Том 1 · Глава 1367. Неожиданное подкрепление

Это были морские девы — они шли с северо-запада, разбивая волны. Могучая глубоководная армия нарушила даже тот безмятежный штиль, что поддерживала башня Вознёсшихся. В глазах Байрона вскипали всё новые и новые валы, и белоснежная пена катилась, словно снежный прибой. Они двигались чрезвычайно быстро: едва наблюдатели «Зимнего Лютня» заметили их и подняли тревогу по сближению, как передовой отряд уже стремительно пронёсся по воде и достиг стального острова.

—Подайте сигнал на «Зимний Лютень»: враждебных действий не предпринимать, — мгновенно отреагировал Байрон и, быстро бросив это стоявшему рядом связисту, повернулся к глядевшей в море Виоле: — Почему здесь твои соплеменницы? Разве не говорили, что морские девы редко действуют вдали от Антавéнна?

—Я и сама не знаю… — Виола выглядела ещё более ошарашенной, чем Байрон. — Связь с Антавéнном у меня прервалась много дней назад. Неужели там какие-то перемены…

Пока они говорили, стремительно приближавшийся с моря передовой отряд уже достиг соединительной рампы у края стального острова. Затем десяток с лишним стремительных фигур, взметая брызги, одна за другой выпрыгнули на соседнюю металлическую платформу. Возглавляла их высокорослая морская дева со светло-голубыми длинными волосами, державшая в руках оружие, похожее на трезубец, и влачившая за собой длинный змеиный хвост. Она, судя по всему, ещё раньше заметила людей на острове и находящиеся в боевой готовности корабли, а теперь направлялась прямиком туда, где стоял Байрон. И по пути она и её солдаты то и дело задирали головы, глядя на поразительную колоссальную башню, уходящую прямо в ночное небо, и лица их были полны любопытства и изумления.

Виола к этому моменту наконец признала представшую перед ней соплеменницу и изумлённо воскликнула:

—Генерал Ванесса?! Как вы здесь очутились?!

—Виола? Ты что здесь делаешь? — высокая голубовласая морская дева тоже узнала Виолу, и на её лице проступило даже большее удивление, чем у последней. Затем она заметила лицо Байрона и обстановку во временном лагере, и вид у неё стал озадаченный. — Это… генерал Байрон? Флот Империи Сесил? Почему вы здесь… нет, что это за место? Как все вы здесь оказались? Это близ континента Лорен?

—…Скорее всего, до Лорена очень далеко. Мы заплутали здесь из-за одного происшествия. А что это за место… честно говоря, мы и сами не знаем его точного расположения. Можем лишь примерно судить, что сейчас находимся в юго-западных водах континента Лорен, — Байрон хоть и был слегка ошеломлён, но худо-бедно ещё мог связно мыслить. Услышав её град вопросов, он уже смутно начал о чём-то догадываться. — Генерал Ванесса, верно? А как вы очутились… здесь?

Высокая морская дева, названная генералом Ванессой, на миг остолбенела. Похоже, она пыталась привести в порядок спутанные мысли, и лишь затем со странным выражением лица заговорила:

—Мы — экспедиционные силы Антавéнна. По приказу Владычицы Пучин Её Величества Пе'тии выступили на помощь фронту Союза на континенте Лорен. Поскольку континент Лорен экранирован неопознанным энергетическим полем и каналы элементального скачка открыть невозможно, мы добирались сюда из глубин моря своим ходом. Но…

Тут командующая экспедиционной армией с ещё более странным лицом подняла взгляд на этот стальной остров, который, по слухам, находился в юго-западных водах Лорена, и заговорила с ещё большим сомнением в голосе:

—Но, по идее, мы должны были высадиться на северо-восточном побережье континента Лорен, а не здесь… Похоже, курс отклонился.

—Северо-восточное побережье Лорена?! — у Байрона мгновенно расширились глаза. — Да это уже не просто отклонение курса! Это же юго-западный угол континента! Вы очутились в противоположной стороне от цели! Вы что, поплыли в обратную сторону?

На какой-то миг воцарилось молчание. Тонкая неловкость повисла между прибывшим издалека глубоководным экспедиционным корпусом и заплутавшим здесь людским флотом. Лишь спустя десяток с лишним секунд Виола нарушила тишину:

—Ладно-ладно, две потерявшие дорогу компании ещё будут цепляться к таким мелочам…

Стоило Виоле открыть рот, как атмосфера неловкости стала ещё тягостнее. Но Байрон в конце концов был толстокож, в мгновение ока он привёл дух в порядок и с видом, не ведающим стыда, заговорил:

—Похоже, мы все попали в серьёзную навигационную аварию… Однако по сравнению с «Зимним Лютнем» степень вашего отклонения куда более запредельная. С северо-востока континента прямиком занесло на юго-западный угол… Вспоминая аномальные небесные явления, что мы встретили, я нахожу эту ситуацию крайне подозрительной.

Даже этот грубый и неотёсанный «наёмный рыцарь» проявлял порой острую бдительность. Произнесённые с нахмуренным лбом слова Байрона немедленно заставили посерьёзнеть и морских дев. Несколько сестёр из экспедиционного корпуса позади генерала Ванессы не сдержались и зашептались между собой. Одна пробормотала:

—А может, мы и впрямь с самого выхода поплыли в обратную сторону? Мне ещё тогда показалось, что с глубинным течением что-то не то…

Другая морская дева, судя по всему, сразу не сообразила:

—Поплыли в обратную сторону? И поэтому попали к западу от континента Лорен?

—Эй, так планета-то круглая. Может, мы так вокруг неё и обогнули…

Генерал Ванесса слушала разговоры солдат за спиной, и лицо её делалось всё более своеобразным. Потом, видимо, сочтя это уж слишком позорным, она сухо кашлянула, прерывая бормотание подчинённых. А стоявшая рядом Виола тотчас же вставила:

—Я думаю, «поплыли в обратную сторону» — маловероятно. Таких, как Тиль, на весь Антавéнн одна-единственная рыбина. Скорее, это связано с недавним «явлением». Генерал Ванесса, когда вы вели отряд, вам не попадалось никаких аномальных небесных явлений? За последние день-два.

—Аномальных небесных явлений? — нахмурилась Ванесса и словно получила подсказку. — Погоди, кажется, и впрямь было… В глубинах мы наткнулись на внезапно распахнувшуюся группу элементальных разломов. Эти возникшие из ниоткуда разломы породили очень хаотичные течения. Чтобы избежать их, мы сделали огромный крюк, и в том процессе под влиянием этих разломов восприятие сестёр более или менее пострадало. Дайте-ка подумать… Если прежний курс был верен, то мы в тот момент должны были быть уже близ континента Лорен.

—И сразу после этого вы оказались здесь, так? — сердце Байрона дрогнуло, словно он что-то ухватил. И его догадка получила утвердительный ответ. — Так и есть… Похоже, вы одновременно с нами столкнулись с этим аномальным небесным явлением. Только мы встретили шторм на море, а вы — элементальные разломы, что открылись на дне… Вы тогда были в восточных прибрежных водах Лорена, а мы — у устья реки Одор на юго-западе континента. Эта аномалия, видимо, опоясала весь континент Лорен… или накрыла его целиком.

—Широкомасштабное пространственно-временное искажение? Нас, незаметно для самих себя, телепортировало к этой башне? — лицо генерала Ванессы сделалось серьёзным. То, что целая экспедиционная армия и столь масштабный человеческий флот были перемещены на такое огромное расстояние, да ещё и без малейшего ощущения для такого неслабого генерала морских дев, как она, заставило её сразу осознать серьёзность дела и вновь обратить внимание на башню. — …Значит, эта аномалия связана с этой башней? Это вызвано наследием Вознёсшихся?

—…Она не обязательно причина. Скорее — «фактор влияния», — Виола слегка поразмыслила и тихо покачала головой. Как глубинная ведьма, в технической области она была профессиональнее Ванессы. Получив дополнительные сведения, она немедленно сделала кое-какие предположения: — Эта башня сама по себе — мощный энергетический узел. Она постоянно излучает крупномасштабное поле, поддерживающее «среду» этой акватории. Поэтому, когда произошло аномальное небесное явление, это место, очень вероятно, стало пассивным «фокусом». Как дно воронки или водоворота, оно «затянуло» всех нас, затронутых этим явлением, к себе. Но само явление не обязательно порождено ею.

—Не ею? — нахмурилась Ванесса. — Тогда кто? Таких аномалий не случалось сотни тысяч лет. Не думаю, что это природное явление…

—Наверняка это всё та шайка «Культа Всеобщего Конца» в Пустоши и тот Страж мутят воду, — не дав ей договорить, высказался Байрон с полным убеждением на лице. — В любом случае все беды от них.

Однако госпожа Виола, как морская дева учёного склада, поразмыслив, пришла к выводу, что генерал Байрон прав.

Те безумные люди, что прятались в глубинах Пустоши, и стоявший за ними «Страж» всё это время возились с Глубинной сетью, намереваясь использовать эту гигантскую «планетарную энергосистему», чтобы натворить дел. А какие дела можно натворить с такими колоссальными энергиями — уж точно не мелочь. Возможно, они уже подошли к некоему ключевому этапу, и отклонение от курса «Зимнего Лютня» и экспедиционной армии Антавéнна… было лишь прелюдией к этому этапу.

Тогда это совсем не мелочь.

—Нам нужно как можно скорее вернуться на континент Лорен, доложить всё командующим Союза и немедленно оказать поддержку Южному фронту. Там обстановка не слишком хорошая, — быстро заговорила Виола. Она ещё помнила, что до потери связи флота с сушей последняя боевая сводка гласила, что объединённые силы Серебряной Империи и Горного Королевства на Южном фронте зажаты с двух сторон главными силами двух групп порождённых скверной. Хотя с прибытием поддержки Солинских Стражей положение стабилизировалось, по сравнению с другими фронтами Южный всё ещё не внушал оптимизма. — Сейчас аномальное небесное явление закончилось. Мои сёстры, вероятно, смогут без помех найти обратный курс к континенту Лорен.

—Экспедиционная армия выступит вместе с вами, — тут же кивнула стоявшая рядом генерал Ванесса. — Судя по всему, юг континента больше нуждается в нашей поддержке.

Сперва, когда выяснилось, что они приплыли в сторону, противоположную намеченной, эта глубоководная воительница изрядно приуныла. Но теперь, судя по всему, это «блуждание», возможно, наоборот привело сестёр к нужному месту.

—Верно, нам пора выступать. Но Кассандра и Ашалена ещё не вернулись, — Байрон сильно нахмурился и невольно оглянулся на всё так же безмолвно стоявшее в ночи древнее чудо. Он всё ещё тревожился о потерявших связь Ашалене и её спутнице, но ещё яснее сознавал, что фронт Союза сейчас ещё сильнее нуждается в силе имперского флота. Груз долга на плечах не позволял ему медлить. — …Оставим здесь несколько человек ждать. Остальные — за м…

Он осёкся на полуслове, потому что из глубин той самой безмолвной «колоссальной башни» вдруг донеслось лёгкое и низкое гудение. Сразу вслед за тем вереница слабых огней стала быстро спускаться с чудовищной высоты, прервав его слова.

Впервые за весь день эта башня подала какой-то знак. Они возвращаются?

Байрон немедленно зашагал к входу в колоссальную башню. На полпути он увидел знакомую фигуру — волосы, словно пламя. Это была Ашалена. Следом из ворот вышла и Кассандра.

С виду они были целы и невредимы, только на лицах застыло какое-то странное выражение — такое чувство, будто им только что распахнулась дверь в новый мир.

—Наконец-то вы вернулись, — остановился Байрон, глядя на приближающуюся ведьму Драконьей Печати, и на лице его появилась, как всегда, начисто лишённая благовоспитанности улыбка. — Едва вы вошли — связь оборвалась. Как обстановка наверху?

—Там всё очень сложно. Мне придётся рассказывать тебе потихоньку, — Ашалена на миг тоже не знала, с чего начать. Хотя перед уходом Гавейн сказал ей, что кое-что можно поведать Байрону, но с чего начинать рассказывать о столь сокрушающих мировоззрение вещах — было большой проблемой. Она знала, что у этого бесшабашного бывшего главаря наёмников нервы крепкие, как дуб, но и у самой толстой нервной системы есть предел. Вот так в лоб заявить: «Мы сейчас поднялись на лифте на геостационарную орбиту, на орбите висит кольцо, оставленное пришельцами, и твой начальник уже слился с управляющей системой пришельцев» — точно нельзя. Не то чтобы Байрону не хватило бы преданности Гавейну или способности к восприятию. Просто на одно то, чтобы объяснить ему, что такое космическая станция, ушло бы часа два…

По правде говоря, и сама Ашалена, пока действовала вместе с Кассандрой, несколько раз чувствовала себя сущей невеждой. И это при том, что она, ведьма Драконьей Печати, сама была наполовину учёной, да ещё прежде набралась знаний от сородичей из Тар-Лонда.

Тем временем по другую сторону Кассандра, вытаращив глаза, увидела давно не виданную глубоководную генеральшу и приведённых ею сестёр из экспедиционной армии.

Узнав о цели экспедиционного корпуса и о предполагаемом месте высадки, Кассандра немедленно пришла в ужас:

—Вы поплыли в обратную сторону?!

Ванесса как раз собиралась было у этой давно служащей советницей в человеческом флоте сестрицы выведать о текущем положении на континенте Лорен, но, услышав её слова, со всего маху хлопнула себя по лбу и, тыча хвостом в землю, горестно вздохнула:

—Эх… одна Тиль подмочила репутацию всему роду…

В городе Сесил Гавейн наконец вынырнул из долгого ментального соединения. За окном уже низко стелилась ночная мгла.

Наступила ранняя весна. Континент в огне войны пережил холодную зиму, и конца этой грандиозной, затяжной войне всё ещё не было видно. Гавейн подошёл к панорамному окну и глядел, как холодный ранневесенний ветер колышет декоративные флаги вдоль дорог. Огни в городских кварталах быстро расползались под ночным небом, освещая расклеенные на улицах и в переулках пропагандистские плакаты и лозунги военной мобилизации. Город всё ещё пребывал в мире и процветании, но напряжённая атмосфера войны пропитывала здесь каждый уголок. Линия фронта цивилизованного мира, казалось, была далеко, но в душе Гавейна она стояла невероятно близко.

В этот миг скрип двери прервал его раздумья. Обернувшись, он увидел входящую в кабинет Хетти. На лице этой «главной управляющей» читалась некоторая усталость. В руках она несла несколько документов и ожидающие утверждения приказы.

—Прародитель, — Хетти слегка поклонилась и заговорила первой: — Поиск со станций вызова на Западном побережье всё ещё без ответа. Мы пока не можем связаться с «Зимним Лютнем». Не расширить ли…

—Не нужно, — прервал Гавейн доклад Хетти. — Больше не ищите «Зимний Лютень».

—А?

—Я знаю, где «Зимний Лютень». Они уже на обратном пути. Скоро войдут в Святую реку Одор и окажут артиллерийскую поддержку войскам на северо-западной границе Горного Королевства, — махнул рукой Гавейн и посмотрел в глаза Хетти. — Хетти, подойди. Мне нужно тебе кое-что рассказать.

(Конец главы)