Том 1 · Глава 1373. Пошла рыба
Три сигнальные ракеты после короткой задержки взмыли в небо. Заряженные кристаллы, заключённые внутри, после снятия инерционной блокировки яростно вспыхнули, активировав нанесённые на внутреннюю поверхность корпуса рунные матрицы. В следующие несколько секунд огромные световые сферы, видные даже из крепости Грета, озарили тяжёлые, как чернила, тучи. Пронзительный красный свет разлился в плотной облачной массе, и почти в то же мгновение сконденсировавшаяся над длинной и узкой равниной влага достигла критической точки.
Над землёй последний тяжёлый снаряд с «Зимнего Лютня» только что завершил свой долгий полёт и падение. С оглушительным, сотрясшим землю грохотом взметнулся гигантский гриб, однако в ударной волне почти не было разорванных останков порождённых скверной. Основная масса тварей и биохимических химер на поле боя была уничтожена ещё в предыдущем шквале бомбардировки. Оставив неисчислимые груды останков, эти чудовища стремительно бросили только что «захваченные» позиции и отступили к границе Гондорской Пустоши.
Они клубились среди гнилой земли и нагромождений скал, издавая рёв в поднятой взрывами пыли. Огненные росчерки, метеорами падавшие из туч, уже стихли, но жгучая боль и потрясение от этого «небесного огня», казалось, всё ещё глубоко впечатались в их изуродованную, мутировавшую нервную систему. Пылевое облако, поднятое последним артналётом, ещё не рассеялось, и утробная дрожь земли всё ещё отдавалась эхом, а эта ужасающая картина уже передавалась через нервную систему чудовищ и их ментальную связь друг с другом, в конечном счёте стекаясь в командные узлы армии Пустоши, в их «мозг» — к тёмным жрецам, засевшим в глубинах древних руин крепости на границе Пустоши к северо-западу от крепости Грета.
Это была древняя пограничная твердыня. В далёкую славную эпоху человечества она была сторожевым постом Империи Гондор, веками охраняя границы самого могущественного в мире людского государства. После Великого взрыва Глубинной Синевы крепость пала в Пустоши и на сотни лет была забыта цивилизованным миром. Передовые строительные технологии древности и удалённость от эпицентра взрыва позволили ей до сих пор сохранить относительно целостное ядро. Среди высоких стен и хитроумных остовов зданий ещё смутно угадывалось её былое величие, но теперь оно символизировало не границу цивилизации, а приют для порождений тьмы и скверны.
Банор стоял на обширной платформе в верхней части крепости. Крона, напоминающая извитой мозг, издавала сухой шелест на ветру. Его корни, служившие ногами, медленно шевелились по древним, изъеденным временем плитам, выдавая отвратительное настроение этого тёмного настоятеля. Его взгляд был устремлён на поле боя к юго-востоку. Глядя на всё отступающие и отступающие с переднего края порождённые скверной и на ещё не рассеявшийся дым на горизонте, он издавал хриплое, низкое бормотание, и из щелей коры понемногу сочилась тёмно-красная жидкость, напоминающая кровь.
Огромное число порождённых скверной и биохимических химер было уничтожено в считанные минуты. Множество узлов командной сети разом перестали отвечать. Единовременный чудовищный удар по нижестоящим узлам в миг коллапса сети породил ментальный толчок, подобный цунами. Этот толчок нанёс большие или меньшие повреждения многим тёмным жрецам, непосредственно командовавшим легионами, и одним из них был, естественно, и сам Банор.
Он был преемником Марилана. После того как предыдущее наступление армии Пустоши на Огурейское Племенное Царство захлебнулось, а командовавший Западным фронтом Марилан был испепелён ужасающей воздушной крепостью, Великий наставник Борберг передал уцелевших порождённых Западного фронта Банору, который до того находился в резерве в тылу. Банор не стал оставлять поредевший наполовину Западный фронт на передовой в Огурее, чтобы те впредь сражались в лоб с этими ужасными воздушными крепостями. Вместо этого он приказал всем силам идти на юг и вместе с прежним Южным фронтом яростно атаковать позиции эльфов и людей. Он знал: Ордену нужно не так называемое «завоевание мира», а лишь развёртывание достаточного числа контрольных узлов Глубинной сети. Ради этой цели можно было пожертвовать хоть всем Западным фронтом. Успехи на Южном фронте всё равно позволили бы завершить великое дело…
Так должно было быть. По крайней мере, до сегодняшнего дня всё более или менее шло по первоначальному плану.
Эти эльфы и люди обладали исключительно упорной волей к борьбе. Даже после крушения «Святилища Звёзд» они каким-то чудом удержали границу и даже предприняли некое «контрнаступление». Но их упорство не могло защитить все рубежи на сто процентов. Армия Пустоши постоянно прорывала их строй превосходящими силами и успешно потеснила северо-западную границу Горного Королевства, придвинувшись к стенам крепости Грета. По мнению Банора, нужно было лишь время, чтобы люди, уступавшие порождённым скверной в пополнении и способности к затяжным боям, были в конце концов измотаны армией Пустоши. А стоило Горному Королевству прорваться по самому большому фронту — и эльфы, как бы они ни были искусны в бою, попали бы в клещи между двумя армиями.
И тут сегодня на него обрушились сесильцы. Эти вездесущие, как скрытая зараза, сесильцы, которые неведомо откуда вылезали повсюду!!
Наставник, подтверждено, что обстрел вёлся с реки Одор. Эти сесильцы прибыли на кораблях… Очень больших боевых судах, больше десяти, — Их «маготехнические орудия» отличаются от тех «маготехнических орудий», что мы встречали на поле боя в эти дни. И по мощи, и по дальности они превосходят наших «громадных тварей»…
Река Одор… Так это было с такого-то расстояния?! — Эти проклятые низшие организмы… тупые и убогие на пути эволюции, только и знают, что создавать свои полные шума и скрежета богохульные машины… Нет, мы не можем позволить этим кораблям и дальше там стоять…
Издалека налетел ветер, неся с собой обильную влагу. Дыхание надвигающегося ливня пропитало сухие ветви и кору Банора, но это отнюдь не принесло «растению» наслаждения, а наоборот, породило ещё большее раздражение и тревогу:
Не только сесильцы, но и эта проклятая погода. В Пустоши не бывает этих надоедливых туч и дождей…
Будто специально в ответ на его жалобу, едва этот тёмный настоятель закончил фразу, как в небесах грянул небывалый раскат грома. Оглушительный гром прокатился между небом и землёй, подобно удару гигантского колокола. От этого грохота тёмные жрецы в крепости содрогнулись все разом, едва не решив, что снаряд с сесильского корабля упал прямо им на голову.
А затем хлынул ливень.
Долго копившийся в этих плотных тучах дождь наконец обрушился вниз. Казалось, в глубине облаков затаилось перевёрнутое море. Сплошной, подобный водопаду, поток низвергался на землю. От севера крепости Грета до древней твердыни на границе Пустоши и дальше на восток до руин линии обороны лесного барьера — вся длинная и узкая равнина почти в мгновение ока обратилась в водное царство. Вдобавок меж туч метались и плясали бессчётные яркие молнии, и бесчисленные завывания ветра и леденящие душу причудливые свисты проносились над равниной!
Банор, ошеломлённый только что грянувшим громом, теперь остолбенело взирал на внезапно низринувшийся перед ним ливень. Этот плотный поток воды уже превосходил его представление о «дожде». Больше это походило на то, как если бы целый водный массив обрушился прямиком с небес. Проживший уже несколько веков тёмный жрец рылся в своей памяти, но за все свои человеческие годы, за все дни жизни во «внешнем, нормальном мире» он никогда не видел и не слышал о таком дожде.
Этот дождь… — Какой же сильный дождь…
Нет, дело нечисто… — Это не дождь! Это атака! Мы под атакой! Всем приготовиться к бою!
Атака? — Кто же нас ата…
Он осёкся на полуслове. Дальнейшие слова были прерваны низвергшимся с неба гулом и звуком «вжик», с которым высокотемпературная энергия рассекла древесную плоть. В низвергающемся с неба ливне из воды и воздуха вдруг материализовался призрачный силуэт. Это была женщина с нижней половиной тела, как у змеи. Она сжимала в руке боевой клинок, похожий на трезубец. Высокоэнергетическая световая волна на острие трезубца, удерживаемая силовым полем в форме лезвия, одним небрежным взмахом разрубила не успевшего и среагировать низшего жреца надвое.
Безжизненное деревянное туловище подчинённого рухнуло под дождь. В этот миг Банор наконец ощутил давно забытый ужас. Он увидел, что та чуждого вида тварь с диковинным оружием уже обратила взор в его сторону. А вокруг неё всё быстрее материализовывались новые силуэты. Из завесы дождя, из напоённого влагой воздуха, из вздымающейся повсюду на земле воды — один за другим проступали силуэты с трезубцами или лучевыми ружьями в руках.
На замке, за замком, на равнине — всё большее число морских дев завершало десантирование и принималось стремительно пожинать всё живое в поле зрения. Будь то высокорослые порождённые скверной, уродливые и жуткие биохимические химеры или же пытающиеся в спешке перестроить оборону тёмные жрецы — все эти сухопутные существа в глазах морских дев не имели различий. Кто близко — рубила в куски световым боевым лезвием, кто далеко — поливала из лучевого ружья. Обёрнутые в сдерживающее поле сгустки высокоэнергетических частиц и лучевые клинки вздымались под ливнем, словно катящиеся валы. Каждый такой взмах означал, что целые полчища чудовищ и тёмных жрецов обращались в «примесь» среди волн.
Вода прибывала. Хотя это была открытая со всех сторон равнина, «осадки», принесённые этим ливнем, ни на каплю не рассеивались вовне. Поразительный объём воды был скован прямо над полем боя и с пугающей быстротой заполнял все овраги и рытвины на длинной и узкой равнине. Это было ошеломляющее и ужасающее зрелище, но сейчас у Банора уже совершенно не оставалось сил обращать внимание на то, что творилось вдалеке.
Сгусток высокоэнергетических частиц в сдерживающем поле пронёсся мимо кроны и умчался вдаль. Защитный магический щит пошёл рябью. Банор беспрерывно призывал множество лиан и иссохших древней, чтобы сдержать натиск этих «ливневых чужаков», и одновременно метал пронзительные, полные чудовищной разрушительной силы скверные энергетические стрелы в тех врагов, что попадали в радиус поражения. Он впервые скрестил оружие с этой расой. Будучи тёмным жрецом с обширными познаниями, он догадался, что эти существа и есть те самые «морские девы», которые семьсот лет гоняли Детей Шторма. Он в первый же миг передал весть об этом через корневую сеть в глубины Пустоши Великому наставнику. А всё, что ему оставалось теперь…
Это биться до последнего, пытаясь выжить в этой внезапной атаке.
Тёмно-зелёная стрела разъедающей энергии со свистом рассекла воздух. Одна воительница из морских дев на ближней дистанции не успела увернуться, и стрела пронзила ей грудь навылет. Не успев даже вскрикнуть, она обратилась в фейерверк разлетевшихся брызг.
Другая морская дева рядом увидела это. Гибель боевой подруги исторгла у неё удивлённый вскрик, а затем она разразилась громкой насмешкой:
Самую слабую убили!!
Вслед за тем остальные морские девы вокруг хором грянули:
Увидимся после смерти!!
Банор почувствовал, как холод подступает к сердцу. Будь у него ещё волоски на теле, они все бы сейчас встали дыбом.
Эти морские девы вовсе не были непобедимы. Хотя они и казались в несколько раз сильнее обычных смертных рас да к тому же были вооружены поразительным передовым оружием, Банор, как высший адепт запредельного, всё же мог противостоять в бою нескольким солдатам морских дев и даже успел убить нескольких из них. Но это ничуть его не успокаивало.
Он ощущал лишь нелепость и леденящий страх: эти твари совершенно не боялись смерти!
Они сражались с лихостью, не ведающей страха смерти, ничуть не заботясь ни о каких смертельных ранениях. Могут одолеть — кидаются рубить. Не могут — всё равно кидаются. Получат тяжёлое ранение — бегут прямиком к врагу и самоуничтожаются. Они не дорожили ни собственной жизнью, ни жизнью боевых товарищей. Когда соратница погибала у них на глазах, они лишь издавали громкий и восторженный вопль, обсуждая эту смерть с таким отношением, что Банору казалось — мороз по коже. Восславив или взахлёб осмеяв, они поворачивали голову и продолжали крошить все цели в поле зрения, пока сами не отправлялись навстречу смерти.
У Банора волосы вставали дыбом, хоть он и лишился кожи головы семь веков назад — но всё равно волосы вставали дыбом.
Он знал, что и порождённые скверной не боятся смерти. Но это было совсем другое. Их неведение смерти основывалось на том, что у них вовсе не было полноценного разума. Если бы они могли мыслить, они бы тоже понимали бегство и страх. А эти «морские девы», как их называли, — глубинные чуждые виды, стоявшие перед ним, — они обладали высокоразвитым разумом и в совершенно здравом уме обнимали смерть, устремлялись к смерти, воспевали и презирали смерть…
И по ходу дела ещё и откровенно ловили от этого кайф.
Тёмный жрец, решивший уничтожить очередную цивилизацию, чтобы перекроить планету, трепетал перед этими непостижимыми глубинными чужаками. Ему даже казалось, что настоящие безумные монстры — это они.
И в это мгновение Банор вдруг заметил, что атаковавшие его со всех сторон морские девы, не сговариваясь, остановились.
Эти глубинные воительницы, словно получив какой-то приказ, одновременно убрали оружие и отступили назад. Окружающий их проливной дождь в какой-то момент образовал в небе перевёрнутую воронку, и в центре её воцарилось жуткое затишье. Банор ошеломлённо смотрел на перемены вокруг, не понимая, что происходит. Но в одном он не сомневался: эти безумные глубинные чужаки не стали бы так добры, чтобы сохранить ему жизнь.
И в следующий миг его мысль подтвердилась.
Из ливня и прибывающей воды снаружи замка донёсся громовой плеск. Бессчётные толстые, как щупальца спрута, конечности поползли по шершавым внешним стенам на платформу. Банор увидел, как из вздымающейся воды поднимается гигантский силуэт. Это была женщина исполинского роста, или некая помесь женского торса с глубоководным чудовищем. Она склонила голову, взирая на Банора. Множество толстых щупалец на платформе оплелись в нечто вроде углублённой чаши, наподобие арены. Гремящий, как прибой, голос сотряс слуховые нервы Банора:
Я слыхала, здесь есть один чертовски сильный боец. Это ты, значит?
Отлично. Я
(Конец главы)