Том 1 · Глава 1382. Следующая стадия

Очередной легион порождённых скверной был в полном составе уничтожен в пламени и громе небесного огня. Их атаки, не ведающие страха смерти, не смогли прорвать линию обороны смертных, лишь ненадолго отсрочив запуск очистительных устройств. Нейронные сигналы, возвращавшиеся при гибели множества низших единиц, породили в корневой сети пронзительный вой, и этот вой, передаваясь и отражаясь меж командных узлов, образованных тёмными жрецами, дойдя до высшего узла, превратился уже в ничтожные остаточные колебания.

Сухой ветер пролетал над холмами и пустошами. Иссохшие и искривлённые ветви Борберга мелко дрожали на ветру. Тёмный великий наставник вслушивался в доносящиеся издалека звуки. Предсмертные вопли тех низших, скудоумных узлов казались ему призрачными, словно далёкий сон. Лишь спустя несколько минут этот предводитель тёмных жрецов очнулся ото «сна», и внимание его постепенно вернулось к реальности перед глазами.

—Они перешли в наступление по всему фронту, — тихо произнёс он низким голосом. Однако говорил он не с каким-то конкретным жрецом, а тихо бормотал во всю корневую сеть. Он не тревожился, что это подорвёт «боевой дух» своих, потому что все жрецы были соединены в одну корневую сеть и чувства всех за долгое время соединения подверглись определённой «ассимиляции». Хотя каждый узел в этой сети ещё сохранял прежний характер и память, но помимо этого у всех у них уже были стёрты мысли о «предательстве» или «отступлении». Как бы ни менялась обстановка, воля Ордена останется навеки неколебима и будет вечно идти к той конечной цели.

Таково было общее и добровольное решение всех, и сам Борберг не был исключением.

—Эти очистительные устройства постепенно пожирают нашу землю, — раздался в корневой сети голос, принадлежащий одному из тёмных наставников. — Судя по всему, они хотят возвести в Пустоши некую «стену», способную пронзить эту землю насквозь. Повсюду, куда достигает эта стена, среда, необходимая нам для существования, подвергается колоссальному воздействию, и даже… происходит «обращение».

—Если эта стена будет построена, энергетический круговорот в Пустоши с огромной вероятностью окажется перерезан, — в сеть вступил ещё один, чуть более старый голос. — Похоже, они раскрыли механизм работы глубинных слоёв этой земли и разгадали принцип неисчерпаемости легионов порождённых скверной. Имеющихся у нас сил недостаточно, чтобы полностью остановить их. Эти очистительные устройства с огромной скоростью тянутся к центральной области.

С пустоши вновь налетел порыв ветра и поднял волну шелеста в искорёженных лесах вокруг холма. Обсуждение в корневой сети ещё продолжалось, но внимание Борберга уже обратилось в другую сторону. Рядом с ним раздались шаги. Два эльфа с совершенно одинаковыми лицами неторопливой поступью приблизились к нему и в один голос заговорили:

—Судя по всему, наши дела сейчас не слишком хороши?

Взгляд Борберга небрежно скользнул по эльфийским близнецам:

—Вот уж не думал, что и вы станете тревожиться о положении дел. Я-то полагал, вам, кроме как шушукаться друг с другом, вообще нет дела до побед и поражений на поле боя.

—Вы превратно понимаете нас. Мы, конечно же, печёмся о нашем общем деле. Просто мы от рождения отличаемся чрезмерной холодностью нрава, — с искренним лицом проговорила Филна, а Рейна тут же подхватила: — И каково же ваше мнение о нынешней обстановке? Нас отбросили почти по всем фронтам. За прошедшие полмесяца мы не только не смогли успешно разместить ни одного нового рунного камня, но и потеряли все занятые территории. Это не слишком-то обнадёживает…

Борберг молча посмотрел на эльфийских близнецов, а затем слегка прикрыл глаза:

—Обстановка и впрямь развивается не по нашему первоначальному плану. Но положение не настолько скверное… Мы отличаемся от тех армий смертных. Пока среда в Пустоши поддерживается, наши легионы неисчерпаемы. Потери порождённых скверной не стоят и упоминания… Скорость восстановления тех биохимических синтетических тварей тоже полностью покрывает расход. А эти смертные… на этой бесплодной земле они не получают никаких трофеев. Все их действия здесь — чистые издержки. Возможно, быстрых побед нам уже не добиться, но, если продолжать поддерживать такое истощение… окончательными победителями тоже не обязательно станут эти смертные.

Судя по всему, этот тёмный великий наставник в какой-то мере признал нынешнее положение и уловил «суть» этой войны. Он не пал духом, а избрал иной путь к победе.

Однако Филна и Рейна, услышав слова Борберга, одновременно покачали головами, и Рейна заговорила:

—Вы и впрямь так считаете?

—Если есть что сказать — говорите, — открыл глаза Борберг и уставился желтовато-бурыми зрачками на эльфийских близнецов. — Я не слишком люблю ваши загадки и иносказания.

—Тогда скажем прямо, — пожала плечами Филна. — Вы не понимаете потенциала стран, завершивших промышленное преобразование, в военном деле. Не понимаете и того, как действует экономическая система, созданная после того, как Сесил успешно объединил государства Союза. Вы по привычке полагаете, что эта затяжная война истощит и развалит все страны Союза… С какой-то стороны это, конечно, верно: любая бесконечная война может развалить страну. Но, честно говоря… для этого новорождённого Союза интенсивность боёв в Пустоши сейчас уже ниже «порогового значения».

—Ниже порогового значения? — голос Борберга сделался серьёзным. — Что вы имеете в виду?

—Их экономика постепенно приспособится к военному режиму. Их промышленная машина за ближайшее время быстро разрастётся и расширится. Их боевые машины и орудия будут производиться с ошеломляющей быстротой — даже быстрее, чем злаки на полях. Союз создаст новый общественный порядок, специально приспособленный к этой войне. После краткого периода затрат, вложений и адаптации эта война станет для них новой точкой экономического роста и точкой социального единения. Новый механизм обогащения, новый промышленный цикл, новая культурная атмосфера… В этом процессе даже те самые отсталые города-государства будут захвачены этим потоком и стремительно завершат индустриализацию.

Великий наставник, вы полагаете, что можно периодически посылать сменные боевые группы пострелять по мишеням на передовой — и так развалить группу индустриальных стран? Это невозможно. Для этого нужна куда более высокая интенсивность войны. По крайней мере, нужно, чтобы их промышленное производство совершенно не поспевало за расходом на фронте. А вы этого сделать не можете. Вы вовсе не истощаете их. Вы лишь постепенно «взращиваете» из них… военную цивилизацию.

Эльфийские близнецы закончили. Борберг погрузился в глубокое раздумье. Уже очень давно эта парочка эльфийских сестёр, вечно говоривших загадками, не излагала ему столь длинных и многословных теорий, да ещё и с таким серьёзным видом. Поэтому сказанное ими сейчас вызвало в душе Борберга куда более сильные волны, чем когда-либо прежде. Он медленно осознавал смысл слов эльфийских близнецов. Лицо его, сложенное из грубой иссохшей коры, стало мрачным:

—Вы провели «расчёт»?

—Это не слишком требует расчёта, — улыбнулась Филна. — За долгую историю серебряных эльфов мы были свидетелями самых разных форм цивилизаций и общественных стадий. Механизм действия индустриального общества отличается от того, что вы так хорошо знаете. Даже Империя Гондор, что в те годы казалась столь могучей, с точки зрения уровня цивилизации на самом деле уступала нынешнему «Союзу». Можете хоть сейчас припомнить: в этой войне, после того как те государства смертных опомнились от первоначального хаоса, с тех пор как они начали локальные контрудары и доныне, эти смертные, вооружённые военной машиной… разве не становится их всё больше и больше по ходу сражений?

Становится всё больше и больше по ходу сражений!

Эти слова, словно раскат грома, взорвались в душе Борберга. Он осознал ту истину, что скрывалась за этой критически важной деталью. Долгое инерционное мышление и незнание обстановки в странах за пределами Пустоши всё время не позволяли ему обратить взгляд на действующий механизм, стоящий за спиной Союза. Но в это мгновение он осознал: всё, что сказали ему эти язвительные эльфийские сёстры, было правдой.

У этих смертных… скорость роста их военной машины уже превзошла предел мощи армии Пустоши. Эта война для этого «Союза» уже перестала быть тяжким бременем, а постепенно превращается в питательную среду для его роста. Их технологии и производственные возможности не только не пришли в упадок, но и начали ускоряться в развитии. Эти очистительные устройства, эти механизированные корпуса, что появляются на всех фронтах, — всё это плоды такого развития!

В сравнении с этим у армии Пустоши уже почти не осталось козырей, которые можно было бы выложить на стол.

—…Они используют нас для муштры, используют нас для проверки оружия и снаряжения, — голос Борберга прозвучал необычайно низко и хрипло, и по корневой сети расползлась волна тревожной мысленной энергии. Он поднял взгляд и остановил его на сёстрах Филне. — Вы пришли сказать мне это, надо полагать, не для того лишь, чтобы запугать или позлорадствовать?

—Разумеется, нет, — безмятежно ответила Рейна. — Мы говорили, что у нас общая цель. Именно поэтому мы и не хотим, чтобы вы с такой пассивностью и косностью шагнули в эту военную ловушку. То, что мы сейчас сказали, призвано лишь пробудить вас. А дальше… вот как нам разрешить нынешнее затруднительное положение.

—У вас есть какой-то способ? — чуть сощурился Борберг. — Если та логика, что вы только что изложили, полностью верна, значит, армия Пустоши уже попала в безвыходный водоворот. Мы уже шагнули в эту ловушку. Пусть пока только её краешка, но в этом водовороте у нас нет сил вытащить ногу обратно. Или у вас есть средство в краткие сроки разрушить промышленную систему Союза? Либо развалить их союз?

—Бросьте мысли в этом направлении. Прямой фронт уже непоправим. Вернее сказать, с самого начала мы и не могли победить в этой войне. Мы по-прежнему можем полагаться лишь на мощь Глубинной сети, — глухо проговорила Филна, и сразу вслед за тем Рейна продолжила: — Возможно, однажды в будущем эти смертные разовьются до уровня, когда смогут противостоять Глубинной сети. Но по крайней мере на нынешнем этапе их промышленность и технологии перед лицом Глубинной сети всё ещё не стоят упоминания. Пока мы держим в руках поводья этой планеты, мы можем силой, которой ничто не в силах противостоять, раздавить весь их потенциал и будущее…

—Стало быть, нам всё равно нужно приручить эту планету, — это я, конечно, понимаю, — тон Борберга был не слишком любезен. — Но, как я уже сказал, нас отбросили обратно за Великую Стену. Новых точек сброса нет, и новые рунные камни мы установить не можем. Как же вы намерены продолжать приручение планеты?

—Кто сказал, что у нас нет новых точек сброса? — вдруг улыбнулась Филна, и взгляд её, казалось, перешагнул через стоящего перед ней великого наставника и устремился куда-то вдаль, в глубины Пустоши. — Да у нас же прямо под носом самый масштабный Глубинный узел!

Борберг опешил, но тут же прозрел:

—Вы имеете в виду территорию того древнего призрака? Да, действительно… там находится самый большой на поверхности этой планеты Глубинный разлом. Но там также и действующий корпус Железных людей, а ещё полностью боеспособная гондорская твердыня! Нам придётся стянуть крупные силы, чтобы только захватить это место. Но до той поры наш прямой фронт, боюсь, уже раньше потерпит полный крах!

—Поэтому… нам и придётся заплатить определённую цену, — Рейна с серьёзным лицом глядела на сухое, морщинистое лицо Борберга. — Великий наставник Борберг, сейчас ключевой вопрос в том… какую цену вы готовы заплатить ради нашего общего возвышенного дела?

—…Что вы имеете в виду?

—Готовы ли вы поставить на кон всё?

Языки пламени из тяжёлого огнемёта в последний раз пронеслись по земле. В чудовищной температуре, порождённой алхимической смолой и магическим пламенем, те мутировавшие монстры с уродливыми конечностями и скверным дыханием наконец были все до единого обращены в пепел. Когда пламя постепенно рассеялось, на земле остались лишь кучи обугленных останков да ещё содрогающиеся ошмётки плоти. Дым саморазложения порождённых скверной смешался с дымом от биохимических синтетических тварей, и всё поле боя окуталось нечистой пеленой.

Чрезвычайно высокий силуэт тяжёлой поступью шагнул вперёд. В одной руке он нёс механический боевой молот, в другой — тяжёлый огнемёт. Полосы ткани с письменами, излучавшими слабое белое сияние, были прибиты сургучом и заклёпками к его толстым доспехам. Свет святости слепил глаза.

Перешагивая через убиравших поле боя солдат и жрецов, он приблизился к только что остановившемуся тяжёлому танку и смотрел, как Филипп проворно спрыгивает с него. Затем эта высокая фигура небрежно поставила тяжёлый молот рядом на землю и сняла шлем. А крохотная фигурка в тот же миг выплыла из ближнего сияния света и гибко, привычно забралась ему на плечо, болтая в стороны головой и обхватив его голову.

—Великий пастырь Райт, — кивнул Филипп этому облачённому в полный доспех вождю Святого Света и тут же с улыбкой помахал крохотной фигурке на плече Великого пастыря: — А, и малышка Эмили.

—Дядя Филипп, добрый день, — прозвучал бесплотный голосок крохотной фигурки, сотканной из Святого Света, и в голосе этом слышался смех. — Мы опять уничтожили врага!

—Контратаки этих порождённых скверной становятся всё безумнее, но с точки зрения командования и управления — вместе с тем всё хаотичнее, — Райт потрепал Эмили по волосам и обратился к стоящему перед ним Филиппу. — По-моему, они даже менее опасны, чем несколько дней назад. Тогда они хотя бы ещё умели прикрывать друг друга и использовать рельеф.

—Их контратаки всё безумнее, потому что наши неумолимо продвигающиеся очистительные устройства раздражают инстинкты этих чудовищ. А хаос в действиях говорит о том, что стоящая за ними командная система уже не справляется с нагрузкой. Союз ведёт наступление сразу по многим направлениям. Все страны уже оправились от прежнего хаоса, и количество войск, входящих на это поле боя, всё растёт. А эти тёмные жрецы — отнюдь не профессиональные военные, — покачал головой Филипп. — Поначалу они добились успеха лишь за счёт внезапного удара и численного превосходства. Они совершенно не умеют сражаться на настоящем, нормальном поле боя.

Райт кивнул и перевёл взгляд в сторону. Там он увидел, как проросшие из земли корни и цветущие лианы стремительно расползаются по Пустоши, насильно покрывая буйной зеленью эту бесплодную землю. Из этих корней и лиан беспрестанно тянулись новые, ещё более толстые и гибкие «щупальца». Эти щупальца, словно руки, шныряли по полю боя, без конца перебирая обгорелые, разбитые останки чудовищ. Найдя фрагмент в сравнительно хорошем состоянии, они стремительно обвивали его и утаскивали под землю. Выглядело это до крайности жутко… но вместе с тем и забавно.

То был Живой лес, уже проникший в глубины Пустоши. Всю минувшую войну он наступал вместе с сесильским легионом и играл далеко не последнюю роль.

Выражение лица Великого пастыря стало несколько странным.

—Честно говоря… не сказать, чтобы и наша сторона была образцом «нормальности»…

(Конец главы)