Том 1 · Глава 1375. Встреча после битвы

Для солдат Горного Королевства, стоявших гарнизоном в крепости Грета, пережитое сегодня, вероятно, станет самым невероятным, самым причудливым и нелепым воспоминанием за всю их жизнь. Огненный дождь падающих звёзд с неба, бомбардировка тяжёлых орудий, в мгновение ока разметавшая полчища порождённых скверной, буря и ливень, накрывшие всю равнину, и воины чужой расы, сошедшие на землю в этом урагане…

В числе этих чужеземных воинов были, конечно, и те, кто в разгар боя вдруг свалился с неба и повис на крепостных стенах и башнях…

—Да ладно вам, высотное десантирование — всегда есть место неожиданностям. Кто ж погоду угадает-то? Мы можем лишь создать среду, пригодную для высадки, а не управлять на сто процентов всеми высотными воздушными потоками, — на стене крепости Грета морская дева с длинными волосами цвета морской волны хлопала по плечу стоявшего рядом солдата, беззаботно объясняя, как вышло, что она промахнулась мимо поля боя. — Я когда вниз сигала, хорошо прицелилась. По идее, должна была угодить аккурат рядом с кучкой тех порождённых скверной, что чудом уцелели после бомбёжки. Да кто ж знал, что на полпути налетит такой ветер — аж завывал! А я к тому времени уже сменила форму, и менять траекторию было поздно. Ну, вот так — плюх! — и шмякнулась прямо у твоих ног…

Тот, кого хлопали по плечу, был молоденьким солдатом, на вид от силы лет семнадцати-восемнадцати, и лицо его было полно напряжения. Судорожно сжимая оружие, он невольно скользил взглядом по стоявшей перед ним «чужеземной союзнице». Несмотря на причудливый, похожий на змеиный хвост, её верхняя половина оставалась прекрасной дамой, и от этого юноша, судя по всему, страшно смущался и робел:

—Так ты… ты не поранилась? Я видел, как ты упала, и удар был страшный, полтела в землю ушло… Точно всё хорошо?

—Да я в полном порядке! Я при падении сменила форму, не так-то просто меня убить, — хлопнула себя по груди голубовласая морская дева с радостным лицом. — Да и что тут такого? Помню, как-то мы с парой сестёр катались на волнах у скал, и меня огромной волной шарахнуло об утёс. Разнесло в клочья прямо на месте. Ну, их, конечно, тоже порядочно покрошило…

Юный солдат растерянно замер. Эта тема решительно выходила за рамки всего его прежнего опыта общения с людьми. Ему оставалось лишь с усилием выдавить улыбку и постараться, чтобы лицо не выглядело слишком уж странно:

—…Звучит и впрямь внушительно…

—Да ничего особенного. У нас каждый год проводят конкурс на самую творческую внезапную смерть. Мои показатели там даже в списки не попадают. Генерал Ванесса часто говорит, что у меня хоть и есть творческая жилка, но зрелищности не хватает. Особенно недостаёт какой-то сдержанной взрывной мощи, что ли… Ну да я не очень-то разбираюсь, по части искусства я не сильна, — махнула рукой голубовласая морская дева, и на лице её отразилось лёгкое сожаление. — Эх, а самое обидное в этот раз — это что я вообще мимо фронта упала. Засмеют же потом. Всю битву — и ни одного врага не срубила…

Юный солдат: «…»

На сей раз он уже совсем не мог поддержать разговор. Очевидно, образ жизни морских дев был ещё слишком преждевременен для человека с нормальным мировоззрением…

К счастью, это неловкое состояние не продлилось долго. Бесшабашная голубовласая морская дева внезапно что-то почувствовала, подняла голову и посмотрела наружу, за стены крепости Грета, а затем немедленно развернулась:

—А, кажется, моё начальство прибывает. Наверное, скоро будет здесь. Я пошла, поболтаем как-нибудь потом, с тобой интересно разговаривать…

Бросив эту фразу, голубовласая морская дева, не заботясь, ответит ли ей юный солдат, быстро удалилась, виляя хвостом влево-вправо, и оставила совершенно ошеломлённого юношу стоять на месте, тупо глядя вслед уходящему силуэту. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем другой, с виду постарше, солдат подошёл поближе и ткнул локтём всё ещё остолбеневшего парня:

—Эй, она уже ушла, а ты всё смотришь? Очумел?

Юный солдат вздрогнул и только тут опомнился, но лишь приоткрыл рот с совершенно странным лицом, очевидно, не зная, что и сказать. Боевой товарищ, глядя на это, не удержался и поддразнил его:

—Ну и вид у тебя дурацкий… Ладно уж, ничего не попишешь. Хоть и другой расы, но дама-то и впрямь красавица. Ну что? Впервые в жизни так долго говорил с красавицей? Впечатления-то есть?

—…Мои родители ни за что не догадаются, о чём их сын впервые в жизни разговаривал с такой прекрасной дамой… — с необычной интонацией проговорил юный солдат. — Эх, надо было мне спросить, как её зовут…

Эти короткие и нежданные разговоры были лишь незначительными эпизодами в крепости Грета. У Одриса сейчас не было лишних сил уделять внимание размышлениям о том, какое долгосрочное влияние окажет на мир соприкосновение этой глубоководной расы с сухопутным государством. Для короля, продержавшегося на этом рубеже всю зиму, два подкрепления — от северной Империи Сесил и от королевства глубинных морских дев — были сейчас самым важным делом.

На одной из верхних площадок крепости Грета Одрис и принц Лорин стояли в окружении нескольких доверенных военачальников у самого края. Они отёрли кровь с доспехов, но пропитавшийся за время боёв запах крови, казалось, всё ещё сочился из складок одежды. Когда с неба донёсся гул, они не сговариваясь подняли головы и увидели серебристо-серый летательный аппарат драконьих всадников и три громадных силуэта красных драконов — последние, очевидно, составляли эскорт для прикрытия.

Лорин невольно тихо пробормотал:

—…Два года назад драконы ещё были легендарными существами…

—А два года назад мы ещё думали, что та Великая Стена простоит ещё несколько веков, — тихо покачал головой Одрис и, глядя, как аппарат и три дракона медленно снижаются, негромко произнёс: — Этот мир меняется слишком быстро.

Пока они говорили, летательный аппарат уже плавно приземлился в центре платформы, а трое драконов эскорта, окутанные в воздухе сиянием магии, в следующий миг обратились в человеческую форму и с такой высоты, что любой обычный человек убился бы насмерть, опустились рядом с драконьим всадником. Дама с огненно-рыжими длинными волосами шагнула вперёд, словно намереваясь поддержать седовласого генерала, выходившего из аппарата, но тот лишь махнул рукой и легко спрыгнул на землю, двигаясь с проворством молодого.

Затем из пассажирского отсека показалась ещё одна фигура — высокая, статная красавица с небесно-голубыми длинными волосами. Однако покидала она кабину совсем не с той же лихостью, что Байрон. Она очень осторожно, держась за поручень, спустилась по наклонной сходне и ещё поправила осанку, будто бы не совсем привыкнув ходить по суше на ногах.

Одрис с Лорином и остальными выступил вперёд. Этот крепкий одноглазый король первым узнал Байрона — хоть они прежде и не встречались, это лицо ему доводилось видеть на пропагандистских плакатах:

—Генерал Байрон, безмерно благодарен за вашу стремительную помощь! Весь Южный фронт теперь может перевести дух. А это рядом с вами…

Взгляд его упал на рыжеволосую даму-дракона и голубовласую даму. Хотя у него были кое-какие догадки, он не стал опрометчиво угадывать, кто они.

—Ашалена, командующая Третьим экспедиционным корпусом Священного Княжества Драконов, по совместительству офицер связи Союза, — кивнула рыжеволосая дама-дракон. — Я веду отряд драконорождённых, действующих совместно с экспедиционным флотом генерала Байрона. В ближайшее время мы также поможем Южному фронту удерживать превосходство в воздухе.

—Ванесса, Глубоководный Владыка Войны. По приказу Её Величества Королевы Пе'тии, Властительницы Морей, веду экспедиционный корпус Антавéнна для поддержки Союза, — сразу вслед за тем заговорила голубовласая дама. Голос её был мягким и обладал какой-то фактурой; каждый слог, казалось, таил в себе некую чудесную «мелодику». Это было характерной чертой многих морских дев, когда они говорили на общечеловеческом языке (исключая тех, у кого слишком сильный акцент). — В настоящее время связь между континентом Лорен и Антавéнном прервана, поэтому я несу полную ответственность за все дела на фронте Союза.

—Ах! Я вспомнил! — Лорин с самого начала невольно то и дело посматривал на эту голубовласую даму, потому что ему всё казалось знакомым её лицо, и тут он внезапно прозрел: — То лицо, что появилось тогда в облаках, кажется, было… ваше?

—Верно, моё, — улыбнулась Ванесса. Сейчас, со своим мягким и дружелюбным видом, она совсем не походила на ту, кем была на поле боя. — Тогда была особая ситуация. Я видела, что ваша линия обороны вот-вот рухнет, связи не было, а «Зимний Лютень» должен был немедленно накрыть поле боя огнём. Пришлось выбирать самый простой и наглядный способ связаться с вами. Хорошо, что у людей отменная догадливость, и вы смогли понять моё лицо…

Да какого чёрта «понять лицо»?! У этих глубинных тварей что, правило «смотри на моё лицо и действуй» — настолько топорная процедура?! Взять и отпечатать рожу шириной в восемнадцать километров в небе, чтобы слать наземным созданиям весёлые картинки?!

Все, кроме самой Ванессы, у кого было хоть сколь-нибудь нормальное мировоззрение, сочли это дело чересчур уж запредельным. Однако благовоспитанному принцу и облечённому королевским долгом Одрису оставалось лишь давиться всеми этими словами где-то в бронхах. Один только Байрон, как человек без лишних душевных терзаний, тут же принялся ворчать:

—Честно говоря, к вашему морско-девичьему обычному стёбу я уже привык. Но нельзя же быть настолько запредельными…

—Результат-то вышел отличный, — беззаботно ответила Ванесса. — В крайнем случае, в следующий раз я заодно и надписи повывешиваю…

Одрис на мгновение опешил, не зная, как вступить в этот разговор. За полжизни на троне он ещё не видывал столь диковинной беседы, да ещё между двумя верховными главнокомандующими экспедиционных сил. К счастью, госпожа Ашалена встряла и силой вернула начавший съезжать с катушек разговор в нужное русло:

—Эти детали обсудим позже. У нас есть серьёзные дела. Ваше Величество, нам нужно помещение для переговоров.

—Разумеется, — немедленно кивнул Одрис. — В крепости уже приготовлена зала для приёмов и ужин в честь встречи. Сейчас обстановка трудная, но, думаю, кухня Горного Королевства и ягодное вино всё ещё смогут облегчить вашу дорожную усталость.

Байрон, услышав это, тут же зашагал:

—Тогда пошли скорее. Поговорим за едой.

Все направились в залу для приёмов крепости Грета. Одрис с несколькими офицерами шёл впереди, показывая дорогу, а Лорин, отстав на пару шагов, двинулся вместе с командующими экспедиционных сил. Юный принц хоть и очень старался поддерживать приличествующее поведение и речи, иногда его невольно меняющееся внимание не ускользало от Глубоководного Владыки Войны с её сверхъестественным восприятием. Генерал Ванесса оглянулась на Лорина и с любопытством спросила:

—Ты хочешь что-то сказать?

—Э-э… — Лорин на миг смутился. Он украдкой глянул на шагавшего впереди отца и лишь тогда с некоторой неловкостью обратился к Ванессе: — Прошу прощения, я без всякого злого умысла, просто… я думал, все морские девы передвигаются на длинных змеиных или рыбьих хвостах. Я не ожидал, что вы… хм, что вы, как и мы, ходите на двух ногах.

—В летательном аппарате мало места, хвост не расправить. Вот и превратила его временно в ноги, — небрежно ответила Ванесса. — Хорошо, что напомнил, а то я и забыла.

Не успела она договорить, как нижняя половина тела этого генерала морских дев с оглушительным «бум!» взорвалась облаком разлетевшихся во все стороны брызг и в следующее же мгновение сгустилась в длинный змеиный хвост. Затем она покачалась влево-вправо и с довольным видом произнесла:

—Вот теперь куда устойчивее. А то я всё думаю, чего это меня при ходьбе всё время вперёд клонит.

Лорин: «…»

Услышав шум и обернувшись, Одрис: «…»

В деле налаживания контактов с глубоководной расой жителям Горного Королевства, судя по всему, предстоял ещё долгий путь…

Эмбер оживлённо вбежала в кабинет Гавейна и поднесла ему грандиозную добрую весть:

—Получен прямой доклад с Южного фронта! Байрон со своими людьми благополучно прибыл в пределы Горного Королевства и восстановил одну башню-ретранслятор магической сети, которую прежде занимал легион порождённых скверной! Теперь связь с югом полностью восстановлена!

Гавейн немедленно отложил документы, ничуть не скрывая радости:

—Отлично! Наконец-то они добрались! Как там обстановка?

—Когда они прибыли, основные силы порождённых скверной, двигавшиеся на юг от Огурейского Племенного Царства, как раз всеми силами штурмовали крепость Грета. Говорят, ещё немного — и внешняя линия обороны Горного Королевства рухнула бы. Хорошо, что артиллерийская поддержка «Зимнего Лютня» и десант морских дев подоспели вовремя, — тараторила Эмбер с раскрасневшимся лицом, точно видела всё собственными глазами. — Сейчас Байрон, Ашалена и генерал Ванесса отправились в крепость Грета на встречу с королём Горного Королевства. Канал связи открыт, о любых обстоятельствах будут докладывать немедленно… Ах да, и ещё вот это. Как только связь восстановилась, оттуда заодно передали вот это. Я скопировала.

С этими словами Эмбер достала из-за пазухи голубую кристаллическую пластинку размером меньше ладони и протянула Гавейну. Гавейн взял её и увидел, что это универсальная запоминающая кристаллическая плата. Придя на смену традиционным записывающим кристаллам, которые вручную лепили маги, такие стандартизированные кристаллы обычно использовались в терминалах магической сети, интерфейсах взаимодействия с влажным интеллектом, крупных вычислительных узлах и прочем оборудовании для обмена данными. Сейчас они были ещё довольно дороги и применялись в основном в имперских правительственных учреждениях или военных ведомствах, но по мере расширения производства и обновления технологий с прошлого года они уже начали потихоньку распространяться среди населения.

—Это запись с фронта, — глядя, как Гавейн вставляет кристаллическую плату в гнездо стоящего рядом терминала магической сети, небрежно пояснила Эмбер: — Часть записана на «Зимнем Лютне», часть — отснята Ашаленой прямо в воздухе, а ещё обзор поля боя после сражения…

Пока она говорила, терминал магической сети с жужжанием запустился, и над столом всплыла голографическая проекция. Взгляды Гавейна и Эмбер невольно устремились на неё.

Израненный, покрытый рубцами Южный фронт, оборонительные рубежи Горного Королевства, ковровая завеса огня с «Зимнего Лютня», шторм и чёрные тучи, раскаты грома и вспышки молний.

Современное искусство родом из Сесила, полевая мудрость от морских дев.

—…Слушай, старый упырь, ну это уж слишком запредельно…

—Чего уж там, верно подмечено.

(Конец главы)