Том 1 · Глава 1383. Находка на фронте Союза

В ходе полномасштабного контрнаступления сил Союза на Пустошь Северный фронт, удерживаемый главными силами Империи Сесил, пожалуй, можно было назвать самым колоритным местом на этом обширном поле боя. И колоритность эта проистекала вовсе не из-за крупномасштабных механизированных операций сесильцев или их бесконечно появляющихся новых образцов оружия, а из-за того, что на протяжении всей войны вместе с имперскими солдатами неуклонно продвигался вперёд один пышный, зеленеющий «лес»…

«Дальнее производное» Солинского гигантского дерева — этот Живой лес, взяв начало у южных предгорий Тёмных гор, одновременно расползался по поверхности и под землёй и со спокойным, но непреклонным упорством тянулся в Пустошь. К сегодняшнему дню он вместе с главными силами Империи уже добрался до возвышенностей к югу от Магического Ожога. И повсюду, куда приходил Живой лес, даже скверная, заражённая Пустошь постепенно начинала являть «бьющее через край жизнью» состояние.

По крайней мере, с виду буйный лесной пейзаж радовал сердце куда больше, чем бесплодная, ужасающая Пустошь. Ну а что касается тех не слишком «красивых» частей, что хоронились в глубинах этого леса… имперские солдаты говорили: «насмотришься — привыкнешь»…

Ночная мгла мало-помалу опускалась. Раскалённое поле боя остыло. Ревевшие целый день гигантские орудия и моторы в сумерках смолкли. Солдаты уже возвели на опушке Живого леса временные оборонительные позиции и начали копить силы для завтрашних действий. Филипп шёл по этому только что отстроенному лагерю. Доносящиеся издалека выкрики паролей и гул драконьих всадников в небе были для него самыми привычными звуками за все эти дни.

Его взгляд перешагнул через энергетический барьер в южной части лагеря и увидел, как обширная и бесплодная земля простирается в поле зрения до самого горизонта. Эта грязная земля была сплошь изрыта и изранена, повсюду виднелись шрамы, прочерченные снарядами и пламенем. Серо-чёрный пепел порождённых скверной и разорванные останки биохимических гигантов валялись среди воронок. Дым ещё клубился из этих ещё хранящих остаточный жар воронок и стлался, словно газ, под тусклым, бессильным закатным солнцем.

А когда он перевёл взгляд на другую сторону лагеря, то увидел обширные пространства буйного леса. Бессчётные безымянные исполинские деревья заполняли поле зрения. Корни великанов с видом, полным мощи, глубоко вонзались в отливающую фиолетово-чёрным землю. У подножия их густо росли кустарники и всевозможные низкие травы и цветы. Если не знать правды, то любой, наверное, решил бы, что это самый обыкновенный, бьющий жизнью лес.

Когда взгляд сосредоточен только на этом лесе, никому и в голову не придёт, что прямо за его границей лежит запретная для жизни Гондорская Пустошь.

Даже сам Филипп, глядя на этот Живой лес, что наступал вместе с легионами, всякий раз ощущал некое абсурдное чувство смещения, словно Пустошь уже исцелена, а те заражённые земли, что находятся всего в нескольких шагах от леса, будто теряли долю своей реальности.

Но он знал, что «жизненная сила», создаваемая этим Живым лесом, — лишь временная иллюзия. Загрязнение этой Пустоши всё ещё ширилось. Даже под самыми буйными растениями леса шла непрерывная, ни на миг не прекращающаяся «смертельная схватка». Жизненная сила Бертиры сражалась с ядом Пустоши, её корни сражались с корневыми сетями тёмных жрецов. Этой борьбе не было конца, и лишь непрерывно возводимые по пути наступления очистительные устройства могли по-настоящему пресечь распространение скверны.

Рядом раздались шаги. Филипп услышал голос Райта:

—С виду просто невероятно… Мир, полный жизненной силы, наступает вместе с нами. Честно говоря, когда я впервые узнал, что Солинское гигантское дерево вступает в битву, я и представить не мог, что всё может развиться до такого.

Филипп слегка кивнул этому вождю Церкви Святого Света и заговорил с чувством:

—Знаешь что? Чёрный лес у южных предгорий Тёмных гор вчера днём полностью исчез.

На лице Райта отразилось удивление, но прежде чем он успел спросить, Филипп уже говорил сам:

—Чтобы пополнить запасы биомассы и заодно снизить нагрузку на заводы по её синтезу вдоль линии фронта, госпожа Бельтира всё это время боролась с тем Чёрным лесом за питательные вещества. И факты доказали: дико разросшийся Чёрный лес не смог переспорить тактически подкованную госпожу Бертиру. Тот страшный лес, что семьсот лет запирал границы цивилизации, в конце концов был «уморён голодом» заживо… Часть биомассы у этих деревьев, что мы сейчас видим перед собой, судя по всему, была отнята именно у останков Чёрного леса.

Даже обычно зрелый и выдержанный Райт на мгновение лишился дара речи. В эпоху старого Анзу Чёрный лес у южных предгорий Тёмных гор уже был «гибельной твердыней», знакомой каждому дому в северных государствах. Как ужасное наследие былого «Магического прилива» и свидетельство упадка человеческой цивилизации, Чёрный лес в устах бесчисленных бардов и искателей приключений играл ту же роль, что и драконьи логова, тёмные подземелья и колдовские замки. Родители пугали им непослушных детей, а безрассудные наёмники и исследователи бахвалились выдуманными «рассказами о приключениях в Чёрном лесу», чтобы похвастать своей храбростью и бывалостью. И вот теперь эта штуковина, которую некогда почитали за непреодолимую природную преграду, взяла и пропала, да ещё и потому, что не смогла переспорить Солинское гигантское дерево за почву и была уморена голодом… Где тут справедливость, а?

Райт не знал, сколь глубокое влияние это окажет на будущее. В одном он был уверен твёрдо: впредь искатели приключений уже точно не смогут бахвалиться Чёрным лесом…

—Так или иначе, это к лучшему, — в конце концов покачал головой Райт. — Теперь наши транспортные части будут в полнейшей безопасности, пересекая Чёрный лес, и сапёрам из Крепости Южные Врата больше не придётся по два-три раза в год выходить, чтобы выжигать эти беспрестанно расползающиеся растения.

Филипп кивнул, и в этот миг рядом с ними раздался лёгкий шорох. Райт обернулся на звук и увидел, как одна буро-чёрная «лиана» с морщинистой корой быстро ползёт вдоль кустарника у края лагеря. Затем эта буро-чёрная лиана, будто заметив их, повернула и потянулась в эту сторону, быстро добравшись до них с Филиппом.

Филипп увидел, что лиана изогнулась, и её толстый, мощный концевой отросток крепко «сжимает» большой кусок плоти, похожий на обрубок звериной конечности. Судя по всему, это были останки тех биохимических синтетических тварей из армии Пустоши, потому что обычные порождённые скверной после смерти быстро обращались в пепел и рассеивались. Только эти выращенные тёмными жрецами синтетические чудовища, массово копируемые с какого-то неизвестного магического зверя, оставляли после себя такие «трупы».

Лиана, обвив этот здоровенный кусок «трофея», несколько раз качнула им вверх-вниз перед Филиппом. Молодой командующий на мгновение опешил, зато стоявший рядом Райт быстро сообразил, схватил тяжёлый огнемёт и, выставив мощность на минимум, направил его на этот кусок мяса. С гулким выбросом пламени огонь затанцевал на мясе, быстро доводя его до семи-восьми десятых готовности. Причём он очень осторожно избегал касаться той лианы, что обвивала мясо.

Лиана, обвив запечённое мясо, несколько раз качнулась вверх-вниз перед Райтом, словно в знак благодарности. Эта сцена привела Филиппа в остолбенение:

—Погоди… Госпожа Бельтира начала есть приготовленную пищу?

—Иногда да, — лиана не могла говорить, и объяснил стоявший рядом Райт. — Поначалу один Белый рыцарь небрежно бросил поджаренные огнемётом останки биохимического зверя «кормившейся» поблизости лиане. Потом госпоже Бертире это, кажется, очень понравилось. А потом всё больше солдат начали отдавать прожаренное мясо этим проползающим мимо лианам. А иногда и сама госпожа Бельтира приносит мясо, собранное на поле боя, тем солдатам, у кого есть огнемёты, чтобы те помогли ей его запечь… Ты что, не следил за этим?

Филипп: «…Я вообще не знал!»

Этот юный командующий на миг остолбенел, и лишь потом уголки его губ вдруг дрогнули:

—Чего-то мне это кажется странным… Выходит, наши солдаты и этот Живой лес уживаются весьма… весело?

—Мы все — боевые товарищи, сражающиеся плечом к плечу, — с совершенно серьёзным лицом ответил Райт. — К тому же в обычное время лес тоже даёт солдатам кое-какие плоды и прошедшую обеззараживание чистую воду. На передовой это очень ценные припасы, и солдаты от души благодарны за это.

У Филиппа снова дрогнули губы. В душе он подумал: это уж, считай, дружба «ты — мне, я — тебе» на уровне взаимного кормления…

В этот миг портативный терминал магической сети, висевший у него на груди, вдруг издал жужжащую вибрацию. Когда связь была установлена, в уши ему и Райту ворвался торопливый доклад одного из солдат:

—Господин! Разведывательный отряд, высланный на юго-восток для изучения рельефа, кое-что обнаружил!

Филипп и Байрон одновременно опешили, а затем Филипп слегка нахмурился:

—Подробности. Что вы обнаружили?

—Похоже на заброшенный древний объект. Основная структура сохранилась в невероятной целостности, и в глубине, кажется, ещё текут слабые энергетические потоки, — донёсся из терминала магической сети ответ солдата. — Вокруг цели нет активности порождённых скверной. Разведывательный отряд не стал опрометчиво углубляться внутрь. Ведём дистанционное наблюдение по периметру объекта.

—Отлично. Пусть ждут там. Группа специалистов скоро прибудет, — быстро проговорил Филипп в устройство связи и тут же поднял голову к Райту: — Думаю, мне надо поехать и посмотреть лично… Как полагаешь, что это может быть?

—Что бы это ни было, уже само по себе «наследие», способное сохранить структурную целостность в этой Пустоши, — вещь необычная, — лицо Райта стало серьёзным. — Либо ему крайне повезло, либо оно находится под защитой некоей высшей силы… Ты и впрямь должен осмотреть его сам.

Место, о котором докладывал разведывательный отряд, находилось недалеко от фронтовой базы, к тому же в зоне прикрытия базовой артиллерии. Поэтому выехавший с базы в сопровождении экспертной группы Филипп без особых затрат времени нашёл тех разведчиков, что ждали на пустоши, и сразу вслед за тем увидел «древний объект», описанный солдатами.

То было скопление зданий, расположившееся на возвышенности. Очень масштабное здание, состоящее из цилиндрического главного корпуса с дугообразным куполом и нескольких малых вспомогательных строений. Оно стояло в густеющих сумерках заката. Тусклый небесный свет покрывал его главную структуру слоем, похожим на ржавчину. Столетия эрозии и непрерывно наносимый ветром песок придали всему комплексу зданий серо-чёрный оттенок, почти неотличимый от окружающей земли, и погребли часть его в пыли. Из-за этого пилоты драконьих всадников, проводившие воздушную разведку, не смогли с первого взгляда отличить его от нагромождений скал по соседству.

Но эти следы выветривания и разрушения коснулись лишь внешнего облика зданий. Большая часть его конструкций всё ещё стояла на этой земле в целости и сохранности. В высоких внешних стенах главного корпуса и в лаконичных, изящных линиях крыш Филипп всё ещё мог смутно угадать, как некогда великолепно выглядело это сооружение — как некий технологический плод древней Империи Гондор, оно было овеяно атмосферой пустынного величия и тайны.

—Когда мы нашли его, устройства обнаружения магии начали показывать слабый и прерывистый сигнал, — подошёл к Филиппу и, отсалютовав, заговорил солдат, первым обнаруживший этот объект. Он показал взятое с собой сенсорное устройство. Эта маленькая машина с матрицей рун магического обнаружения и малым фокусирующим кристаллом проецировала непрерывно мигающую завесу света, но линии в ней были размыты и нечётки. — В глубине объекта, возможно, что-то ещё работает. Мы нашли сбоку от него вход, но не стали безрассудно входить.

—Совершенно верно. Обо всех подозрительных объектах, обнаруженных в Пустоши, следует дожидаться экспертов, — кивнул Филипп и обернулся к нескольким техническим специалистам, что приехали вместе с ним. Это были эксперты, достигшие определённых успехов как в археологии, так и в области классической магии. Для тех диковинных штук, что находили в Пустоши, эти специалисты явно были профессиональнее обычных солдат — да и профессиональнее его, генерала. — А что скажете вы? Что это за объект… для чего он мог служить?

—Конкретное назначение объекта можно будет определить лишь после дальнейших поисков, — сказал один седовласый человек средних лет. Взгляд его то и дело падал на те здания неподалёку, и блеск в глазах показывал, что этот учёный сейчас слегка взволнован. — Но, судя по структуре, которую мы можем видеть сейчас, этот объект не должен быть ни военного, ни гражданского назначения. Военные объекты Империи Гондор обычно имеют огромные башни энергетических искр. Даже если башня разрушена, от неё остаются масштабные следы фундамента. А гражданские объекты не размещали бы в такой дикой глуши, вдали от городов… Энергетическая реакция внутри объекта особенно привлекает внимание. В конце концов, теоретически все объекты эпохи Гондора полагались на энергосеть Глубинной Синевы для подачи магии, но, как мы все знаем, эта сеть давно рухнула…

Седовласый учёный с воодушевлённым лицом без умолку тараторил, но быстро осознал, что его генерал, возможно, не хочет сейчас выслушивать такой длинный поток теоретических знаний, и немедленно подавил желание продолжать:

—В общем, нам нужно проникнуть внутрь и разведать. Это первый столь хорошо сохранившийся объект, обнаруженный нами в Пустоши до сего дня, и внутри него к тому же есть энергетическая реакция!

Филипп оглянулся на стоявших позади солдат. Эти солдаты были отлично тренированы, превосходно оснащены и прошли все жесточайшие испытания на полях сражений. Но даже с такими солдатами рядом он обязан был сохранять предельную осторожность.

Это было древнее сооружение времён Гондора. Кто знает, какие опасности могут скрываться в подобных древних руинах? Магические ловушки, оставленные древними людьми? Вышедшие из-под контроля и прорвавшиеся энергоканалы? Или и вовсе обезумевший солдат-Железный человек?

Всё было возможно.

В этой полной смерти Пустоши полностью разрушенные руины были опасны. Но те, что ещё «жили»… зачастую оказывались ещё опаснее.

—Сара, бери свою группу и идите посмотрите, что там внутри, — предупредил Филипп солдат, которые должны были стать передовым отрядом для входа в объект. — Всем сохранять повышенную бдительность. Не трогать ничего, что не следует трогать. Поддерживать связь, постоянно передавать изображение. Войдя внутрь, сперва не углубляться опрометчиво, ждать указаний технических специалистов. В случае внезапной опасности можете немедленно прервать задание и отступить.

—Есть, генерал!

Молодая воительница по имени Сара немедленно отсалютовала и повела малую группу солдат к тому объекту.

Оставшийся у командирской машины Филипп приказал сопровождающему техническому сержанту включить терминал магической сети. Картина, которую видели глазами члены отряда Сары, тотчас же предстала на голографической проекции над терминалом.

(Конец главы)