Том 1 · Глава 1374. Тишь да гладь

В глазах подавляющего большинства сесильцев, когда-либо сталкивавшихся с морскими девами, эти пришедшие из морских глубин союзницы были безобидными, миролюбивыми и весьма занятными друзьями. Они были дружелюбны и мирны, испытывали жгучее любопытство к сухопутным вещам, знали множество тайн заморских краёв и передовых технологий, неведомых сухопутным расам. У них был чудесный жизненный уклад и форма жизни, и порой они совершали поступки, со стороны глядя, откровенно безумные. «Твари, что из моря, все немного с прибабахом», — частенько говаривали те «специалисты», что в последние два года всё чаще имели дело с океаном.

Вот какое впечатление оставляли морские девы у большинства сухопутных рас. Или, строго говоря, такое впечатление они производили на своих «друзей». Но в этом мире мало кому доводилось встать на сторону врага этого глубоководного народа и на своей шкуре испытать его иную грань. Возможно, потому, что нрав этого народа был поистине слишком дружелюбен и кроток, и мало кто вообще был способен стать их настоящим врагом.

Поэтому за сотни и тысячи лет лишь Дети Шторма постигли, сколь полна боевой мощи эта раса владык океана. А теперь сей чести удостоилась ещё и группа тёмных жрецов, обитающих в Пустоши.

Точно десять тысяч раскатов грома разом грянули рядом. Сила в тысячу цзюней обрушилась на древнюю крепостную платформу, и гигантские щупальца, напоминающие глубоководное чудище, хлестнули сверху, разнося в щепы прочную искусственную скалу, простоявшую до сего дня. Морская бестия, именовавшая себя «Властительницей Глубоководной Войны», не применяла никакого оружия и снаряжения, полагаясь лишь на это поразительное «тело», и почти полностью уничтожила всю платформу. Дождевая вода вздымалась снаружи замка, пренебрегая гравитацией, вспучивалась над равниной, образуя целую «гору» из воды. В клубящихся волнах под поверхностью танцевали неисчислимые щупальца, и головокружительные узоры скользили и мерцали на их поверхности, вздымая в голове Банора волны воя, подобного цунами, так что он не мог и мысли связно додумать.

За долгое время изучения и поглощения останков Владыки Штормов морские девы овладели скипетром океана. Руны на поверхности их тел были продолжением этого скипетра. А для ещё более могущественных морских дев эти руны были не просто пассивным узором, но и орудием атаки, которым можно активно управлять. Перестраивая положение рун и усиливая эффект определённых узлов, они могли даже исцеляющие руны обратить в «Разрывающую сердце матрицу», способную сокрушить разум врага. Как самый могучий Владыка Войны в морских глубинах, Ванесса в совершенстве владела этим искусством.

Её колоссальная форма морской бестии была одним из мощнейших орудий Антавéнна.

В воде, уже почти перехлёстывавшей через платформу, Банор с трудом удерживал своё положение. Его тело за время непрерывного боя полностью преобразилось, стало ещё более громадным, раздутым, ещё более причудливым и искажённым. Ради выживания он на пределе высвобождал свою тёмную божественную магию, превратив себя в причудливое существо, смесь переплетённых корней, плоти, крови и костей, — подобно сшитому гиганту, ещё хранившему смутные людские очертания, он стоял под проливным дождём. Этот сшитый гигант был вдвое выше самого огромного «громадного зверя», но по сравнению с Ванессой в форме морской бестии всё равно оставался ничтожен, точно мелкая солёная рыбёшка.

Задрав голову, Банор глядел на этого «Глубоководного Владыку Войны» с гигантским женским торсом и нижней частью тела морского чудовища и издал яростный рёв, который уже никак нельзя было отнести к человеческому голосу. Он знал: сегодня ему уже не вернуться. Даже если эти морские девы отступят с поля боя, его вышедшее из-под контроля тело развалится и распадётся в ближайшие полмесяца. Страх смерти давно уже обратился в бушующую ярость и ненависть. Бессчётные тёмно-красные энергии потекли меж его плоти и крови, в одно мгновение сгустившись в десятки толстых световых колонн, что устремились к щупальцам, тянувшимся из воды повсюду.

Он не пытался атаковать голову, сердце и прочие «уязвимые точки» на том человеческом туловище — несмотря на то, что высоко вздымавшееся тело представляло собой отличную мишень. Практика показала, что такие атаки бесполезны. Это обольстительное, причудливое «человеческое тело» было лишь некой имитацией, в нём не существовало никаких уязвимых мест. Прошиби череп — внутри одна вода, и через пару секунд отрастает заново. А вот окружающие щупальца — хотя они тоже могли отрастать заново, — но если разрушить рунные структуры на их поверхности, это, кажется, действительно могло нанести «Владыке Войны» определённый урон.

Некоторые щупальца уклонились от этих лучей, но несколько лучей всё же поразили тело Ванессы. Губительная сила чудовищной мощи в мгновение ока умертвила эти щупальца, и они отпали, став частью бурлящих волн вокруг. Ванесса же, казалось, ничуть не почувствовала боли. Лишь с некоторым любопытством смотрела она на совершенно преобразившегося Банора:

—Ты тоже умеешь менять форму? А ещё как-нибудь можешь?

Последний удар истратил чудовищный объём магии. И без того находившееся на грани распада тело в жестоком толчке магической отдачи смутно проявляло тенденцию развалиться на куски. Бурная сила бесновалась внутри, и одно её подавление почти истощило все силы. Но по сравнению с чрезмерным выкачиванием магии душевный урон Банору было выносить куда тяжелее. Он озирал волны, что, вздымаясь, полностью поглотили всю крепость вокруг. Это уже был не дождь. Какой-то солоноватый запах подсказывал ему: это место постепенно обращается в «море». А среди этого бурного моря и бесконечного ливня приведённый им орден жрецов и уцелевшие от бомбардировки легионы порождённых скверной давно уже перестали существовать.

В поле зрения оставались лишь разрозненные тёмные жрецы, ещё живые. Они жались на немногих выступающих из воды стенах или на плавающих досках и древесных стволах, дрожа под ветром и дождём. Морские девы с трезубцами или лучевыми ружьями кружили в воде вокруг них, подобно акулам. Те тёмные жрецы уже прекратили сопротивление, да и бежать им было некуда, ибо под ногами их, в глубинах волн, таилось ещё множество ещё более огромных и ужасных теней…

Банор отвёл взгляд. Безмерное отчаяние наконец заполнило его рассудок. Он чувствовал, как магия в теле постепенно выходит из-под контроля, и подавляемое с таким трудом тело начало неудержимо разрушаться. Он поднял голову и увидел, что та гигантская женщина взирает на него сверху вниз. Хотя это был лишь простой взгляд любопытства, в его глазах он, казалось, был полон невыразимого презрения и унижения. Вдобавок к этому — безумный вой, что беспрестанно вздымали в голове руны, сияющие под поверхностью воды, — и Банор наконец почувствовал, как в его мозгу окончательно лопается какая-то нить.

Он развёл утратившие всякую форму «руки» и собрал самую могучую магию, которую только собирал за всю свою жизнь. Бессчётные мелкие светящиеся точки поплыли из его тела, из трупов тех тёмных жрецов, что уже погибли в окружающей морской воде, и даже из тел его ещё живых последователей поблизости. Под несмолкающими криками ужаса и стенаниями былых собратьев у груди Банора возник сжатый до предела чёрно-красный световой шар. Лучи света вокруг этого шара искажались, и даже неестественно проступали сзади шара отражённые картины.

—Умри!!! — взревел Банор. Он и не пытался «выстрелить» этим шаром, потому что одно лишь поддержание его существования уже истощило все его силы. Поэтому он решил взорвать его на месте.

Слепящая вспышка в сопровождении бессчётных безумно спутанных молний разразилась вокруг Банора. В этот миг Ванесса ощутила смертоносную мощь этого удара и пришла в великое изумление:

—…Охренеть!!

И тогда бессчётные щупальца в одно мгновение взвились из ближних волн. Конец каждого щупальца крепко обхватывал по крупному силовому стабилизатору. В решающий миг этот Владыка Войны окружил своими щупальцами эпицентр взрыва. Генераторы силового поля заработали на полную мощность, и оболочка сферы сформировалась в мгновение ока. В центре сферы была вся магия, высвобожденная Банором.

Низкий, глухой грохот сотряс окрестную воду. Крупицы магии, просочившиеся сквозь щели щита, выпарили обширные лужи на и без того разбитой платформе. Даже дождь, льющийся с неба, будто на миг запнулся. А затем всё улеглось.

Взрыв в центре защитного силового поля пришёл быстро и быстро ушёл. После стремительной вспышки там ничего не осталось. Ванесса медленно опустила окружающие щупальца и отбросила в сторону те силовые генераторы, что уже вышли из строя от перегрузки. Немного ошеломлённо глядела она на опустевшую платформу. Тотчас же хлынувшая кругом вода поглотила всё.

—Вот уж воистину человек слова…

Затем она обвела взглядом окрестности и увидела, что редкие тёмные жрецы вздымаются и опускаются на волнах. Недавний процесс выкачивания магии Банором едва не лишил их жизни, но они и впрямь были ещё живы. Только настолько ослабели, что не могли пошевелить и единой ветвью.

Солдаты морских дев кругом толпой ринулись вперёд и переловили всех этих пленников.

Ванесса подумала и медленно втянула те щупальца, что облепляли крепость. Её тело мало-помалу уменьшалось под дождём. И низвергавшийся с неба ливень вместе с тем понемногу стихал. Бурные волны на равнине с пугающей быстротой улеглись, испарились — одни вернулись в небеса, другие просочились в подземные глубины. А ком за комом «чистая вода» в этом процессе выделялась из волн, обращаясь в «инженерных морских дев», не несущих никакого оружия.

Всё предшествующее сражение именно эти «инженерные» морские девы поддерживали дождь, скопление вод и «превращение в море» всего района. Теперь же их задача состояла в том, чтобы эта равнина вновь стала сухой, вернувшись к первоначальному виду.

Таков был способ ведения боя морских дев на сухой суше. На их поле боя имелось три главных рода лиц: генералы, солдаты и само поле боя. Таков был опыт, усвоенный ими на этой «сухой и лишённой воды» планете.

Ванесса свернула свою силу и вновь обратилась в форму морской девы со змеиным хвостом. Она бродила среди руин крепости, которую сама же почти до основания разнесла, и одновременно командовала солдатами, убиравшими поле боя и собиравшими пленных. В этот миг она услышала внезапно донёсшийся голос Кассандры:

—Генерал, у вас всё в порядке? Я только что ощутила со своей стороны колоссальный энергетический всплеск там, где вы находитесь…

—У меня всё в порядке. Бой уже окончен. Потери невелики. Да ещё захватили нескольких пленных. Генерала Байрона, возможно, заинтересуют тайны в головах этих тёмных жрецов… если у них и впрямь ещё есть структура, называемая «головой».

—Хорошо, я сейчас же передам эту весть генералу Байрону, — судя по голосу, Кассандра облегчённо выдохнула. — Но что же это всё-таки был за энергетический всплеск у вас?..

—Встретился мне противник, верный своему слову, — тихо вздохнула генерал Ванесса и обернулась, глядя на замковую платформу, где только что кипела жестокая битва. Эта и без того разбитая и шаткая платформа теперь, потеряв поддержку выталкивающей силы воды, прямо у неё на глазах с грохотом обрушилась. — Славно сразились. То был доблестный воин…

—Противник, верный своему слову? Доблестный воин? — Кассандра вдруг перестала поспевать за ходом мыслей генерала Ванессы. — О чём это вы?

—Похоже, это был здешний верховный командир. Мы с ним долго бились, а потом он вдруг чрезвычайно громко выкрикнул мне: «Умри!» — и тут же на месте скончался, — взгляд Ванессы устремился вдаль. Тучи в небе расходились, и лучи предзакатного солнца косо падали на её сверкающую чешую и длинные волосы. Эта пришедшая из морских глубин Владыка Войны с душой, полной вздохов, думала о встреченном сегодня противнике. — Без малейшей запинки…

—…Генерал Ванесса?

—А?

—Мне кажется, вы, возможно, кое-что неправильно поняли… Впрочем, ладно. Это не так уж важно, — голос Кассандры звучал несколько странно, ей, похоже, хотелось что-то сказать, но она передумала и быстро перевела разговор. — Морская пехота, посланная генералом Байроном, только что зачистила порождённых скверной, бродивших вокруг точки высадки, и отремонтировала башню-ретранслятор магической сети у берега реки Одор. Мы восстановили прямую связь с Горным Королевством и Серебряной Империей. Отныне сообщение между северным и южным фронтами континента Лорен работает в нормальном режиме.

—О-о, это хорошая новость, — тут же улыбнулась Ванесса. Как профессиональный военный, она прекрасно понимала смысл восстановления связи. — Тогда я со своей стороны немедля прикажу привести в порядок рапорт о бое. Нашим сесильским друзьям нужно как можно скорее узнать обстановку на этом участке.

—Да, — ответила Кассандра. — И ещё одно дело. Здесь недалеко до крепости Грета Горного Королевства. Мы только что узнали, что король Горного Королевства Одрис лично руководит обороной в этой крепости. Генерал Байрон намерен взять людей и отправиться на встречу с союзниками и надеется, что вы тоже сможете туда прибыть. Как вам будет удобно?

Ванесса подняла голову и посмотрела в сторону крепости Грета. Прежде чем спуститься с неба, она уже видела эту человеческую крепость и, конечно, знала, где та находится.

—Король Горного Королевства, значит… Никаких проблем. В такое время и впрямь необходимо встретиться с союзниками. Я как можно скорее вернусь на «Усмиритель Морских Бездн» и присоединюсь к вам…

Донёсся голос Кассандры:

—Хорошо. Когда примерно вы прибудете? Я тут с генералом Байроном распланирую.

Ванесса прикинула в уме, подцепила хвостом с земли рядом одно ещё пригодное световолновое боевое лезвие и, приставляя его к своей голове, небрежно ответила:

—Примерно через минуту…

—…Не надо так спешить! Доберитесь каким-нибудь более нормальным способом!

.....

Южнее поля боя величественная крепость Грета по-прежнему стояла меж гор. А перед крепостью наконец-то закончилась та «буря», что глубоко потрясла всех.

Одрис и Лорин стояли на смотровой площадке крепости и глядели, как с ошеломляющей скоростью спадает вода на равнине. Они долго ещё не могли опомниться.

Тот бурный ливень и грозно катившиеся по равнине валы до сих пор глубоко отпечатались в их мозгу.

В самый близкий момент граница этого «водного мира» была на расстоянии всего десятка с лишним метров от стен крепости Грета. Одрис собственными глазами видел, как на земле вздыбилась стена воды, но обрез этой стены был ровным, словно срезанный ножом. До самого конца битвы внешняя стена крепости Грета оставалась сухой.

—…Поистине ужасающая сила, — долго молчав, наконец тихо проговорил Лорин.

—Говорят, некогда это была цивилизация, способная странствовать по звёздным морям. Лишь из-за одной катастрофы они пали на нашу отсталую планету, — тихо вздохнул Одрис. — Будем благодарны, что Империя Сесил сумела сделать этот народ нашими друзьями.

Лорин кивнул и снова оглянулся на пустое место позади смотровой площадки. Несколько морских дев там весело щебетали и смеялись с совершенно беспечным видом.

Юный принц нерешительно заговорил:

—А эти несколько девушек…

—Примем их как подобает. А когда генерал Байрон и тот генерал морских дев прибудут, просто передадим им, — глухо проговорил Одрис. И тут он снова невольно посмотрел в ту сторону, которую только что накрывала «буря», припоминая, как несколько морских дев совсем недавно свалились с неба и повисли на замковых башнях и флагштоках. Выражение лица этого человеческого короля стало немного странным. — И как это можно было так промахнуться…

Вторую половину фразы он так и не решился произнести вслух:

«Верхняя и нижняя планки этой расы и впрямь непостижимы…»

(Конец главы)