Том 1 · Глава 1370. Второе приглашение

Хотя Тиль с полной естественностью и по собственному опыту судила, что экспедиционный корпус Антавéнна во главе с Ванессой очутился в юго-западных водах континента Лорен, поплыв в обратную сторону, Гавейн, однако, не решался вынести столь скороспелое суждение. В конце концов, пусть среди морских дев и впрямь затесалось такое чудо, как Тиль, весь их народ в целом оставался высокоразвитой цивилизацией, достойной уважения. Чтобы тысячи и тысячи отборных солдат под водительством глубоководного Владыки Войны коллективно обогнули планету задом наперёд на полвитка? В это, наверное, могла поверить только сама Тиль — у неё-то как раз был подобный опыт…

Гавейн потёр переносицу. Хотя он уже совсем проснулся, нехватка сна всё ещё давала о себе знать.

—Не думаю, что у них мог выйти такой просчёт… Кассандра упоминала ещё какие-то подробности?

—Подробности?.. Ну, вообще-то есть, — Тиль ещё подумала и неуверенно заговорила: — Она сказала, что генерал Ванесса и её люди наткнулись на какое-то странное подводное явление, и по времени это примерно совпадает с тем штормом, в который попал «Зимний Лютень»…

Эта глубоководная солёная рыба, продолжая вспоминать, слово в слово пересказала Гавейну всё, что узнала от Кассандры, включая догадки Байрона, Ванессы и остальных на этот счёт. Лицо Гавейна делалось всё серьёзнее, и к тому времени, как голос Тиль стих, он уже погрузился в глубокое раздумье.

Совершенно очевидно, что экспедиционный корпус из Антавéнна очутился в юго-западных водах вовсе не по такой уморительной причине, как «поплыли в обратную сторону». Их блуждание определённо было связано с тем явлением. А судя по результату, с ними произошло то же самое, что и с «Зимним Лютнем»: за очень короткое время они переместились на совершенно не укладывающееся в здравый смысл расстояние, и процесс сопровождался сильными энергетическими завихрениями и резкими погодными изменениями. Тогда «Зимний Лютень» «перенесло» от устья реки Одор куда-то к экватору, а экспедиционный корпус морских дев… переместился ещё дальше.

Оба отряда «приземлились» в одну и ту же точку — близ орбитального элеватора. Возможно, потому, что этот элеватор и впрямь был самым большим энергетическим фокусом в морях близ континента Лорен. А время всего этого происшествия совпадало с наблюдавшимися по всему Лорену аномальными электрическими разрядами в атмосфере. Стало быть, вывод очевиден: наверняка это проделки Культа Всеобщего Конца и Стража.

Но что же стояло за этими явлениями? Крупномасштабная пространственная телепортация? Оружие Судного дня, способное разрывать пространство-время? Или же открытие смертоносного канала в мир элементалей? В голове Гавейна проносились одна догадка за другой. Размышляя, он легонько постукивал пальцами по столу, а после недолгого молчания вдруг поднял голову и посмотрел на Тиль:

—Кроме этого, есть ещё новости?

—Кассандра сказала, что они на полной скорости направляются прямиком на Южный фронт. Войдут в Святую реку Одор и потом окажут поддержку северо-западной границе Горного Королевства. Она надеется, что вы сможете заранее связаться с объединёнными силами Южного фронта и подготовить там всё. Кроме того, экспедиционный корпус морских дев во главе с генералом Ванессой изначально должен был высадиться на северо-восточном побережье Лорена. Теперь они знают, что на нашем Северном и Восточном фронтах обстановка хорошая, поэтому временно меняют план и готовы прямо включиться в бои на Южном фронте. Это тоже требует от вас наладить контакты и согласование с объединёнными силами Южного фронта, — Тиль говорила очень серьёзно. — Главное в том, что мы, морские девы, никогда ещё не сражались плечом к плечу с сухопутными расами. Наше поле боя… возможно, не слишком подходит для других рас.

Гавейн припомнил, как в прошлый раз морские девы развернули крупномасштабные действия на континенте Лорен, вспомнил ту грозовую ночь охоты на «псевдобожественную плоть» и быстро понял, что имела в виду Тиль:

—Я понял. До того как «Зимний Лютень» и «Усмиритель Морских Бездн» прибудут на Южный фронт, я проведу согласование с объединёнными силами Горного Королевства и Серебряной Империи. Ты со своей стороны тоже предупреди соплеменниц, чтобы они сперва… привыкали к сухопутной обстановке.

Тиль кивнула, а потом, неизвестно о чём подумав, вдруг улыбнулась:

—Это ещё один поворотный момент истории, да? Когда всё уляжется… морские девы и Союз уже воистину будут связаны узами совместной битвы.

—Так вы обдумаете вступление в наш Союз? — тоже улыбнулся Гавейн, глядя на эту пребывавшую в редком для неё бодрствующем и серьёзном состоянии глубоководную солёную рыбу. — Мы приветствуем все разумные народы, живущие на этой планете, как друзей. Будь то те, кто родился на этой планете естественным путём, или те, кто вынужденно опустился сюда со звёзд. Мы все — смертные, и перед лицом выживания изначально должны быть в одном лагере.

Морские девы — эта «раса отшельников», обитавшая в далёких океанских глубинах и долгие века державшаяся на расстоянии от всех сухопутных рас, — в последнее время всё чаще появлялись в поле зрения народов континента Лорен. Они мелькали в официальных пропагандистских материалах разных стран, участвовали в технических обменах на высшем уровне и даже в некоторых портовых городах, таких как Сесил и тифонские, селились на короткий срок морские девы в качестве учёных или путешественниц. Всё более частые контакты и дружественные отношения между сторонами породили у многих ложное впечатление, что морские девы уже являются членами Союза. Но на самом деле далёкий Антавéнн по сей день оставался за кругом этого Союза.

Эта с виду раздолбайская раса, казалось, проявляла на удивление осторожное отношение к «установлению тесных связей с сухопутными расами». Хотя Гавейн однажды уже приглашал их вступить в Союз, он получил от королевы Пе'тии вежливый отказ. Но теперь у Гавейна вновь возникла мысль пригласить морских дев в Союз, и не только из-за грядущей совместной битвы, но и потому, что в будущем «плане совместного ремонта станции Небесный Свод» морским девам неизбежно была уготована своя доля.

Услышав приглашение Гавейна, Тиль серьёзно задумалась. Хотя обычно она выглядела ненадёжной, здесь она всё же выступала в качестве моста между Антавéнном и Сесилом. Говоря языком человеческих государств, она была чем-то вроде «постоянного посла» Антавéнна при Сесиле. Поэтому это приглашение для неё было отнюдь не просто словами.

—Не то чтобы мы никогда не устанавливали тесных дипломатических связей с сухопутными расами, — нарушила она молчание. — Хотя я сама этого не переживала, я знаю, что за долгие минувшие века Антавéнн не раз и не два заключал союзы с очередной цивилизацией и становился с ней боевым товарищем. Но все эти союзы в итоге заканчивались трагедией. Кроме памяти, мы ничего не получали. В наших музеях, построенных в морских глубинах, хранятся бессчётные «реликвии усопших». Их число не уступает коллекциям древних цивилизаций, что некогда были в тар-лондской сокровищнице. И этот опыт заставляет нас сохранять… осторожное отношение к приглашениям из сухопутных стран.

Однако я всё равно передам это ваше приглашение нашей королеве и посоветую ей серьёзно обдумать это дело. Потому что…

Тиль вдруг остановилась, будто подыскивая более подходящие слова, чтобы выразить свои чувства, а затем улыбнулась и откровенно сказала:

—По крайней мере, с моей точки зрения, сегодня на этой планете самый близкий к рассвету момент.

—…Самый близкий к рассвету? — тихо переспросил Гавейн. — А ведь с точки зрения многих сейчас — самый опасный для нас момент. Тучи из Пустоши нависли над головой у каждого. Дорога жизни и смерти впереди темна и неясна. Твоё суждение меня удивляет.

—Перед тем как наступит рассвет, небо всегда тёмное, — с улыбкой ответила Тиль. — В городе сейчас и впрямь царит напряжённая атмосфера. Но на самом деле большинство людей свято верит, что вы приведёте Союз к окончательной победе — так же, как вы привели Сесил к возвышению в этом краю. А по мне, так эти еретики в Пустоши и этот безумный Страж — всего лишь камешки преткновения. Возможно, они думают, что вершат «великое дело», способное потрясти эту планету, но, честно говоря… мы, морские девы, повидали великих дел предостаточно. Одним больше — не проблема.

—Вот уж редкость — увидеть, как ты изрекаешь столь глубокие вещи, — с некоторым удивлением посмотрел на Тиль Гавейн и с улыбкой покачал головой. — Впрочем, да. Обычно-то тебя и просто в сознании застать трудно.

—Это да. Честно говоря, меня уже сейчас в сон клонит, — с этими словами Тиль зевнула, и, будто внезапно ощутив облегчение, вся её морская девичья стать на глазах начала увядать. — Ах да, напоследок ещё кое-что. Генерал Ванесса просила передать через Кассандру: она говорит, что уже связалась с Её Величеством Пе'тией и сказала, что вскоре отберёт партию технических специалистов… ну, зевает… Говорит, вы точно знаете, что к чему… зев… Что там за дело-то?

Первая половина речи этой глубоководной солёной рыбы прозвучала ещё относительно чётко, а последнюю фразу она договаривала уже почти во сне. Верхняя половина её тела качалась перед Гавейном из стороны в сторону, прямо как садовый угорь. Гавейн, глядя на это, не знал, то ли смеяться, то ли плакать:

—Вот проснёшься — я тебе подробно объясню. Иди-ка скорее спать. Честное слово, уму непостижимо, как ты могла пробыть в сознании так долго…

—Ну, ладно… зев… — Тиль снова широко зевнула и, покачивая головой, махнула рукой Гавейну. — Тогда я пойду спать…

Едва отзвучали эти слова, как Гавейн увидел, что верхняя половина тела этой глубоководной солёной рыбы вдруг качнулась назад, а затем с силой рухнула вперёд, и вся она с видом, будто её настигла внезапная смерть, с громким «плюх» шлёпнулась на пол. Когда он, вытянув шею, заглянул, та уже спала на полу беспробудным сном…

—Вот же ж… и впрямь уснула… — хоть он и не раз видел, как Тиль «засыпает скоропостижной смертью», Гавейн всё равно невольно вскрикнул от неожиданности, а потом начал ломать голову, как бы вытащить из комнаты этот свернувшийся в огромный «змеиный клубок». Поразмыслив хорошенько, он решил отказаться от этой неблагодарной затеи. Главным образом потому, что ему, главе Империи, в пятом часу утра выкатывать из кабинета спящую беспробудным сном красавицу в виде змеиного клубка было бы до крайности странным занятием. А позвать кого-то на помощь — трудно было бы объяснить. Чуть что не так — и Эмбер мигом настрочит три дополнительных выпуска…

В конце концов, эта особа, когда спит, почти не шумит. Можно так и оставить её перед письменным столом — сойдёт за элемент декора.

С этой мыслью Гавейн мгновенно обрёл душевное спокойствие. Он встал из-за стола, тихо выдохнул, а затем осторожно перешагнул через разметавшийся по полу хвост Тиль и подошёл к широкому панорамному окну. Слегка отсутствующим взглядом он устремился вдаль, к краю чернильно-тёмного горизонта.

Холодная зима уже кончилась, однако в это время года на севере всё ещё длились долгие ночи. Упрямая ночная мгла всё ещё окутывала землю. Солнечный свет ещё медлил по ту сторону горизонта, но какое-то смутное, едва уловимое сияние уже разливалось в небе. Под этим двусмысленным, неясным небом уличные фонари города под двойным управлением хронометрической и светочувствительной систем одна за другой, с востока на запад, постепенно гасли. Весь город замер в ожидании рассвета.

«Самый близкий к рассвету момент… Так, значит, рассудила древняя раса», — тихо пробормотал Гавейн про себя, обернулся и посмотрел на Тиль, которая, казалось, спала мёртвым сном, и на лице его появилась несколько странная улыбка. — «Хоть она и самая бесславная рыбина во всей расе…»

В такой час идти обратно досыпать, казалось, не имело смысла. Лучше уж заняться делами.

Антавéнн прислал экспедиционный корпус. Это была организованная высокоразвитой цивилизацией, отлично обученная и обладающая богатым опытом профессиональная армия. Как уже доказали бывшие Дети Шторма, ставшие ныне нагами, сила, которую являла раса морских дев, когда бралась за дело всерьёз, совершенно не походила на их обычный безобидный и мягкий образ. Эта нежданная сила сейчас вступала в битву. Без сомнения, переломный момент приближался.

Армии Союза на всех фронтах начнут теснить Пустошь, и Стена Преграды начнёт возводиться полным ходом. И тогда… Страж и тёмные жрецы, конечно, не станут сидеть сложа руки и смотреть, как всё это происходит.

Гавейн тихо выдохнул и подумал о том «явлении», с которым столкнулись «Зимний Лютень» и экспедиционный корпус Антавéнна. Мгновение спустя он развернулся, активировал терминал магической сети у письменного стола и напрямую простёр свой дух в иммерсионное устройство, подсоединённое к этому терминалу.

В безбрежном пространстве, покрытом бескрайним ковром крохотных белых цветов, Гавейн появился рядом с белым круглым столом с ажурным орнаментом. Напротив него из воздуха мало-помалу проступала фигура дамы в чёрном пышном придворном платье, с длинными чёрными волосами, ниспадавшими на плечи, и с загадочными фиолетовыми зрачками. Затем этот образ на краткий миг замерцал, то вспыхивая, то угасая, словно проходя через какой-то сложный механизм ретрансляции в текущий слой сети, и наконец полностью стабилизировался.

—Ты так рано уже в сети? — Мирмина посмотрела на Гавейна с несколько удивлённым лицом. — Уж не провёл ли, как Старый Олень, всю ночь за картами?

Гавейн только было открыл рот, но тут же странно переменился в лице:

—…Вообще-то я по делу… Ты мне весь настрой сбила.

Мирмина смутилась:

—Ах, прости. Я тут как раз проводила тесты с образцами, что взяли с передовой. Отвлеклась и ляпнула не подумавши. Что у тебя стряслось? С чего ты такой серьёзный?

—Мы нашли потерянный «Зимний Лютень» и только что связались с экспедиционным корпусом, посланным из Антавéнна. Им приказано поддержать Союз.

—Нашли? И эти «морские девы» ещё и прислали экспедиционный корпус? — сильно удивилась Мирмина. — Так это же хорошие новости! Что же ты…

—Хотя связь и установлена, я узнал, что они повстречали тревожное явление, — глухим голосом заговорил Гавейн. — Я подозреваю, что это явление связано со вспыхнувшей несколько дней назад с центром в Пустоши и охватившей весь континент Лорен «аномалией аномальной зарядки атмосферы». За этим, боюсь, стоит Страж. Мне нужен твой совет.

Лицо Мирмины немедленно сделалось серьёзным:

—…Рассказывай подробно.

Тогда Гавейн, ничего не утаивая, выложил все только что полученные сведения до последней детали.

—…Похоже на какую-то пространственную телепортацию чудовищной дальности. И масштабы тоже чудовищные, — едва дослушав, Мирмина вынесла примерно то же суждение, что и Гавейн. — Только сам процесс, судя по всему, ещё не отлажен. «Зимний Лютень» и экспедиционный корпус морских дев скорее были задеты случайно, в ходе эксперимента…

Гавейн глухо спросил:

—Можешь ли ты по этим зацепкам определить, что же именно хочет сделать Страж?

Мирмина на миг замолчала. Она размышляла и одновременно проводила быстрый обзор и анализ огромного количества данных наблюдения за Пустошью, накопленных за последнее время. Лишь спустя какое-то время она вдруг нарушила молчание:

—Ты помнишь одну особенность Глубинной сети? То, что это система «сетевых путей», пронизывающая все домены нашей планеты.

(Конец главы)