Том 1 · Глава 1376. Начало контрнаступления

Записи с южного фронта Гавейн и Эмбер просмотрели очень внимательно, вплоть до каждой детали, и единогласно пришли к выводу: морские девы — раса, конечно, весёлая, но, однако же, и впрямь запредельная…

Но помимо этого запредельного вывода, ценные материалы, разумеется, принесли Гавейну и много важных плодов.

—…Тактика «взаимодействия», которую избрали Байрон и генерал Ванесса, хоть и проста и груба, но, как теперь видно, оказалась самой подходящей, — голографическая проекция замерла, остановившись на последнем кадре обзора поля боя сверху. Гавейн обернулся к стоявшей рядом Эмбер. — Боевые стили морских дев и наши различаются колоссально. Возможности сражаться плечом к плечу на одном поле боя для солдат обеих сторон практически нет. Одна сторона зачищает всё огнём, другая заходит на поле в разрыве между атаками — эффект вышел неплохой.

—Морские девы очень боеспособны, честно говоря… куда боеспособнее, чем я себе представляла, — не удержалась от восхищения Эмбер. — Когда обычно общаюсь с Тиль, этого совсем не чувствуется. Я-то думала, она просто шут гороховый…

—Шут гороховый и высокая боеспособность не исключают друг друга. Не говоря уж о том, что ты даже Тиль не одолеешь, куда уж тебе судить о других, — махнул рукой Гавейн. — Как видно теперь, о положении на южном фронте можно больше не тревожиться. Солдат, приведённых генералом Ванессой, хоть и немного, но стоит им вступить в дело — и победа на отдельно взятом участке обеспечена. Именно этого сейчас катастрофически не хватает южному фронту…

—Если бы этот экспедиционный корпус мог вот так напрямик ворваться в самую Пустошь… — невольно дала волю фантазии Эмбер. — Прошли бы её единым махом с юга на север — и дело бы сразу упростилось…

—О таком хорошо просто мечтать, — покосился на неё Гавейн. — Генерал Ванесса привела с собой в общей сложности меньше десяти тысяч воинов. Пусть морские девы сколь угодно боеспособны и сколь угодно бессмертны — какой участок фронта смогут накрыть эти несколько тысяч? Порождённые скверной пусть и безмозглы, но жрецы, стоящие за ними, отнюдь не глупы. Осознав, что в лобовом бою им не победить, они просто перестанут лезть на рожон. В этой проклятой Пустоши нет ни городов, ни промышленной системы, и «пробить» её насквозь ничего не даст. Вдобавок порождённые скверной могут возрождаться без конца. Пока не возведена Стена Преграды, морские девы могут хоть семь раз пройти Пустошь насквозь — всё это будет лишь бессмысленной растратой сил на обмен потерями с противником.

—…Эх, одна сторона бессмертна, а другую не перебить до конца. Война, оказывается, может выглядеть и так, — потянула себя Эмбер за оба уха и забормотала. — Хорошо всё-таки, что пришла эта подмога от морских дев. Они совершенно не боятся обмениваться потерями с порождёнными скверной. Драгоценным Тысячелетним легионам Серебряной Империи наконец-то не нужно давить себя насмерть живой волной этих чудовищ, и они могут сосредоточиться на защите Стены Преграды.

—Да. Мало того что строительство Стены Преграды на южном фронте может ускориться — теперь бродячие порождённые скверной в Огурейском районе ещё сильнее ослаблены. Ребекка и герцог Болдуин тоже могут приступать к возведению своего участка Стены, — Гавейн взялся за подбородок, и взгляд его медленно стал серьёзным. Он задумчиво пробормотал про себя: — Дальше… интересно, как продвигается дело у Камаэля…

.....

В наполненных тьмой и хаосом морских глубинах сияние далёкого Божественного Царства уже постепенно померкло. А множество колоссальных теней или глыб причудливых, неизъяснимых очертаний, что плавали в глубинах хаоса, выступили наружу, когда свет угас. Эти громадные тени были проекциями тех вещей, что уже исчезли в давней истории и оставили свой отпечаток в самом глубоком слое этого мира. Это были воспоминания, записанные на «обратной стороне» мира. Они парили и кружились во тьме, беззвучно проносясь мимо крейсера. Временами некоторые из них пересекались с тяжёлыми щитами крейсера — и тогда проходили друг сквозь друга, словно два несвязанных сна, не оставляя ни малейшего следа.

Белые рыцари в тяжёлых доспехах и Воинствующие Монахини в лёгком снаряжении деловито сновали по палубным секторам. Учёные в мантиях тифонских королевских магов проходили среди громадных корабельных устройств. Камаэль парил над палубой на высоте менее полуметра. Пересекая открытую зону, он увидел, как двое Белых рыцарей с величайшей осторожностью поднимают цилиндрический контейнер в половину человеческого роста и устанавливают его под конструкцией, похожей на соединительный трубопровод. Затем с помощью замков, стяжек и прочего тщательно закрепляют его и вставляют в некоторые пазы на корпусе контейнера какие-то устройства.

Рядом с Камаэлем Винна Мапель, одетая в тёмно-фиолетовую звёздную мантию, подняла голову к «небу» и как раз увидела огромную, по форме совершенно не отвечающую физическому здравому смыслу массу хаоса, что, вращаясь, проплывала снаружи за щитами. Её структура была настолько причудлива, что у неё закружилась голова от одного взгляда. Эта легендарная волшебница из Тифона невольно тряхнула головой и тихо пробормотала:

—Эти штуки серьёзно влияют на наш рассудок… А мы до сих пор не можем по-настоящему их исследовать.

—Его Величество полагает, что эти тени — «ошибочные проекции обратной стороны мира», — небрежно произнёс Камаэль, и голос его гулко завибрировал. — А согласно зацепкам, предоставленным несколькими высшими советниками, эти проекции появились ещё в древнейшие времена. Крайне вероятно, что они существуют от самого рождения нашего мира и до сего дня… Я сейчас пытаюсь построить модель, в которой верховный порядок нашего мира постоянно сменяется, и те вещи, что исчезают при смене, обращаются в осколки, падающие в «глубины», и в конце концов становятся этими тенями.

—…Это, кажется, можно связать с «теорией единой волны»… — задумчиво проговорила Винна Мапель. — Волны эпохи зарождения мира расходятся в космосе и непрерывно проникают во всё более глубокие «слои». В процессе этого проникновения происходит некоторая деформация и чередование, и возникают «вещи», которые мы, «поверхностные существа», не можем понять и от одного взгляда на которые сходим с ума…

—Теоретически это может служить объяснением, — медленно проговорил Камаэль с чувством в голосе. — Наше развитие в теоретической области уже намного обогнало понимание реального материального мира. На уровне расчётов и логики этот мир всё больше предстаёт в самых причудливых и пёстрых обличьях. В эту эпоху, стоит лишь углубиться мыслью, мы едва ли не каждое мгновение можем с совершенно новой стороны объяснять эту вселенную. Бессчётные новые теории выдвигаются. Бессчётные гипотезы ждут своего подтверждения. Бессчётные обсуждения, проверки, опровержения, споры… Госпожа Винна, могли бы вы вообразить, что такие картины предстанут перед вами на вашем веку?

—Никогда не воображала. Всего несколько лет назад этот мир для меня был ещё ясен и прост для понимания, — улыбнулась Винна Мапель, тихо качая головой. — Тогда даже многие маститые учёные полагали, что мы уже достигли предела, доступного человеческому разуму в познании истины. Мы думали, что уже постигли большинство постижимых в этом мире теорий, а то, что нельзя объяснить, скрыто среди уже разведанных нами путей или же относится к само собой разумеющейся сфере власти богов. А затем… мы открыли глубины, открыли наследие, оставленное Вознёсшимися, открыли волновую природу магии, открыли, что богов можно убить, и… открыли ту единую волновую модель, что едва не заставила маститых учёных и магов передраться на Королевском Совете.

—Вы ещё и чуть не передрались? — несколько удивился Камаэль. — Похоже, в Тифоне эта теоретическая модель вызвала ещё больший удар, чем в Сесиле…

—Тифон — старая магическая держава. А старая магическая держава означает, что у нас полно глубоко укоренившихся и твердолобых академических школ, — безмятежно произнесла Винна Мапель. — Традиционная система заклинаний вросла корнями в наше общество. Поколение за поколением исследователи и записыватели магии взращивались в этой зрелой системе. Долгие годы это давало Тифону могущество. Но когда пришли жестокие перемены, прочные стены обратились в решётки, которые не разбить. Слишком много высокодобродетельных и уважаемых учёных были сокрушены этим процессом, и даже… пали духом. Среди них было немало предшественников, перед которыми даже я испытывала глубокое уважение.

Она тихо вздохнула и перевела взгляд ввысь, в мрачные и хаотичные глубины. Там из тьмы, казалось, вновь проступало некое слабое сияние. Похоже, это было Божественное Царство бога торговли — «следующая остановка» этого гигантского корабля.

При этом взгляде Винна, казалось, от образа тифонских учёных-традиционалистов, смятённых и растерянных перед «единой волновой моделью», перенеслась мыслью к тем лучезарным божествам под сводами Божественного Царства. На тех сияющих тронах тоже восседали фигуры, шатающиеся перед лицом перемен эпохи. В каком-то смысле судьба смертных и судьба богов, казалось, ничем не отличались.

Но она быстро покачала головой:

—Как бы то ни было, я по-прежнему считаю, что это лучшая эпоха. Увидеть на своём веку столь грандиозные прорывы, увидеть, как смертные шагают в столь безбрежный, неведомый мир, — для мага это величайшая удача. Пусть многим из нас и не хватит целой жизни, чтобы достичь предела хоть одной из этих новых областей, но вечно идти по пути поиска куда лучше, чем сидеть среди кипы прогнивших древних книг и грезить, будто ты уже всё познал.

—…Да, это и впрямь хорошая эпоха. За всю известную смертным историю мы ещё никогда не были так близки к истине этого мира, как сегодня, — взгляд Камаэля надолго задержался на Винне, а затем он тихо произнёс: — Поэтому мы обязаны защитить эту эпоху. Наша цивилизация только-только готова выйти из пелёнок. Нельзя дать ей погибнуть вот так.

Винна слегка кивнула и увидела, как мимо проходят ещё несколько тифонских учёных в магических мантиях. Руками из чистой энергии они несли ещё один цилиндр в половину человеческого роста и направлялись к тому проходу неподалёку, что вёл в недра корабля.

—…Неужели эти штуки и впрямь подействуют? — не удержалась она от вопроса. — Что там внутри?

—Это «яд». Но большего я сказать тебе не могу, — покачал головой Камаэль. — По правде говоря, я и сам не знаю всего плана в целом. Ключевая его часть — в руках Его Величества. А Его Величество сказал, что это единственный выбор, если дело дойдёт до непоправимого шага. Об остальном он мне не говорил.

—…Похоже, некоторые вещи не должны быть «познаны кем-либо». Не тревожься, я понимаю, — со знанием дела кивнула Винна, и лицо её тут же приняло сложное выражение. Она посмотрела на уходящую внизу вдаль сплавную палубу, на грандиозные корабельные структуры вокруг и на могучую систему древних щитов в вышине и тихо проговорила: — Это чувство и впрямь очень странное… Все эти дни наши исследования этого корабля почти что доказали свою бессмысленность. Здесь полно вещей, которые мы не в силах понять. Полно причудливых и искажённых структур и скверных веществ, которые никогда не должны были попасть в реальный мир. Теперь уже все знают, что такое этот корабль: демон, который в недалёком будущем, возможно, попытается уничтожить всех. Однако пока этот день не настал, мы всё так же хлопочем на теле этого демона…

Кое-кто хочет «убить» этого демона. Но с нашими нынешними технологиями и тем оборудованием, что мы можем сюда доставить, даже просто разобрать внешнюю оболочку корабля, вероятно, заняло бы целое столетие. Большинство же каждый день боится, что корабль внезапно «проснётся» и приступит к своей ужасной миссии. От этого каждый наш удар здесь кажется особенно леденящим душу. Мы каждый день ходим под этими длинными палубами и высокими сводами. Губитель и губимые пребывают вместе день и ночь, словно добровольно обнимая кошмар.

Винна вздохнула и, похоже, и сама не знала, что хочет сказать. Оставалось лишь горько усмехнуться:

—Мастер Камаэль, как считаете, знает ли Страж, что мы тут делаем?

—Я не смею предаваться слепому оптимизму, а потому полагаю, что эта тварь наверняка всё ещё поддерживает связь с этим кораблём. Но в конце концов, корабль покинул материнский порт и отделён от него целым реальным миром. Поэтому, вероятно, Страж может лишь смутно ощущать, но не может напрямую контролировать объекты на этом корабле, как в древние времена. Иначе он давно бы уже уничтожил всех нас, «незваных гостей», — спокойно ответил Камаэль. — Разумеется, есть и более скверная возможность: Страж всё знает и всё видит, но ему совершенно нет до нас дела. Потому что в его глазах мы, жалкие копошащиеся смертные, всего лишь букашки. И все наши потуги не способны повредить этому его могучему стальному телу.

—…Если это и впрямь так, пусть он так и считает, — низким голосом произнесла Винна. — Когда придёт распад, «букашкам» изначально нет дела до того, что там думает одряхлевшее тело.

.....

В это трудное время устроенный королём Одрисом для гостей ужин был далёк от роскоши, но всё же оказался достаточно обильным. Мясные блюда и закуски с южным колоритом, а также фирменное ягодное вино Горного Королевства произвели на Байрона глубокое впечатление. А снаружи, у стен крепости Грета, тоже шло солдатское празднество. Выставили неограниченное мясо и умеренное количество доброго вина, чтобы вознаградить воинов, продержавшихся на этом рубеже всю зиму. В казармах и между стенами всю ночь будут гореть яркие огни.

Главные орудия «Зимнего Лютня» глядели вдаль, на северные равнины. Драконорождённые дозорные и разведывательные машины драконьих всадников поддерживали бдительность в небе. Влажный воздух севера был продолжением органов чувств морских дев. Этот некогда шатавшийся рубеж наконец обрёл временную безопасность, и солдаты в крепости Грета могли немного перевести дух.

Но для Байрона, Ашалéны и генерала Ванессы их миссия на этом фронте только начиналась.

—Мы только что получили послание от Её Величества императрицы Берселии. База продвижения «Святилище Звёзд» пережила два яростных штурма, но вовремя вернувшийся Тысячелетний легион и Солинские Стражи, стоявшие близ базы, отбросили врага. Пока что там безопасно, — с облегчённым лицом говорил король Одрис Байрону в зале для приёмов. — Весть о прибытии подкрепления также чрезвычайно воодушевила эльфийских воинов. Сейчас они укрепляют оборонительные сооружения, подвозят припасы и в любой момент готовы развернуть следующую фазу наступления.

—Судя по всему, Стену Преграды на том участке уже начали возводить? — спросил Байрон. План Стены Преграды был составлен уже после того, как он покинул Северный порт, но во время похода через связь с сушей он узнал содержание этого плана. — Я слышал, что те порождённые скверной, что атакуют базу продвижения «Святилище Звёзд», собрались, потому что их подстегнули очистительные устройства…

—Да. Именно из-за того, что серебряные эльфы уже начали строить Стену Преграды, атаки этих тварей из Пустоши становятся всё яростнее день ото дня, — тяжело проговорил Одрис. — Стоящие за этими монстрами хозяева тоже прекрасно понимают: стоит одному очистительному устройству начать действовать, как сила Пустоши в округе будет стремительно подорвана. И сбить его силами порождённых скверной станет почти невозможно. Поэтому они яростно атакуют все войска, которые заходят в Пустошь, чтобы помешать эльфам строить базы продвижения…

Стоявшая рядом генерал Ванесса, слушая это, слегка улыбнулась:

—О, судя по всему, у нас будет чем заняться…

(Конец главы)