Том 1 · Глава 1372. Гром и ливень

Грозовые тучи стягивались, с ошеломляющей скоростью заволакивая всё небо над крепостью Грета. Едва ли за минуту только что ясное небо уже наполнилось мраком, словно опустилась ночная мгла. Над равнинами и холмами задул пропитанный влагой ветер, и даже шум качающихся деревьев со стороны леса стал похож на отдалённый плеск волн. Солдаты на позициях, насмерть стоявшие против натиска порождённых скверной, быстро заметили эту необычайную перемену. Те, у кого ещё оставались силы, подняли головы и тотчас увидели перекрывшую полнеба и всё увеличивающуюся «улыбающуюся рожицу».

—Да что это за хрень?! — командир рыцарского отряда с уродливым шрамом через всю щёку ошеломлённо уставился на парящий в облаках улыбающийся лик. Насколько бы чудовищным это ни казалось, зрелище было донельзя жутким, и даже закалённый в боях рыцарь в этот миг покрылся мурашками. — Это облако пялится на меня и ухмыляется! И смахивает на девичье лицо!

Рядом просвистел магический снаряд. Боевой маг, отвечавший за огневое подавление в отряде, выпустил во врага череду арканных зарядов, а затем этот уже теряющий сознание от напряжения заклинатель тоже поднял голову, машинально протирая глаза и бормоча, словно в бреду:

—Я уже помираю, что ли… Говорят, перед смертью люди видят в небе лица самых близких… Неужто мой дед на том свете превратился в девицу-красавицу?

Не успел боевой маг договорить, как рядом раздались поспешные шаги. Из-за угла укрытия вынырнул рыцарь в лёгком доспехе — юный вестовой, громко выкрикивая:

—Приказ короля! Приближается огонь союзников! Немедленно покинуть этот сектор! Всем войскам отступать к крепости Грета! Приказ короля! Всем войскам отступать к крепости Грета!

—Отступать?! — командир рыцарей схватил пробегавшего мимо вестового. — Союзники? Какие союзники? Разве не сказали, что подкрепления не будет?

—Не знаю! Исполнять приказ! — быстро проговорил вестовой и стремительно побежал в другую сторону, продолжая громко передавать прямой приказ короля Одриса.

Только что был приказ любой ценой удержать позиции, и вдруг — приказ ко всеобщему отступлению. Это слегка ошеломило командира рыцарей, но ничуть не поколебало его повиновение приказу. Быстро подавив все сомнения, этот закалённый в боях командир схватил за шкирку явно уже растерявшего дух боевого мага и зычным голосом проорал на всю линию обороны:

—Отступаем!

На длинной и узкой пустоши, что вела к Пустоши, среди построенных для борьбы с порождёнными скверной ярусов брустверов и заградительных ежей солдаты Горного Королевства, почти сутки напролёт бившиеся в крови, начали стремительный отход. Отступая, они оставляли на передовой множество магических ловушек и мановых кристаллов в критическом состоянии. А во временном командном пункте позади линии боя взгляд короля Одриса беспрестанно обшаривал небеса, следя сквозь всё более частый дождь за изменениями в сгущающихся тучах.

—Приказ об отступлении отдан, Ваше Величество, — раздался рядом голос командира. — Порождённые скверной стремительно занимают наши прежние позиции.

—Хорошо. Мы тоже готовимся вернуться в крепость, — кивнул Одрис и быстро добавил: — Не забудьте оставить взрывчатку. Как показала практика, заряженные кристаллы Ребекки могут сослужить огромную службу, даже если не выпускать их как снаряды.

Командир немедленно принял приказ. Стоявший рядом принц Лорин не выдержал и спросил:

—Отец-король, мы и впрямь должны полностью оставить этот район? Может, стоило бы оставить часть отборных следопытов, чтобы взаимодействовать с сесильцами и морскими девами…

—Ты не знаешь их манеру боя — особенно сесильцев, — покачал головой Одрис, глядя на своего только что достигшего совершеннолетия и ещё многого не изведавшего наследника. — На поле боя лучший способ взаимодействия с сесильцами — как можно скорее убраться из зоны их огневого поражения. Чем быстрее, тем лучше. Если бы ты видел те видеоматериалы, ты бы понял, что их новые маготехнические орудия — это совсем не то, что ты представляешь под «дальним огнём»…

Вскоре и временный командный пункт, где находился Одрис, начал организованный отход. Флаг Горного Королевства был спущен со стен, наспех возведённых заклятием «превращения грязи в камень». А за их спинами грозовые тучи, укрывшие всё поле боя, уже достигли критической точки. В почти ночном небе клубилась почти осязаемая влага, и среди этих густых облаков вдруг мелькнула огромная, окутанная слабым свечением тень.

Это была Ашалена в драконьей форме, пронзившая толстый слой облаков. Её тело покрывали механические доспехи из стали. Ходовые огни слабо мерцали на концах драконьих крыльев и хвоста. Ужасные с виду облака сознательно расступались перед ней, ничуть не мешая полёту и наблюдению за землёй. Сделав два коротких круга, Ашалена активировала терминал магической сети у себя на груди.

—Они отступили… Надо же, и впрямь нашлись те, кто смог разобрать «сигнал», поданный этими морскими девами. У этих людей «чутьё» и впрямь незаурядное. Байрон, приготовиться к огневому удару. Эти твари вошли в целевую зону. Принимай целеуказание…

Мгновение спустя пронзительный свист разорвал тяжёлую небесную завесу. Со стороны далёкой Святой реки Одор в небо взметнулось несколько прочерченных бледно-лазурным светом «ярких нитей». Они вычерчивали дуги, словно рассекая небо, и неслись прямо к обширным пустошам к северо-западу от крепости Грета. А со стороны крепости было видно, как в тёмном небе внезапно засверкали одна за другой вспышки. Будто гром метался в облаках, а с неба падали звёзды. После короткой задержки небесный свист обратился в чудовищные взрывы, вздыбившие землю.

На равнине те порождённые скверной, что только что «прорвали» последний рубеж людей и приливом захлёстывали позиции, которые только что обороняли солдаты Горного Королевства, мгновенно были охвачены одним за другим разрывами и смертоносными ударными волнами. Стоявшие за этими чудовищами командиры даже не успели ощутить и тени радости от прорыва обороны, как в один миг получили сигналы о массовой гибели передовых частей.

На высоких стенах крепости Грета король Одрис, только что отступивший в безопасную зону, ещё не успел снять плащ и вытереть с волос дождевую воду, как услышал потрясший небеса грохот с северо-запада. Один за другим раскаты грома, похожие на глухие удары и взрывы, перекатывались между небом и землёй. Даже на таком расстоянии они сотрясали эту древнюю и славную твердыню. Стёкла, укреплённые стальными рамами, мелко дрожали. Полки с припасами и оружейные стойки, качаясь, издавали тревожный скрип. Принц Лорин взбежал на смотровую площадку. Вздымавшиеся над далёкой землёй гигантские грибовидные облака и яркие дуги, беспрестанно проносившиеся в тучах, ошеломили этого юношу, лишь недавно ступившего на поле брани и ещё не успевшего толком познакомиться с «современным искусством».

Он даже слегка задрожал перед этой мощью, подобной небесной каре — но не от страха, а от чистого потрясения.

Король Одрис тоже поднялся на смотровую площадку. Глядя, как небесный огонь накрывает землю, и видя снаряды «истины», что сесильский экспедиционный флот метал со стороны Святой реки, этот король, по правде говоря, был не намного спокойнее своего сына. В конце концов, все его познания о современном оружии Сесила ограничивались видеоматериалами из официальной пропаганды Сесила да несколькими импортными маготехническими орудиями малого и среднего калибра. А наблюдать бомбардировку из главного калибра корабля вблизи — совсем иное дело.

—Отец-король… — Лорин наконец полностью осознал, зачем отец только что приказал отступать всей армии. — Такую сокрушительную мощь тоже могут порождать «маготехнические орудия»? Это же совсем не то, что мы используем…

—Сесильцы называют это «истиной». А часть их военных больше любит называть это «современным искусством». Те маготехнические орудия малого и среднего калибра, которые мы можем импортировать, отстоят от таких главных калибров как небо от земли, — низким голосом произнёс Одрис. — Однако, по сравнению с мощью этих гигантских орудий, я больше хочу, чтобы ты с этого момента задумался над одним более глубоким вопросом.

Лорин на мгновение не уловил, что имел в виду отец:

—Более глубоким вопросом?

—Какое же государство способно создать и удерживать такую силу, — Одрис положил руку на плечо Лорина, а взгляд его пересёк плечо сына и опустился вниз, на солдат королевства, что только что отступили с поля боя и приводили себя в порядок во дворе крепости. — Вот уж поистине завидно…

—Первый залп лёг на цель. Точка попадания в заданном секторе. Отклонение приемлемое, — донёсся голос Ашалéны из терминала магической сети перед Байроном. Он стоял на платформе капитанского мостика «Зимнего Лютня». Над терминалом мерцала голографическая проекция, показывая землю под накрывшим её артиллерийским огнём. В этих непрерывных вспышках скверное половодье порождённых скверной то и дело взрывалось громадными «бурунами», бессчётные уродливые, искорёженные останки и вздыбленная земля с дымом расцветали одно за другим. Зрелище было захватывающим дух. — Можно продолжать бомбардировку.

—Бомбардировка эффективна. Всем главным калибрам — зарядка на полную мощность. Полная скорострельность пятнадцать минут, — немедленно приказал Байрон стоявшему рядом офицеру-артиллеристу. — Инженерному судну приготовиться к причаливанию. Сразу после этого в срочном порядке отремонтировать ту башню-ретранслятор, которую ранее засекли с воздуха. До заката мы должны восстановить прямую связь с Горным Королевством и Серебряной Империей.

—Есть, господин!

Армия действовала как отлаженная и высокоэффективная машина. Экспедиционный флот во главе с «Зимним Лютнем» метал с реки ужасающую огневую мощь. А на востоке тяжёлые грозовые тучи продолжали неумолимо шириться и стремительно тянулись прямо на восток.

Байрон глянул на затянувшие небо грозовые облака и невольно повернулся к стоявшей рядом Кассандре с несколько странным выражением лица:

—Однако ж… тот «сигнал», что вы подали защитникам Горного Королевства, всё-таки сумели понять…

—Это главным образом потому, что Его Величество Гавейн довольно хорошо скоординировался с Южным фронтом, — улыбнулась Кассандра. — Ну и, конечно, полевой гений генерала Ванессы был куда важнее…

—Честно говоря, я не считаю, что повесить в небе рожицу размером с город — это какой-то «полевой гений». Эта штуковина может у людей с обычной выдержкой вызвать психологический шок. И при всём этом вы умудрились успешно донести весть «союзники идут на помощь». На мой взгляд, это почти что чудо, — покривил губами Байрон. — Хорошо ещё, что у тех, кто был на том конце, хватило догадливости…

—А что поделать? — беспомощно развела руками Кассандра. — Прибыв сюда, мы обнаружили, что все пограничные башни-ретрансляторы магической сети разрушены порождёнными скверной. Магическая обстановка на поле боя к тому же до крайности нестабильна. Аппаратура связи «Зимнего Лютня» и вовсе не могла достать до крепости Грета. А на передовой уже дрались так, что мозги наружу. Пришлось идти на уловки. В общем, не будем цепляться к мелочам. Эффект же в итоге вышел отличный.

—…В общем, в следующий раз, когда вы заговорите о «полевом гении» и «умении импровизировать», я уж точно всё разузнаю как следует, — вздохнул Байрон, и внимание его тотчас же вернулось к далёкому полю боя. На картинке воздушной разведки, передаваемой Ашаленой, он отчётливо видел, как наступление полчищ порождённых скверной постепенно захлёбывается под артиллерийским огнём. Но он знал, что одной лишь такой огневой поддержки недостаточно, чтобы отбить всю длинную и узкую равнину к северу от крепости Грета.

От крепости Грета до самой восточной базы продвижения Святилища Звёзд весь Южный фронт представлял собой длинную, извилистую и сложную линию. За всю прошедшую зиму в бесконечных стычках эта линия под огнём порождённых скверной и смертных защитников превратилась в раздробленный, испещрённый руинами, минными полосами и зонами магической нестабильности хаотичный край. На столь обширном поле боя со столь сложной средой у артиллерийской поддержки были свои пределы.

—Как только закончится эта фаза обстрела, настанет черёд «десантироваться» экспедиционному корпусу под командованием генерала Ванессы, — Байрон посмотрел на механические часы, закреплённые на колонне сбоку, и глухо обратился к Кассандре: — По плану мы сперва обеспечим безопасность района к северу от крепости Грета. После того как вы захватите эту территорию, мы возведём там передовую базу. Затем мои морские пехотинцы обеспечат безопасность северо-западной границы Горного Королевства и полностью отсекут легионы порождённых скверной, идущие на юг из Огурейского района. А вы продолжите двигаться в виде дождя на восток, пока не сойдётесь с Тысячелетним легионом Серебряной Империи. Всё верно?

Кассандра слегка прикрыла глаза и в пси-отзвуке связалась с генералом Ванессой, контролировавшей метеообстановку высоко в небе. Спустя мгновение она открыла глаза и чуть кивнула Байрону:

—Только что ещё раз подтвердила с генералом Ванессой дальнейшие действия. Она там только и ждёт вашей сигнальной ракеты.

—Отлично, — тихо выдохнул Байрон и уставился на одну за другой прыгающие стрелки механических часов, ощущая, как палуба под ногами дрожит от залпов главного калибра. Душа его наполнилась небывалым спокойствием.

Сражаться плечом к плечу с союзниками из морских глубин — этого не было в его первоначальном плане. К тому же из-за поразительных различий в технологическом древе, боевых стилях и физиологии между морскими девами и сухопутными расами первое их совместное сражение обречено было обойтись без особо слаженных и изящных взаимодействий. Чем плодить ворох сложных тактик, которые потом в хаосе боя из-за плохой связи обернутся чередой накладок, и он, и Ванесса сочли, что лучше решить вопрос простым и грубоватым способом.

Шаг первый: обладающий дальнобойной тяжёлой артиллерией имперский экспедиционный флот открывает шквальный огонь с реки Одор. В пределах досягаемости обрушивает самые мощные снаряды, сравнивая с землёй передовые отряды порождённых скверной и расчищая достаточно просторный плацдарм для высадки.

Шаг второй: прежде чем порождённые скверной опомнятся, воины экспедиционного корпуса морских дев обрушиваются на них небесной карой. При достаточной подготовке и заблаговременном переключении формы отлично натренированные морские девы могут осуществлять воздушный десант в виде дождя, не опасаясь потерь. Они стремительно возведут передовые позиции на расчищенном Байроном плацдарме. Одновременно с этим тщательно подготовленный «дождь» в краткое время изменит среду всего района, сделав её ближе к «водной среде» и облегчив действия морских дев.

Стрелка механических часов дошла до последнего деления, и беспрерывно грохотавшие над рекой орудия разом стихли.

—Дать сигнал, — глухо приказал Байрон. — Пора дождю.

(Конец главы)