхности планеты, — покачала головой Кассандра. — Как та «идентификация», которую мы прошли, когда входили в «башню». На всех объектах, оставленных Вознёсшимися, есть очень строгие «меры безопасности»… Похоже, «нормальное развитие цивилизации» было для них делом чрезвычайной важности. Думаю, это было у них почти что законом, врезанным до мозга костей.

Ашалена заморгала и только собралась что-то ещё сказать, но в её голове вновь зазвучал синтезированный голос:

«Кабина замедляется. Приближение к конечной станции. Активация протокола наведения… Отсутствует ключевой блок протокола. Переход к протоколу стыковки по умолчанию…»

Под аккомпанемент этого малопонятного радиосообщения обе «посетительницы» вновь ощутили дрожь под ногами. «Кабина элеватора», нёсшаяся в прозрачной полимерной трубе, стремительно сбросила скорость. В следующее мгновение снаружи трубы показались быстро погружающиеся вниз металлические конструкции, заслонив вид на звёздное небо — они вошли внутрь Станции «Небесный Свод» и сейчас проходили процедуру «стыковки».

Ашалена напряжённо вцепилась в поручень, боясь, что это слишком уж древнее инопланетное оборудование вдруг откажет. Однако в итоге всё завершилось плавно. Кабина элеватора остановилась, и ставшие прозрачными защитные стенки вокруг неё вновь обрели прежний серебристо-белый металлический цвет. Спустя ещё несколько секунд неподалёку раздалось лёгкое гудение, и в серебристо-белой металлической стене, так же, как и в прошлый раз, открылся широкий «проём».

Снаружи простиралось незнакомое, просторное пространство. Тусклые огни и покрытые вековой пылью коридоры космической станции приглашали обеих исследовательниц войти.

—…Что ж, хорошо, что я велела обеим сестрицам ждать внизу, — выдохнула Кассандра, продвигаясь наружу и одновременно бормоча: — Никакой, даже самый мощный, терминал магической сети сюда бы не добил…

—Ты ещё можешь связаться с теми двумя морскими девами, что остались внизу? — изумлённо покосилась на неё Ашалена. — Вы, морские девы, можете поддерживать ментальную связь на таком расстоянии?

—Не ментальная связь, а пси-отзвук. Расовая способность, — серьёзно поправила Кассандра. — Наш дух «един» на более высоком уровне, подобно тому как низшие элементали в элементальном плане в каком-то смысле считаются «продолжением» самого элементального плана. На одной планете все морские девы могут ощущать друг друга… Конечно, расстояние всё равно влияет на остроту восприятия. Вот как сейчас: я не могу напрямую переговариваться с сёстрами, оставшимися на поверхности, но мы по крайней мере чувствуем присутствие друг друга и знаем, что каждая цела и невредима.

—…Вот уж поистине способность, которой можно позавидовать, — не сдержалась Ашалена. — У нас, ведьм Драконьей Печати, тоже есть похожий навык «отзвука», но мы не можем чувствовать друг друга на таком чудовищном расстоянии.

Бормоча это, она зашагала вслед за «шагами» Кассандры и, сохраняя высочайшую бдительность, по-настоящему ступила в этот древний инопланетный объект, запечатанный от внешнего мира уже миллион восемьсот тысяч лет.

Первым, что предстало её взору, был чрезвычайно широкий зал — настолько широкий, что он напомнил ей ошеломляющие по масштабу причалы Северного порта. Какой-то совсем уж тусклый свет окутывал всё в поле зрения, позволяя ей с трудом различать замершие в безмолвии огромные аппараты и чернеющие у краёв зала проходы в коридоры. Казалось, множество коридоров вело в этот зал, но все они тонули во тьме.

Учитывая, что это была «конечная станция» орбитального элеватора, «зал» этот некогда должен был быть оживлённым транспортным узлом. Но теперь, по прошествии миллиона лет, здесь царили лишь безлюдье и мёртвая тишина.

—…Совсем не похоже на то, что на поверхности, — не сдержалась Ашалена. — Внизу-то всё было залито ярким светом…

—Наверное, сооружения в космосе легче разрушаются и стареют в суровых условиях. Здесь состояние явно похуже, — проанализировала Кассандра. — По идее, в подобном месте должен быть какой-то автоматический механизм встречи. Тем более что в его конструкции заложен протокол открытости для «аборигенных рас». Но мы уже поднялись, а ничего не запустилось… Значит, скорее всего, сломано.

—Хорошо хоть, сам орбитальный элеватор не сломан, — не удержалась Ашалена, обернувшись в ту сторону, откуда они прибыли. Она увидела, что серебристо-белый металлический столб всё так же стоит посреди зала и дверь для входа-выхода пассажиров по-прежнему открыта, будто в любой миг готова ждать возвращения гостей. — Сломайся он, и нам бы действительно не вернуться…

—Я-то ещё ничего, могу умереть и возродиться. С такого расстояния я могу переродиться в море на поверхности планеты. А вот тебе было бы худо. Прыгать с такой высоты в сторону атмосферы — это не говоря уже о долгом пути через вакуум и радиацию, так ещё и жар при входе в атмосферу смертелен. Боюсь, даже дракон сдох бы на полпути, — услышав слова спутницы, Кассандра на полном серьёзе проанализировала вещи, которые для стороннего слуха звучали как бред сумасшедшего. — Впрочем, если бы дошло до этого, я могла бы попробовать превратиться в гигантскую рыбу-шар, ты бы залезла мне в брюхо, и мы бы вместе прыгнули к поверхности. Я бы постаралась умереть только в зоне магической турбулентности, а ты, когда я умру, сама бы уж как-нибудь тормозила. Конечно, это всё при большой предпосылке, что мы сначала найдём шлюз наружу и что он откроется…

Слушая это, Ашалена всё больше цепенела от ужаса и наконец, вытаращившись, уставилась на эту донельзя серьёзную морскую деву:

—У вас, морских дев, всегда такой образ мыслей?

—А что не так? — с недоумением посмотрела на неё Кассандра. — По-твоему, это звучит неразумно?

—Разумно, разумно, — с полнейшим искренним восхищением проговорила Ашалена. — …Что и говорить, в безбашенности вы всё же круче…

Она вдруг почувствовала, что по сравнению с этими морскими девами, которые раз их не убить — значит, лезут на смерть, даже те драконорождённые сорванцы, что в прежние годы каждый день сигали с Драконьего Утёса, выглядят безобидными и кроткими, как трёхлетние малыши…

—Тут, судя по всему, большинство систем уже остановилось, — Кассандра же и не думала обращать внимания на размышления Ашалéны. Она уже самозабвенно начала исследовать этот непомерно огромный зал и подошла к аппарату, похожему на терминал управления. — Наше прибытие не вызвало никакой реакции…

—А в какую сторону теперь идти на разведку? — догнала её Ашалена и спросила эту с виду ненадёжную, но всё же хоть немного относящуюся к «членам передовой цивилизации» спутницу-морскую деву. — Сунуться в какой-нибудь из коридоров?

—…Лучше не убегать сразу так далеко, — очень серьёзно сказала Кассандра. — Масштаб кольцевой орбитальной станции превосходит твоё воображение. При нашей с тобой эффективности любое расширение зоны поиска в масштабах всей станции не будет иметь смысла. Наоборот, мы рискуем заблудиться в этих запутанных и к тому же уже прекративших работать коридорах. Я предлагаю сначала обойти этот зал по кругу. Здесь нормальная гравитация, и воздух ещё циркулирует. Это доказывает, что система жизнеобеспечения по крайней мере в этом секторе ещё действует, а значит, здесь относительно безопасно.

Слышать слово «безопасно» из уст морской девы, которая только что всерьёз анализировала способы помереть, было несколько диковато, но Ашалена не могла не признать, что в её словах есть большой резон. Сама она хотя и не разбиралась в космических сооружениях и космических полётах, но, чуть-чуть поразмыслив по аналогии, понимала, насколько опасным местом может быть эта гигантская «космическая станция», если некоторые её отсеки полностью вышли из-под контроля. Утечка энергомагистралей, прорыв токсичного газа, отказ циркуляции воздуха, а то и просто пробоина — в таком месте, вдали от защиты планеты, могучий дракон будет немногим сильнее слабого кролика.

Тем временем Кассандра уже дважды обошла вокруг того устройства, похожего на терминал управления. Немного подумав, она отступила на некоторое расстояние и, вытянув хвост, с предельной дистанции осторожно ткнула кончиком хвоста туда, что выглядело как панель управления.

Ашалена увидела это. В её голове даже не успела промелькнуть ни одна мысль.

В следующую секунду она увидела, как поверхность того терминала, который, казалось, уже много лет как прекратил работу, вдруг озарилась огнями.

И тут же в уши ворвался голос госпожи Кассандры, обладающий потрясающей пробивной силой:

—Бездна бездновая! Эта хреновина светится! А-а-а-а!!!

(Конец главы)