Том 1 · Глава 1371. Вступление

Слова Мирмины заставили Гавейна в один миг будто что-то ухватить. Какие-то смутные зацепки и мысли зашевелились в голове, но всё ещё оставались недостаточно ясными, словно окутанные туманом. На лице его отразилась глубокая задумчивость, и эти размытые мысли наконец стали обретать очертания, отчего выражение его лица постепенно делалось всё серьёзнее.

—Ты хочешь сказать, что Глубинная сеть — это не только «путь» для циркуляции магии внутри нашей планеты. Она может быть и настоящей «дорогой» в различные слои, включая Теневой мир и элементальный план. А эти тёмные жрецы… возможно, как раз пытаются открыть канал небывалых масштабов. И те явления, с которыми столкнулись «Зимний Лютень» и экспедиционный корпус Антавéнна, связаны именно с этим ещё не сформировавшимся каналом?

—Это и впрямь может быть канал. Но я сильно сомневаюсь, что это план тёмных жрецов, а не Стража, — Мирмина посмотрела в глаза Гавейна. — Ты ещё помнишь наш прошлый вывод? Что «сотрудничество» Стража с этими сектантами Культа Всеобщего Конца вовсе не такое уж тесное, как нам казалось поначалу. За той картиной грандиозного будущего, что он расписывал Борбергу, у Стража скрывается другой, куда более тёмный замысел…

—Ты имеешь в виду…

—Цель этих тёмных жрецов — создать контролируемый Глубинный прорыв, чтобы превратить эту планету в вечную Пустошь, накрытую барьером. Такова их конечная цель. Какие бы новые действия они ни предпринимали, по идее, они должны идти к этой цели, — глухо проговорила Мирмина. — А на мой взгляд, открывать «каналы» в иные слои с помощью Глубинной сети для этой цели абсолютно бесполезно. Это даже может привести к тому, что энергия Глубинной сети будет истрачена раньше времени и их «план барьера» в итоге не сможет осуществиться. В конце концов, хотя Глубинная сеть теоретически обладает неисчерпаемой энергией, в краткосрочном промежутке времени у неё всё равно есть верхний предел «расхода», и транжирить её попусту нельзя.

Я все эти дни рассчитывала модель Глубинной сети и энергетические показатели в глубинах Пустоши. Вывод таков: тёмным жрецам нужно пустить более девяноста процентов энергии сети на активацию барьера, и только тогда у их плана будет хоть крохотный шанс на осуществление. Поэтому они ни за что не стали бы расходовать эту драгоценную энергию на открытие какого-то канала. Это… может быть только происками Стража.

—Значит, это Страж тайком пытается открыть канал… — нахмурился Гавейн. — И для чего, по-твоему, он хочет использовать этот канал?

—У тебя уже есть ответ, не так ли? — Мирмина посмотрела на Гавейна. Её полные таинственности фиолетовые зрачки, казалось, видели всё насквозь. — Наше сдерживание на всех фронтах вокруг Пустоши уже серьёзно нарушило первоначальный план Стража. Возможно, он уже подтвердил для себя, что его план десантирования обречён на провал. Если он осознал, что не может напрямую с помощью Глубинной сети превратить планету в мёртвый мир, он может прибегнуть к запасному варианту… и уничтожить нас чем-то другим.

—…Тем звездолётом Вознёсшихся, что всё ещё на ходу, — голос Гавейна звучал низко. — Да, я и сам уже додумался до этого. Если он и впрямь намерен открыть дверь в материальный мир, то этот звездолёт — единственное, что, как я могу себе представить, он хочет сюда втянуть…

—Надеюсь, ты уже приготовился к худшему, — лицо Мирмины было не слишком хорошим. В голосе этой бывшей богини сейчас даже прозвучало напряжение. — Если Страж и впрямь вытащит тот звездолёт в материальный мир, у нынешней цивилизации не найдётся средств ему противостоять. Ни ваша воздушно-космическая крепость, ни все драконы Тар-Лонда, сколько их есть, — ничто не устоит против межзвёздного боевого корабля.

—…У меня есть план. Но я ни капли в нём не уверен, — Гавейн на мгновение замолк, но всё же заговорил: — Я хочу узнать… насколько же мощён тот звездолёт?

—Я никогда не сталкивалась с ним лицом к лицу. Ты же знаешь, этот корабль всегда был «невидим» для нас, — покачала головой Мирмина. — Но госпожа Эния однажды видела боевые корабли Вознёсшихся. В прошлый раз, когда мы обсуждали материалы, переданные проектом «Врата», она увидела снимок того корабля и рассказала мне кое-что связанное с ним. Она считает, что тот корабль, патрулирующий перед Божественным Царством, — это, скорее всего, один из тяжёлых флагманов Вознёсшихся, специально предназначенный для самых ужасных, самых прямых боевых задач. Его оружие способно пробить барьер Божественного Царства. Одного такого корабля достаточно, чтобы убить любое божество, когда-либо рождавшееся на этой планете. А если он с высокой орбиты наведёт главный калибр на землю… то в короткое время сможет до основания уничтожить всю экосистему на поверхности планеты.

Гавейн на некоторое время замолчал, будто погрузившись в глубокое раздумье. Мирмина просто смотрела на него, не произнося ни слова в течение нескольких минут, пока Гавейн снова не поднял голову. Тогда эта «Властительница Тысячи Законов» с любопытством спросила:

—Что у тебя за план?

—Цивилизации смертных на нынешнем этапе не под силу противостоять звездолёту, способному с высокой орбиты вести ковровую бомбардировку на уничтожение. Остаётся лишь выставить Вознёсшихся против Вознёсшихся, — откровенно заговорил Гавейн. — Если Страж и впрямь вытащит тот корабль в материальный мир, единственным выходом, возможно, будет навести орудия станции «Небесный Свод» на этот корабль. Госпожа Эния, наверное, тебе уже рассказывала: часть прав доступа к «Небесному Своду» сейчас в моих руках.

Мирмина слегка расширила глаза. Судя по всему, она и не предполагала, что у Гавейна был настолько дерзкий замысел. Но после мгновенного изумления она, казалось, о чём-то подумала и, хмурясь, чуть покачала головой:

—Это и впрямь… ошеломляющая мысль. Возможно, и единственный выход. Но ты и впрямь сможешь заставить «Небесный Свод» открыть огонь по тому кораблю? Наследие Вознёсшихся, скорее всего, может распознавать друг друга. Или у тебя уровень доступа настолько высок, что ты можешь отключить систему распознавания «свой-чужой» у этих штуковин?

—В этом-то и есть моя самая большая неуверенность. Крайне вероятно, что у наследия Вознёсшихся существует крайне приоритетный механизм распознавания «свой-чужой», и мой способ совсем не обязательно сможет его обойти, — беспомощно покачал головой Гавейн. — Поэтому я, пока не припрёт до крайности, больше надеюсь заранее сорвать замыслы Стража и не доводить дело до такого.

—А если и впрямь дойдёт до такого?

—Тогда мне, возможно, понадобится небольшая помощь от Амоена…

.....

Сесиль, год 4-й, Месяц Возрождения, 12-й день.

Война, охватившая весь цивилизованный мир, вспыхнула прошлой зимой и продлилась до самого нынешнего Месяца Возрождения, и до сих пор не было ни малейшего признака её прекращения. А для солдат и офицеров, оборонявших крепость Грета на северо-западной границе Горного Королевства, весь прошедший зимний сезон, проведённый в огне сражений, стал самой глубокой памятью о «лютой стуже» за всю их жизнь.

Для этого южного государства зима была вовсе не такой холодной, как на севере. Но для армии Горного Королевства, потерявшей защиту лесов и воочию видевшей, как земляки и сородичи подвергаются жестокому надругательству под натиском полчищ порождённых скверной, каждая минута и секунда этой зимы были пронизаны пронизывающим до костей холодом.

И теперь этот холод перешагнул через Студёный Месяц и с приходом Месяца Возрождения всё ещё окутывал сердце короля Горного Королевства Одриса.

Протяжный резкий свист вдруг разорвал небеса. Громадный огненный шар зловещего чёрно-красного оттенка пронёсся над боевыми порядками, искривляя воздух и солнечный свет по своему пути, и по параболе рухнул на небольшой холм в тылу позиций. На том холме стояли крупные магические кристаллы, снабжавшие энергией боевых магов. Множество слоёв таинственных рун вращалось и струилось вокруг кристаллов, и в момент удара огненного шара они мгновенно развернули преграду, полную света. В следующий миг шар с чудовищной силой грянул о поверхность барьера. Оглушительный грохот, словно десять раскатов грома разом взревели в ушах.

Магический барьер яростно содрогался, с трудом выдерживая эту чудовищную бомбардировку. Хаотическая энергия, что высвободилась при разрыве скверного шара, разлетелась во все стороны в чудовищном взрыве, обратившись бессчётным смертоносным градом, ринувшимся на оборонявшихся вокруг холма. Солдаты из простых людей не могли противостоять этому «световому дождю», и в череде отчаянных криков число жертв начало стремительно расти. Лишь когда рыцари и маги из последних сил воздвигли второй барьер, едва не рухнувший строй кое-как устоял.

Вокруг гремели боевые кличи. Магические снаряды, тяжёлые баллисты, маготехнические орудия и прочее оружие порождало грохот, подобный раскатам грома, сотрясая эту и без того израненную землю. Лагерь боевых магов, только что переживший артиллерийский налёт, начал контратаку. Над лагерем в небе медленно формировалась гигантская магическая формация. Её наклонная плоскость нацелилась на обширные пустоши к северу. А по этим уже обратившимся в выжженную землю пустошам неисчислимые, с уродливо-свирепыми лицами, порождённые скверной волнами накатывались, словно прилив. Позади этой волны выстроились в боевой порядок «громадные твари» размером с дома. Со спины этих чудовищ вырастали параллельные костяные направляющие, похожие на рельсы ускорителя. Между двумя костяными пластинами пульсировали электрические разряды. Глубоко вонзив в землю мутировавшие гигантские когти, они превращали себя в мощнейшие орудийные платформы, готовя следующий залп по позициям смертных.

Лучи высокоэнергетического света дождём хлынули вниз. Боевые маги наконец завершили зарядку формации. Гигантская магическая структура в небе начала изливать энергию на землю, и множество порождённых скверной под лучами обратились в пепел. Но дальше, на отдалении, те самые «громадные твари», что готовили залп, остались почти невредимы. А следующий залп чёрно-красных шаров обрушился в мгновение ока…

Земля дрожала под ногами. В пропитанном запахом порохового дыма ветре всё было полно крови. Высокорослый, закованный в чёрные доспехи король Одрис с силой стёр с лица кровь и пот. Он стоял во временном командном пункте внутри укрытия и повернул голову к стоявшему рядом командиру:

—Мы должны придумать, как сбить этих «громадных тварей»! Их бомбардировка слишком опасна для нашей пехоты, и к тому же магическая сила боевых магов быстро истощается!

—Ваше Величество, это за пределами досягаемости магов! Только маготехнические орудия могут их достать, но у нас почти кончились снаряды! — громко ответил командир. — Боюсь, нам придётся отступить в крепость Грета!

—Проклятье! Мы заплатили тысячами жизней, чтобы отбить этот проход! Если нас снова отожмут к крепости Грета, в следующий раз эти проклятые твари заблокируют нас у ворот и будут палить по нам магическими снарядами! — яростно выругался Одрис. Этот вспыльчивый король был вне себя от злости, что с таким трудом отвоёванная земля вот-вот опять будет потеряна. — Откуда только берутся эти убийственные монстры?!

—Ваше Величество, это ещё одна группа порождённых скверной, которая двинулась на юг с Западного фронта. И, судя по всему, они слились с «подкреплением», хлынувшим из недр Пустоши…

Одрис не сдержался и снова разразился грубой бранью. Непотребные слова прокатились по всему передовому командному пункту.

В этот миг в штаб вдруг вбежал молодой человек с чёрными волосами в лёгком доспехе. Брань Одриса резко оборвалась. Он глянул на юношу и громко крикнул:

—Лорин! Что там? Когда прибудет наше подкрепление?

—Отец-король, Солинские Стражи не могут оказать нам поддержку, — принц Лорин стёр пот с лица и с сожалением покачал головой. — Генерал Ломар передал: если обстановка здесь неблагоприятная, нам приказано немедленно отступить в крепость Грета. Эльфы в ближайшее время не могут выделить подкрепление.

Одрис тут же расширил глаза:

—Что случилось у серебряных эльфов?!

Серебряные эльфы никогда прежде не бросали союзников. Когда тогда рухнула линия обороны лесного барьера, они даже позволили Святилищу Звёзд рухнуть на землю, но не оставили Горное Королевство. Поэтому первой реакцией Одриса сейчас была мысль, что у серебряных эльфов тоже возник кризис.

Лорин перевёл дух и быстро заговорил:

—На несколько очистительных башен и две базы продвижения, что серебряные эльфы построили близ точки падения Святилища Звёзд, одновременно обрушились яростные атаки. Из Пустоши выплеснулось куда больше порождённых скверной, чем когда-либо прежде. Солинские Стражи на востоке и Тысячелетний легион — все ушли насмерть оборонять очистительные устройства и базы продвижения.

Слушая ответ Лорина, Одрис тихо вздохнул, понимая, что ситуация и впрямь дошла до этой черты.

Серебряные эльфы уже начали возводить Стену Преграды. Масштабные очистительные устройства раздражали тех безумцев в Пустоши. Те, судя по всему, уже осознали, что задумал Союз, и теперь не жалели ничего, чтобы остановить дальнейшее продвижение этих устройств.

Но Одрис прекрасно сознавал: Стену Преграды необходимо построить во что бы то ни стало. Без этих «стен» сила Пустоши будет неисчерпаема, скверна никогда не исчезнет с этой земли, а война никогда не кончится. Если не построить Стену Преграды, все государства смертных рано или поздно будут затянуты этими чудовищами в могилу прямо на поле боя.

Стена Преграды, которую любой ценой нужно продвигать вглубь Пустоши, — против легионов порождённых скверной, которые любой ценой стремятся остановить объединённые силы смертных. Этот высокорослый человеческий король почти физически ощутил резкий запах крови, и этот запах вместе с ледяным холодом вот-вот должен был пропитать всё поле боя на Южном фронте.

Будто для того, чтобы ещё сильнее напомнить Одрису, что близится ещё более суровый период, на щёку этого короля людей вдруг упали нити прохлады.

—Чёрт возьми… ещё и дождь пошёл… — стоявший рядом командир поднял голову и посмотрел на неизвестно когда помрачневшее небо. Увидев, что с неба падают всё более частые капли дождя, этот высокорослый и худощавый военный средних лет невольно нахмурился. — Тогда ситуация для нас становится ещё хуже. Ваше Величество, нужно готовиться.

Однако стоявший рядом король Одрис не проронил ни звука.

—Ваше Величество?

Командир не удержался и снова подал голос. Одрис только тут вдруг шевельнулся. Он поднял голову и посмотрел на всё более мрачные, с неестественной быстротой сгущавшиеся грозовые тучи, и на лице его вдруг появилось странное выражение.

—Дождь… А ведь небесные наблюдатели прежде предсказывали на сегодня ясную погоду… — принц Лорин тоже будто что-то припомнил и тихо проговорил: — Отец-король, вы помните новости, что пришли с севера два дня назад? Что один отряд подкрепления идёт с моря, и знаком их вступления в бой будет дождь.

Стоявший рядом командир тут тоже опомнился. Он вспомнил ту весть, что пришла недавно, но всё ещё не решался поверить:

—Это и впрямь они? Но ведь это вполне может быть просто естественный ливень. Небесные наблюдатели тоже не всегда…

Одрис же, глядя в небо, вдруг заговорил с полной уверенностью:

—Это они. Теперь я точно уверен.

—А? — опешил командир. — Откуда вы…

Одрис поднял голову и указал на одно из облаков над головой:

—На том облаке нарисована огромная улыбающаяся рожица, а под рожицей стрелка указывает на позиции врага. Ну-ка, найди мне ещё одно такое же «естественно образовавшееся» облако?

(Конец главы)