Том 1 · Глава 1381. Месяц Возрождения в огне войны

На 22-й день Месяца Возрождения этого года, с того момента, как воздушно-космическая боевая группа «Заря Мира» начала движение в сторону Пустоши, весь цивилизованный мир официально развернул полномасштабное контрнаступление на Пустошь.

На северном фронте механизированные легионы Империи Сесил разгромили все армии Пустоши к северу от Магического Ожога и проложили линию очистительных устройств до самых руин «Кагсулы», некогда бывшей северным оплотом Империи Гондор. Очистительные башни засияли на землях Пустоши, и сплошные стены очистительной силы протянулись от Тёмных гор до самой передовой. В течение полумесяца армия Пустоши предпринимала несколько яростных контратак, но даже когда их система командования на Северном фронте окончательно развалилась, наступательный порыв Северного легиона Союза так и не встретил никаких препятствий.

На Западном фронте скопление воздушных крепостей во главе с флагманом «Заря Мира», подобно небесным исполинам, обрушилось на Пустошь. Эти колоссальные и грозные боевые машины безмолвно и непреклонно продвигались в направлении центра Пустоши, обрушивая с небес пламя и громы на суд над всякой скверной. Очистительное пламя заклубилось по земле, испепеляя те легионы порождённых скверной, что ещё бродили по ней после крушения командной системы. Пустошь попыталась сопротивляться с помощью слабых воздушных единиц, но все попытки были тщетны. Под прикрытием подавляющего превосходства в воздухе наземные войска, составленные из сил герцога Болдуина Франклина и Огурейского племенного союза, неуклонно продвигались вперёд и с величайшей быстротой возводили из сброшенных «Зарёй Мира» компонентов одну башню за другой. Стена Преграды непрерывно росла в Пустоши.

На Южном фронте вступление в дело сесильского экспедиционного флота прочно укрепило линию обороны Горного Королевства, прежде лишённую естественных преград. Южная союзная армия смогла сосредоточить все силы на твердыне Святилища Звёзд. Прибывший из морских глубин экспедиционный корпус морских дев стал величайшим подспорьем для южной союзной армии в её продвижении. Не ведающие страха смерти глубинные воительницы вздымали в Пустоши бушующие валы. Сразу за ними магистерские полки серебряных эльфов и мастеровые Горного Королевства за считанные дни возвели подряд три очистительные башни. Работа Стены Преграды разогнала мрачные тучи, что висели над Южным фронтом всю зиму.

А на Восточном фронте старая могучая держава Тифон в этой жестокой войне показала миру свою истинную силу. Легион Зимних Волков, Государственные рыцарские ордена и Магические корпуса образовали мощное остриё и под водительством Андреа Вендел ворвались в восточные просторы древней Империи Гондор, установив вдоль своего пути семь очистительных башен. Даже пройдя крещение божественным бедствием, жестокую внутреннюю чистку и великую перетасовку, Тифон всё равно оставался тем самым Тифоном. К середине Месяца Возрождения восточные легионы Пустоши всё ещё вели жестокие и кровавые фронтальные бои с тифонским авангардом, но продвижение тифонских легионов ни на миг не останавливалось.

Обстановка войны всё ещё не была ясна, и скопившаяся в Пустоши ужасающая сила продолжала яростно сопротивляться. Однако учёные, записывающие историю, уже осознали: когда бы эта война ни завершилась, нынешняя весна станет её величайшим переломным моментом.

Живое море пламени, вздыбленное очистительными зажигательными бомбами, уже постепенно угасало. Но палящий жар, оставленный на земле отхлынувшим пламенем, всё ещё поднимался паром над этой иссушенной Пустошью. В клубах зноя воздух подрагивал, словно линза, и далёкий горизонт казался зыбким и колышущимся. Для обычного человека это была бы совершенно невыносимая среда. Но для солдат Союза, превосходно экипированных и снабжённых полным защитным снаряжением, это было лучшим полем брани, чтобы излить свой гнев и свершить возмездие.

Тяжёлые боевые машины издавали низкий гул. Стальные гусеницы с грохотом катились вперёд. Под тёмным небом скопления танков «Молот-II», подобно стаду закованных в броню гигантских зверей, двигались по земле. Знойный ветер вздымал сухую и грубую пыль, что била в серо-чёрные броневые плиты основных танков. Башни доворачивались под горячим ветром, и длинные направляющие ускорителей нацеливались вдаль, на ту малую горстку чёрно-красных чудовищ, что вылезали из-за скал и руин. Вспыхнула синева зарядных устройств, и магические кристаллические снаряды с пронзительным свистом рассекли воздух, а после короткой задержки разорвались о землю, отправляя в небеса тех монстров, что по счастливой случайности пережили бомбардировку.

А тех, ещё более разрозненных тварей, что чудом уцелели по соседству, встречали лёгкие гранатомёты машин «Стальной Посол», установки залпового огня и плотные лучи теплового оружия пехотинцев. Их хриплый рёв не успевал вырваться наружу, а сами они уже обращались в серо-чёрную пыль, разлетавшуюся повсюду по земле и рассеивавшуюся со следующим порывом горячего ветра.

Позади наземных частей герцог Болдуин Франклин спрыгнул с машины и, подняв голову, оглядел эту тёмную землю под пологом скверных туч. Завеса лёгкого щита мерцала вокруг него, отсекая зной среды и потенциальные ядовитые газы. К нему подбежал солдат в лёгкой пехотной броне и со значком Империи Сесил на груди и громко доложил:

—Господин герцог, наземное поле боя зачищено! Точка выброски безопасна!

Герцог Болдуин кивнул и посмотрел в другую сторону позиций:

—Как обстановка у короля Викелифа?

—Бой на том участке тоже завершён. Сапёрные части Его Величества Викелифа возводят укрепления и собирают наземную сигнальную станцию.

—Похоже, огурейцы уже постепенно наловчились… — кивнул герцог Болдуин и поднял голову к небу. Там висел силуэт «Зари Мира», слегка подстраивая свой угол и положение. Двенадцать Горгонских твердынь плавали, точно малые «острова», вокруг этой гигантской крепости. Бессчётные машины драконьих всадников, словно пчелиный рой, кружили вокруг этого воздушного отряда. Бесчисленные жерла орудий целились в даль Пустоши. Стоило тем чудовищам вновь осмелиться хлынуть сюда, громы и небесное пламя непременно уничтожат их всех.

С другой стороны позиций король Викелиф стоял на краю поля боя и вглядывался вдаль, в череду вздымающихся и опускающихся теней. Они напоминали горный хребет причудливой формы с множеством проломов, но на деле были расплавленным городом. Эти страшные руины были душераздирающим шрамом, оставленным Великим взрывом Гондора. Сопровождавший учёный сказал ему, что это из-за того, что вышедшая из-под контроля магия Глубинной Синевы подорвала главный питающий узел города, и магическая отдача узла расплавила целый город, придав ему нынешний ужасающий вид. А такие ужасающие картины в Гондорской Пустоши встречались повсюду.

Спустя семьсот лет всё в Пустоши всё ещё могло заставить любого, кто видел это своими глазами, похолодеть до глубины души.

—Ваше Величество, прилегающая территория зачищена, — подошёл сбоку солдат, и его доклад прервал мысли Викелифа. — «Заря Мира» прислала запрос: можно ли принимать сброс.

—Отвечайте: площадка готова, в любой момент можно принимать сброс, — кивнул Викелиф. И едва он закончил, как в куче обломков неподалёку вдруг возникло шевеление. Порождённый скверной, у которого уцелело лишь полтела, внезапно вскарабкался из земли. Эта уродливая мутировавшая тварь издала хаотичный рёв и с ужасающей, искорёженной позой ринулась в эту сторону. Стоявший рядом солдат в испуге мгновенно выхватил меч, но его король среагировал быстрее. Викелиф поднял руку. Механическое устройство издало лёгкий звук, и в сплавной ладони открылось чёрное жерло. С пронзительным свистом три арканных снаряда подряд разнесли искалеченное тело монстра в клочья.

Викелиф опустил руку. Под прямым управлением нервной системы деформирующийся механизм в ладони быстро вернулся в исходное состояние. Он повернулся к солдату:

—Помни, у этих чудовищ жизненная сила дьявольски крепка. Даже разорванные пополам, они не обязательно дохнут до конца. Только когда из костей начинает идти чёрный дым — вот тогда они и впрямь покойники. Передай солдатам: следить за всеми ещё не рассеявшимися останками на поле боя, не пропускать ни клочка плоти.

—…Есть, Ваше Величество! — немедленно громогласно ответил солдат и, развернувшись, стремительно побежал в тыл позиций. Викелиф проводил его взглядом и лишь потом поднял голову к висящей в небе летающей крепости.

После некоторого периода притирки и обучения солдаты, которых он привёл, наконец понемногу привыкли к боевой манере сесильцев. Это была тактика, с какой они раньше никогда не сталкивались. Воздушные части во главе с «Зарёй Мира» первыми выходят на поле боя и огневой бомбардировкой зачищают все крупные цели и большинство скоплений врага в заданном районе. Затем входят тяжёлые бронетанковые части и вычищают уцелевшие после воздушной бомбардировки вражеские опорные пункты и укрытия. Пехотные части и лёгкая бронетехника вступают последними, завершая оккупацию цели и последующее возведение позиций. И на всём протяжении этого процесса те летающие машины непрерывно осуществляют подавление всего района. Сесильцы называют это «господством в воздухе».

Господство в воздухе и впрямь необходимо, потому что у армии Пустоши тоже есть свои летающие единицы. Те раздутые, способные колдовать «Осквернители-опухоли», хоть и ничтожны перед воздушными крепостями, но, столкнись они с чисто наземными частями без воздушного прикрытия, всё равно представляют собой крайне ужасную угрозу.

Честно говоря, это было совсем не то сражение, какое изначально представляли себе огурейские солдаты. В большинстве случаев выживших после бомбёжек с воздуха и танковых обстрелов чудовищ было до того мало, что до ближнего боя дело даже не доходило. Те разрозненные порождённые скверной часто гибли под сосредоточенным огнём лёгкого оружия прямо на подступах, едва успев высунуться. Задуманной кровавой сечи и битвы возмездия так и не случилось, и поначалу солдатам это было очень непривычно. Но очень скоро эта непривычка рассеялась без следа.

Порождённые скверной, разорванные в клочья тяжёлыми снарядами, и гигантские звери, испепелённые живым пламенем, тоже могли утешить жертвы крепости Фалм. Пусть эти чудовища и не обязательно погибали от рук самих солдат, но нынешний способ их смерти был в бессчётное число раз мучительнее, чем от меча или клинка. И это было тоже неплохо.

Викелиф опустил голову и посмотрел на свою отливающую серебристым блеском механическую руку. Ощущая бурлящую мощь между сплавным остовом и искусственными нервами, он медленно сжал пальцы и мягко разжал их.

Над ним у края «Зари Мира» сверкнула вспышка. От воздушной крепости отделилась рамная конструкция размером с дом. Антигравитационное кольцо по краям рамы испускало призрачное голубое сияние, и всё устройство стремительно полетело к земле.

Сразу вслед за тем от воздушной крепости отделилось ещё больше сбрасываемых конструкций. С помощью одноразовых антигравитационных блоков эти громадные «детали» со свистом рассекали воздух, проходили сквозь скверный воздух над полем боя, сквозь клубящийся над землёй зной и после завершения последней стадии торможения обрушивались в назначенные зоны близ наземных войск.

После остановки антигравитационных колец встроенные в сбрасываемые конструкции руны регулировки гравитации ещё некоторое время продолжали действовать. За это время сапёры перевозили каждый компонент в подходящее место и с помощью тяжёлой инженерной техники и летательных аппаратов драконьих всадников собирали его в очистительную башню, возвышающуюся над землёй, — узел Стены Преграды.

Весь процесс занимал примерно двадцать четыре часа. По сравнению с теми очистительными башнями, что строились обычным способом, эта скорость была просто невообразимой.

Изображения с поверхности земли по нейронным каналам стекались в зал управления главного мозга и через терминал магической сети, подсоединённый к биомассовой ванне, проецировались перед главным пультом. Ребекка, не отрываясь, смотрела, как эти сбрасываемые компоненты один за другим летят к земле, как они, ведомые антигравитационными кольцами, замедляются и приземляются, как наземные инженерные части выдвигаются, чтобы подобрать упавшие на землю компоненты. Лишь теперь она облегчённо выдохнула.

—«Груз» доставлен на землю, — подняла она голову и посмотрела на стоявшую неподалёку Кину Пирс. — Они скоро начнут сборку.

—Тогда и у нас скоро будет чем заняться, — тихо кивнула Кина Пирс, стоявшая на капитанском месте. Однако взгляд её был прикован к другой группе голографических проекций. Эти кольцом расположенные голограммы отображали обширные земли Пустоши по всему периметру воздушно-космической боевой группы. В границах, доступных сенсорным устройствам («большим глазам» вокруг «Зари Мира»), какие-то смутные чёрные точки постепенно стягивались и уже приобретали очертания приливной волны.

Армия Пустоши не ведала страха смерти. Пусть стоящие за ней командиры и были тёмными жрецами с разумом, но, потерпев несколько раз урон от дальнобойного и сверхдальнобойного огня сесильцев, те тёмные жрецы теперь научились прятаться в куда более глубоком тылу, целиком полагаясь на корневую сеть для удалённого управления своими чудовищными легионами. Поэтому теперь всё, что силы Союза могли поразить в пределах досягаемости, были лишь эти самые не ведающие страха смерти порождённые скверной и биохимические монстры.

Сколь бы тяжёлый и сокрушительный удар по ним ни наносился, эти твари всё равно быстро перегруппировывались и раз за разом переходили в контратаки.

Честно говоря, такие контратаки были бессмысленны. Но порождённых скверной это никогда не заботило. Они были продолжением Пустоши, её частью, «вещами», что зародились в этой странной, обратившейся в иномирье среде. Пока Пустошь действовала, порождённые скверной всегда могли поддерживать определённую численность. Будь то сверхкритический ускоритель или очистительная зажигательная бомба — они подобны брошенному в воду громадному камню. Пусть в миг броска они могут отогнать воду на одном участке, но уже в следующий миг вода в пруду, чей общий объём неизменен, стремительно заполнит эту пустоту. Поэтому враг никогда не заботился о том, каких результатов достигнут их контратаки.

Сколь бы ни были бесполезны волны накатывающих чудовищ, неспособные даже на миг замедлить продвижение сил Союза, они всё равно накатывали одна за другой.

Потому что стоящие за ними командиры полагали: каким бы подавляющим ни было превосходство армий Союза в каждом отдельном бою, «цена» самого боя всё равно непрерывно накапливается. Дух солдат, расход боеприпасов, социальное давление от поддержания военного положения во всех странах… всё это не обнуляется с победами, а непрерывно копится на плечах всего цивилизованного мира, постепенно становясь всё более тяжким бременем.

В сравнении с этим армия Пустоши платила лишь непрерывно сжимающимся пространством для манёвра. А в этих безбрежных просторах древней родины Гондора той «цены», что армия Пустоши могла «заплатить», было ещё ох как много.

К этому моменту первоначальный боевой дух и пыл уже схлынули. Командующие армии Пустоши, казалось, ясно осознали суть этой войны.

Схватка гигантов: изнемогший — гибнет.

—Начать сборку очистительных зажигательных бомб, — тихо вздохнула Кина. — Сверхкритические ускорители — предварительная зарядка. Ждать команды на пуск.

(Конец главы)