Том 1 · Глава 1377. Боевой стиль извлекателей

Байрон и Ашалена не собирались тратить много времени на званый ужин, а Ванесса, будучи морской девой, и вовсе не имела никакой потребности в человеческих яствах. Король Одрис, очевидно, тоже это понимал, поэтому, едва все утолили голод, трое командующих экспедиционными силами и один человеческий король немедленно проследовали в военный зал крепости. Там их уже ждал макет, отображающий текущую общую боевую обстановку на южном фронте.

—Вот здесь крепость Грета, где мы сейчас и находимся. Это самое крупное военное укрепление на северо-западных рубежах Горного Королевства, а также оборонительный узел, непосредственно граничащий с Огурейским Племенным Царством. Вокруг неё ещё шесть замков и двенадцать высотных магических башен — всё это составляет оборонительную систему крепости Грета. Под землёй эти сооружения связаны туннелями, и, чтобы не дать тем чудовищам прорваться из-под земли, мы подвергли подземные конструкции оборонительного пояса элементальному отвердению и установили множество ловушек, — король Одрис пояснял, указывая на модели и метки на макете, а затем его палец описал дугу перед крепостью Грета. — Вот здесь прежде была часть Лесного барьера, а внутри ещё и несколько опорных пунктов, но теперь всё это полностью уничтожено. Лесной барьер выгорел дотла, и немногие уцелевшие стражи-древни временно отступили вон туда, в холмистую местность, чтобы восстановить силы. Однако, хотя здешняя линия обороны и прорвана, многие укрепления и подземные убежища ещё могут сослужить службу. Пусть порождённым скверной эти «жилища» и не нужны, но стоящим за ними командирам — нужны, и поэтому многие из этих сооружений сохранились.

—Судя по всему, это весьма… мощная оборонительная система, — посмотрев некоторое время, Байрон вынужден был признать, что за минувшие столетия Горное Королевство провело весьма основательную подготовку перед лицом натиска Пустоши. Все эти группы крепостей, подземные сооружения, Лесной барьер — такое не возвести в одночасье. — Вплоть до сего дня эти замки вокруг крепости Грета всё ещё выполняют свою роль.

—Да, не будь этих замков, наша северо-западная граница пала бы уже давно, — кивнул король Одрис и вслед за тем вздохнул. — Но какой бы прочной ни была твердыня, если нет средств для вылазок наружу, рано или поздно она окажется в осаде. Как вы и видели сегодня, мы всё ещё держимся здесь, но всё это время лишь и могли, что держаться. На всём Южном фронте только у Святилища Звёзд удалось перейти в контрнаступление.

—Теперь, когда здесь «Зимний Лютень», всё станет совершенно иначе, — с долей гордости произнёс Байрон. — Наша артиллерийская поддержка может накрыть всё поле боя к северу от крепости Грета. Морская пехота и драконорождённый экспедиционный корпус обеспечат безопасность ещё большей территории с суши и с воздуха. Когда полностью зачистим здесь порождённых скверной, мы сможем всеми силами поддержать строительство Стены Преграды у серебряных эльфов. Это не должно занять много времени — вражеский командный центр уже уничтожен генералом Ванессой, и даже если враг немедленно пришлёт из недр Пустоши другого тёмного жреца, чтобы принять командование над уцелевшими частями на северо-западном направлении, множество порождённых скверной за это время выйдет из-под контроля и превратится в «одичавших»…

—А до той поры я могу выделить часть сил для поддержки этой «Базы продвижения», — Ванесса долго разглядывала макет и наконец понемногу освоилась с этим несколько устаревшим способом демонстрации поля боя, а также примерно уяснила, что означают все эти топографические метки, понятные только сухопутным расам. Кончик её хвоста указал на восточную часть всего фронта — туда, где находилось место крушения Святилища Звёзд, ставшее ныне плацдармом серебряных эльфов для наступления в Пустошь. — Артиллерия генерала Байрона справится с большей частью врага, так что здесь, у крепости Грета, наверное, не потребуется слишком много людей. Я с половиной сестёр выступлю завтра утром. С нынешними мощными воздушными потоками мы быстро достигнем неба над этой «Базой Святилища Звёзд»…

—Вы опять собираетесь плыть туда на дождевых облаках? — с несколько странным лицом покосился на этого генерала морских дев Байрон. — А не рассматриваете ли вы обычные способы передвижения?

—Так это и есть обычный способ передвижения, — сочла странными слова Байрона Ванесса и широко раскрыла глаза. — На суше-то не поплаваешь. Тогда, конечно, быстрее всего обратиться водяным паром и поплыть так. А если как раз в разгар боя на передовой — то, обрушившись дождём, можно ещё и атаковать внезапно.

Тут уж дело дошло до уровня расовых привычек и культурных особенностей. Байрон в обычное время и с Пи мучился над домашними заданиями по природоведению, так что, конечно, и сейчас не нашёл других слов и лишь что есть силы поскрёб в затылке, спустя долгое время с трудом выжав:

—Ну, поплыть так поплыть. Только, когда будете связываться с серебряными эльфами, пусть они опять не «читают по лицу». Честно говоря, ваше «лицо» обычный человек и впрямь не обязательно поймёт…

—Да ладно, связь на фронте уже восстановлена. Если что — сразу можно связаться напрямую. Нам бы всё равно не пришлось опять вывешивать рожицы в облаках. То был безвыходный случай, — махнула рукой Ванесса, но тут же не удержалась и добавила: — Хотя я всё равно считаю, что тот сигнал, что я подала, был весьма прост и понятен…

Байрон и Одрис одновременно призадумались и решили, что лучше не продолжать этот разговор с глубинной тварью.

Генерал Ванесса же ещё долго и тщательно разглядывала макет, а затем её взгляд упал на висевшую рядом на стене карту всего континента. Подумав как следует, она вдруг спросила:

—Кстати, у меня вопрос. Внутри Гондорской Пустоши повсюду сильно не хватает воды? Мы как-то нечаянно открыли проход в глубины Пустоши и обнаружили, что на том конце на очень большом пространстве всё засушливо. А тёмным жрецам приходится использовать огромные водозаборные системы, чтобы выкачивать воду из подземных глубин…

Под «нечаянным» событием она имела в виду тот случай, когда Её Величество Пе'тия проследовала по маяку смерти прямо в сердце Пустоши. Тогда тёмные жрецы среагировали очень быстро: они мгновенно взорвали проход и даже тяжело ранили королеву (что и стало одной из прямых причин отправки Пе'тией экспедиционного корпуса на Лорен). Но даже при такой быстрой реакции королева успела тогда разведать множество сведений о том конце прохода.

И одними из самых важных для морских дев сведений оказалась именно безводная среда в глубинах Пустоши.

—…О том, что творится в самых глубинах Пустоши, мы знаем крайне мало. Однако, согласно исследовательским данным, что передают несколько наших передовых баз, углубившихся в Пустошь, тамошние места и впрямь куда засушливее, чем снаружи от Великой Стены, — подумав, медленно проговорил король Одрис. — Главным образом потому, что Великий взрыв Гондора полностью уничтожил бывшую поверхностную водную систему в границах Пустоши и нарушил метеорологическую обстановку. А воздвигнутая затем Великая Стена воспрепятствовала обмену водяными парами между Пустошью и внешним миром. Это привело к тому, что внутри Гондорской Пустоши на протяжении нескольких столетий царила постоянная нехватка воды. Хотя теперь в Великой Стене пробито множество брешей, и окраинные зоны Пустоши уже начали испытывать влияние внешней атмосферы с появлением нормальных дождей и снега, но, если это влияние должно будет распространиться в глубь Пустоши, боюсь, понадобится ещё много лет…

Судя по имеющимся данным, внутри Пустоши почти нет нормальных наземных рек. Лишь в немногих местах встречается поверхностная вода наподобие «оазисов» — она просачивается из неглубоких подземных рек и, как правило, ядовита, и пить её без тщательной фильтрации и очистки совершенно невозможно. Что до подземелий… под Пустошью, кажется, течёт ещё много подземных рек. Но, как я только что сказал, они тоже все заражены. К тому же большинство из них залегает очень глубоко, и воду оттуда можно выкачать только с помощью крупного оборудования.

—…Загрязнение для нас не проблема. Пока там есть влага, мы можем извлечь из неё чистую воду. А вот редкость водных источников и слишком глубокое их залегание — это и впрямь очень большие трудности… — Ванесса слегка нахмурилась и в раздумье постучала кончиком хвоста по полу. — Только в обильных водой местах мы можем проявить наибольшую мощь. Наше пополнение войск и многие позиционные тактики тоже сильно зависят от водной среды. Сейчас связь континента Лорен с элементальным миром нарушена, а содержание водяного пара в воздухе над Пустошью крайне низкое. Из-за этого нашим солдатам придётся тратить куда больше сил, чтобы «добывать воду» или «подвозить воду» из тыла… Так что чем дальше мы будем продвигаться в глубь Пустоши, тем ниже будет становиться наша боевая эффективность.

Байрон и Ашалена невольно переглянулись. Это, кажется, было то, о чём они раньше не подумали. Обычным сухопутным расам и впрямь трудно было с ходу приспособиться ко всем «особенностям» морских дев. Ашалена не выдержала:

—Чем дальше в глубь Пустоши, тем сильнее, конечно, будет и наш враг, а сила экспедиционного корпуса морских дев, наоборот, будет постепенно ослабевать. Это… это очень большая проблема.

—Тогда нам, возможно, нужно будет построить вдоль всего пути большое количество водонапорных станций и брать воду из подземных рек, — задумчиво сказал король Одрис. В предыдущем сражении он уже осознал, какой мощью обладает этот пришедший из глубин экспедиционный корпус, и, разумеется, тем лучше понимал, как важно их участие в дальнейших боях. — Кроме того, надо будет проложить ещё и водный канал вдоль Стены Преграды, чтобы доставлять воду на передовую…

Тут он сделал паузу и добавил:

—Это потребует много инженерных сил, но, я полагаю, оно того стоит.

—Это хорошо, но, вероятно, решит лишь часть проблемы, — ответила Ванесса и, продолжая говорить, вместе с тем будто бы серьёзно что-то обдумывала. — Если нужно обеспечить боеспособность глубинных воинов на суше, всё равно нужен какой-то более стабильный источник воды…

С этими словами она, казалось, вдруг что-то придумала и, обернувшись к королю Одрису, очень серьёзно спросила:

—А у этих порождённых скверной… содержание влаги, кажется, весьма высокое?

—Содержание влаги у порождённых скверной?! — сперва опешил Одрис, а затем сразу осознал, что означают её слова. Некое неожиданное, леденящее душу предположение вместе со смутным холодком заставило его чуть расширить глаза. — Вы имеете в виду…

—Глубинные воительницы после гибели могут возродиться в водной среде. В зависимости от индивидуальной силы и способа смерти это занимает разное время и приносит кратковременную слабость. А «водной средой» для такого возрождения… может быть влага внутри других живых существ. Так что, если того потребует обстановка, это может послужить и особым средством атаки, и… средством добычи воды, — сказала Ванесса. Для удобства дальнейшего сотрудничества она не стала скрывать от союзников это уникальное природное дарование своей расы, тем более что оно и без того не было каким-то секретом. — С другой стороны, если вокруг достаточно влажно, мы можем и путём резонанса напрямую извлекать влагу из уже мёртвых существ или из относительно слабых живых существ. При условии, что у них и впрямь достаточно влаги, чтобы вступить с нами в резонанс.

Так что, если содержание влаги у этих порождённых скверной достаточно высокое… мы можем попробовать вести «бой с подпиткой на месте». Конкретный способ таков: в начале боя сперва жертвуем волной соратниц, в процессе их возрождения «вскрываем обстановку» за счёт вражеских войск, а когда водяные пары вокруг достигнут некоторого насыщения, эти порождённые скверной… станут нашим водным источником.

Лицо Ванессы было очень серьёзным, и она излагала свой замысел без тени шутки. Её настрой заставил остальных присутствующих осознать одну вещь.

Эта «тактика» для Глубоководного Владыки Войны была отнюдь не нова. Морские девы и впрямь уже так делали раньше, и абсолютно точно не однажды. Они применяли эту ужасную «тактику» против какого-то врага, содержащего в себе огромное количество воды, — и побеждали.

Даже у толстокожего Байрона в этот миг невольно побежали мурашки. Эти глубинные твари, пусть и впрямь по природе своей были кротки и безобидны, но когда они злились… это воистину было так запредельно, что холод пронимал до мозга костей.

Король Одрис тоже едва заметно сглотнул и глухо спросил:

—Поймать живого порождённого скверной нам очень трудно. Но на сей раз мы взяли в плен нескольких тёмных жрецов. Возможно, можно заставить их «призвать» несколько особей для опытов. Если они удовлетворят вашим требованиям… Кстати, как у вас называется эта… «тактика»?

—Высосать досуха, — с совершенно серьёзным лицом ответила Ванесса.

Одрис: «…?»

.....

В то же самое время к востоку от крепости Грета, средь горных хребтов и холмов, в горных проходах рассыпались огни. А там, где свет был самым ярким, лежало рухнувшее на землю Святилище Звёзд.

Эта некогда летавшая антигравитационная твердыня теперь уже навсегда утратила возможность вновь взмыть в небо. Однако её громадное и прочное тело всё ещё стояло на страже границ цивилизованного мира. Подобно павшему гиганту, своим телом она затыкала пролом в энергетическом барьере Великой Стены: одним боком соединяясь с уходящей в облака завесой света, другим — опираясь на высокие горы. У подножия этих останков серебряные эльфы вновь отбили некогда потерянную землю и, взяв за основу само прочное остово Святилища, за короткое время возвели крепость, равно пригодную и для атаки, и для обороны. А от этой крепости, словно от исходной точки, они выстроили в Пустоши передовую базу и очистительные устройства.

Под низко нависшим звёздным небом Берселия взошла на самую высокую платформу наверху крепости. Изначально эта платформа была частью средней палубы Святилища Звёзд, но теперь она полностью переломилась. Часть её конструкций раздробило в прошлых боях, и они разлетелись бессчётными исполинскими обломками по обширной равнине. Оставшаяся же часть образовала протянувшийся из останков Святилища и высоко вздымающийся к небу обрушенный мост. Прямо перед «мостом» лежала тёмная равнина Пустоши. Внизу, под «мостом», располагался опорный пункт смертных для контрнаступления в Пустошь.

Позади раздались шаги, и донёсся голос служанки Илен:

—Ваше Величество, ночной ветер силён.

Берселия не ответила. Она лишь подняла голову и смотрела на грандиозные сплавные остовы, что тянулись из «гор» по обе стороны, на чудовищно разорванные гигантские палубы между ними, на стены и брустверы, что серебряные эльфы возвели среди обломков Святилища. Эти построенные лишь недавно дополнительные конструкции выглядели совершенно чужеродно в величественном теле Святилища, однако расхаживающие там воины теперь, как никогда, были полны боевого духа и уверенности в себе.

—И впрямь будто в утробе гигантского зверя… — тихо проговорила Серебряная Императрица. — Хоть я и восседала на Троне Владычества сотни лет, но никогда ещё не смотрела на это Святилище под таким углом. Чувство странное — будто… я лишь сегодня по-настоящему «узнала» одного из старших.

С этими словами она обернулась и посмотрела на служанку Илен.

—Расскажи-ка, какова сейчас обстановка. Нужно подготовиться к грядущему переломному моменту.

(Конец главы)