Том 1 · Глава 1385. Совместное исследование

Гавейн придавал огромное значение той астрономической башне, которую Филипп обнаружил в Пустоши.

Хотя в глазах непосвящённых эта башня могла показаться лишь одним из несколько особенных древних сооружений — старым, загадочным, возможно, хранящим какие-то знания и представляющим антикварную ценность, — но на всей территории Гондорской Пустоши подобные древние объекты не имели бы слишком уж выдающейся ценности, разве что сохранились немного лучше. Однако Гавейн так не считал. Он знал об этой «Випландонской астрономической башне» доподлинно.

Три тысячи лет назад Амоен протаранил «Небесный Свод». Часть обломков после долгого вращения в космосе и постепенного снижения орбиты рухнула на землю. Часть из них упала в Випландонском районе древнего Гондора, что вошло в историю как «Випландонский метеоритный дождь». Впоследствии гондорцы построили ту астрономическую башню и возвели множество сопутствующих исследовательских объектов для изучения «пришельцев с небес». Увы, ограниченные тогдашним уровнем техники, люди исследовали их так долго, но так и не поняли, что такое наследие Вознёсшихся. Когда Империя Гондор уже рухнула и Северная армия первопроходцев под водительством тогдашнего Гавейна Сесила и Чарльз проходила через Випландон, один из обломков был извлечён из подвала и, подобно тайной нити, связал героя-первопроходца на земле со спутниковым духом в космосе.

Для Гавейна эта астрономическая башня была предметом, имевшим к нему самое прямое отношение. Ему даже казалось, что это своего рода судьба. И эта судьба, простираясь в другом направлении, связывалась с Тифонской империей.

Наследная начальница горничных семьи Август, черновласая госпожа Диана, в действительности была одной из «Железных людей» эпохи Гондора. За семьсот лет до того, как разразился Магический прилив, она была одной из стражниц Випландонской астрономической башни. Когда грянула катастрофа, она, следуя приказу начальника башни, оставила свой пост и бежала на север, и в конце концов пала в восточной части Тёмных гор, где её и «подобрал» тогдашний тифонский правящий дом.

Сейчас у госпожи Дианы, кажется, были какие-то неполадки с модулем памяти. Она уже не помнила, что именно тогда произошло в Випландонской астрономической башне, и не помнила, какие именно задачи возложил на неё бывший хозяин. Единственное, что она помнила, — это свой бесконечный бег и скитания по израненной земле… Если бы она смогла вернуться в Випландонскую астрономическую башню, возможно, ей удалось бы что-то вспомнить?

Гавейн и сам не был в этом уверен. Но он считал необходимым сообщить тифонской стороне о Випландонской астрономической башне. Ему нужно было, чтобы эта потерявшая память воительница-Железный человек попыталась открыть ту дверь в верхней части башни.

В конце концов, весь Випландонский район сейчас находился под контролем сесильского легиона. Посланные Филиппом исследователи уже вдоль и поперёк осмотрели все доступные зоны астрономической башни. Всё, что, по ощущениям, представляло ценность, было упаковано и отправлено на базу. С того, что нельзя было вывезти, сняли копии изображений и эстампы. Обеспечив руководящую роль за собой, Гавейн не слишком беспокоился, что тифонцы в этом деле «урвут» слишком многое.

Немного подготовившись, Гавейн включил прямую связь с Олденом. Магический сигнал в мгновение ока перепрыгнул через цепочку башен-ретрансляторов и пересылочных станций, разделявших две страны. Расстояние, на которое гонцу когда-то требовался целый месяц, сегодня покрывалось в мгновение ока. Терминал магической сети слегка завибрировал, и сигнал был принят. Бюст Розетты Августа всплыл в голографической проекции сбоку от письменного стола. Прежде чем этот тифонский монарх успел открыть рот, Гавейн без обиняков сказал:

—Мы обнаружили руины Випландонской астрономической башни. Заинтересованы?

Магическая передача из Сесила не продлилась долго. В кратком обмене сообщениями Розетта Август узнал о ходе событий. Более подробные материалы должны были быть переданы уже после того, как обе стороны утвердят план исследования. Когда магическая проекция постепенно растаяла в воздухе, Розетта взмахом руки полностью выключил устройство связи на столе и только после этого поднял голову и посмотрел в некий угол комнаты:

—Ты всё слышала.

В углу, где прежде было совершенно пусто, заколебалась неестественная игра света и тени. Искривляющее поле тотчас же рассеялось, и высокая черновласая королевская начальница горничных выступила из того места, где она обычно стояла на страже. Эта «Железная воительница», прослужившая семье Август уже несколько столетий, подошла к Розетте и слегка поклонилась:

—Да, я всё слышала.

—Что думаешь об этом деле? — Розетта пристально смотрел в эти искусственные, идеальной формы глаза Дианы. — В такой среде, как Пустошь, за семьсот лет сохранить целостность главного корпуса, да ещё и чтобы внутри что-то поддерживало работу, — как ни послушай, поразительно.

—Я уже не помню, что было, когда я покидала астрономическую башню, и не знаю, что там произошло после. Я лишь смутно припоминаю, что, когда начальник Скотт и учёный Альфонс приказали мне эвакуироваться, все мониторинговые приборы ревели и какой-то поразительный энергетический импульс стремительно шёл по магистрали прямой связи с Имперской Столицей. Теоретически, этот импульс должен был привести к аннигиляции энергетического ядра астрономической башни, и, как и во всех прочих гондорских городах в Пустоши, аннигилированное энергетическое ядро расплавило бы всё, что покрывала энергосеть, обратив весь объект в оплавленную груду обломков… Мой логический блок говорит мне, что главный корпус астрономической башни не мог после этого уцелеть.

—Однако же он уцелел. Похоже, после того как ты ушла, тот объект не был уничтожен вышедшей из-под контроля магией Глубинной Синевы. Там произошло что-то, чего ты не знаешь, — глухо проговорил Розетта. — Сесильская сторона, конечно, рассказала нам не всё, но имеющиеся сведения точно достоверны. Верхний ярус этой башни… заперт древней системой допуска. Ты, возможно, сможешь открыть его.

—Я не уверена. Не помню. Но теперь ясно: те права доступа, что я, вероятно, имею, — это единственная причина, по которой Тифон имеет возможность участвовать в этом расследовании. У нас нет причин отказываться от этого дела, Ваше Величество.

Диана говорила без выражения, и в её тонких чертах сквозило нечеловеческое спокойствие. Однако Розетта Август с детства привык к этому её каменному лицу и сейчас лишь улыбнулся:

—А ты сама? Разве тебе самой не любопытно насчёт собственных исчезнувших воспоминаний и места, где ты когда-то работала и жила?

—Есть определённый интерес, — очень серьёзно ответила Диана. — Однако моё любопытство настроено на режим, не допускающий конфликта с текущей главной рабочей целью, и без необходимости не проявляется активно. Поэтому вам может казаться, что я слишком спокойна. Однако моя текущая главная рабочая цель — обеспечение интересов семьи Август. Данная исследовательская операция не противоречит этой цели, так что я весьма охотно отправлюсь туда. Это хорошая возможность удовлетворить любопытство.

—…Что ж, по крайней мере, по сравнению с тем холодным и твердолобым образом, что запечатлён в памяти моего деда, сейчас ты стала куда гибче, — беспомощно покачал головой Август. — Тогда готовься. Как можно скорее отправляйся в зону контроля Северного фронта. Дела Странствующих Сил временно передай Хардину. И, пожалуйста, привези хорошие новости.

—Есть, Ваше Величество, — Диана слегка поклонилась и холодно произнесла, а затем сделала полшага назад, и её фигура постепенно растаяла в воздухе.

Дальнейшая связь и переговоры с сесильской стороной были быстро завершены. Подготовка тоже не заняла много времени. Спустя всего три дня небольшой отборный отряд выступил с фронтовой базы Легиона Зимних Волков, за которую отвечала Андреа Вендел, и, следуя по проложенному наступающими частями Союза «безопасному коридору» в Пустоши, двинулся на северо-запад, быстро достигнув фронтовой базы Первого легиона, которой командовал Филипп. Возглавляла отряд именно Диана.

По мере развития боевых действий силы Союза на разных фронтах постепенно смыкали кольцо окружения в Пустоши, и расстояние между фронтовыми базами разных направлений становилось всё меньше. Теперь прямой путь через «безопасный коридор» в Пустоши уже стал «короткой дорогой».

У кромки буйного, зеленеющего леса возведённая сесильцами крупная база гордо высилась в солнечных лучах. Несколько маготехнических машин, нёсших на себе герб Тифонской империи, через главные ворота въехали в эту передовую твердыню. В первой машине Диана смотрела в окно, и в её оптические сенсоры врывался пейзаж, совершенно непохожий на тифонскую фронтовую базу. Высокие деревья, покрывающие землю кустарники и цветы, тяжёлые орудийные платформы на стенах, патрулирующие на малой высоте вокруг базы летательные аппараты драконьих всадников — все эти, казалось бы, кричаще разностильные вещи удивительным образом сливались воедино, выглядя до крайности причудливо.

Не увидь она этого собственными глазами, ни за что бы не поверила, что это — глубины Гондорской Пустоши. Даже с её, Железного человека, несколько заскорузлым и твердолобым рассудком, госпожа Диана сейчас была потрясена до глубины души.

А сразу вслед за тем она увидела ещё более потрясающую картину. Она увидела, как гигантское, с точки зрения обычного человека — уродливое и ужасающее, щупальце вдруг высунулось из-за одной из казарм и стремительно рванулось к группе отдыхающих солдат. Однако солдаты вовсе не впали в панику, а, наоборот, радостно захохотали и весело поприветствовали щупальце. Потом они откуда-то притащили огромные куски источающего зловещий оттенок, с виду явно не бывшего нормальным мясом жареного мяса и, будто кормя скотину, подали этому страшному щупальцу. Щупальце же выглядело весьма довольно. Оно перевернулось в воздухе и на его конце, словно по волшебству, появилось множество маленьких ярко-красных плодов, которые солдаты наперебой принялись срывать…

Под конец один из солдат даже дал щупальцу «пять», и только после этого обе стороны дружески распрощались…

Управлявший маготехнической машиной тифонский солдат явно тоже был напуган этой жутковатой сценой. Машина заметно тряхнуло, прежде чем она выровнялась. Очевидно, даже воюя плечом к плечу столько времени, тифонские солдаты и представить не могли, что их соседи в частной жизни выглядят вот так. Неужели досуг сесильских солдат в перерывах между боями всегда настолько пугающ и терпок?

Появились встречающие. Маготехнические машины остановились в центре лагеря. Диана чувствовала, что её ментальное ядро слегка перегружено, но всё же с холодным лицом выбралась из машины. Она увидела, как к ней с улыбкой идёт молодой золотовласый командующий. В её банке памяти хранились данные об этом командующем, и она тоже выступила ему навстречу:

—Здравствуйте, генерал Филипп. Следуя приказу Его Величества Розетты Августа и нашей обоюдной дружеской договорённости, я прибыла для выполнения задачи по исследованию Випландонской астрономической башни.

—Благодарю вас за прибытие, госпожа Диана, — протянул ей руку Филипп. Он держался очень уважительно, ибо знал, что стоящая перед ним черновласая дама — не просто «начальница горничных» тифонского императорского дома. Одновременно она была и верховным командиром особого тифонского отряда, и самым доверенным внутренним чиновником Розетты Августа. По статусу она была равна ему, имперскому генералу. — Не ожидал, что вы прибудете так быстро. Мы думали… Госпожа Диана, с вами всё в порядке? Температура вашего тела, кажется…

В момент рукопожатия Филипп ощутил неестественный жар от её ладони. Хотя он и не знал, какова нормальная температура «здорового» Железного человека, эта температура явно была ненормальной, и он не удержался от удивлённого вопроса.

Диана повернула голову и посмотрела в ту сторону, откуда только что высунулось щупальце. Лишь теперь она заметила, что на земле там осталось очень аккуратное круглое отверстие, выглядевшее так, будто его специально оставили для удобства прохода щупалец. Рядом с отверстием стояла табличка, на которой крупными буквами было написано: «Кормить можно. Не хлопать. За нарушение — трое суток ареста».

Диана отвела взгляд, и из разрядных решёток на её спине вырвалась струя горячего воздуха:

—Немного перегружена. Остужусь — и всё пройдёт.

Филипп: «…Точно всё в порядке?»

—Я уже остыла, — бесстрастно проговорила Диана, а затем, словно желая поскорее вернуть разговор в нужное русло, тут же заговорила: — Когда мы отправляемся к руинам астрономической башни?

—На месте уже всё готово. Но… вам не нужно отдохнуть? — Филипп смотрел на стоявшую перед ним даму, из-за спины которой всё ещё поднимался горячий пар. — Вы проделали столь долгий путь…

—У меня особый организм. Оставаться на месте для меня бессмысленно, — покачала головой Диана. — Если вы не против, я могу приступить к выполнению задачи немедленно.

Филипп не успел ответить, как сбоку вдруг раздался спокойный и уверенный голос:

—Так даже лучше. Я и сам хочу поскорее раскрыть тайну Випландонской астрономической башни.

Филипп немедленно обернулся и отдал честь в ту сторону, откуда донёсся голос. Диана же проследила за звуком, и на её редко менявшемся лице невольно проступило изумление:

—Ваше Величество Гавейн? Как вы…

Заговоривший и впрямь был Гавейном. Он неизвестно когда уже оказался поблизости и сейчас стоял там с лёгкой улыбкой на лице. Рядом с ним стояла Эмбер, с несколько небрежным видом скользя взглядом по Диане и приведённым ею тифонцам.

—Его Величество придаёт огромное значение нашей находке в Випландонской астрономической башне, — только тут заговорил Филипп. — Он ещё вчера прибыл сюда и лично отправится исследовать этот объект. Это тайная поездка, не разглашаемая ни в народе, ни внутри Союза.

Диана моргнула. Она всё ещё была несколько удивлена тем, что Гавейн Сесил лично явился сюда. Но она знала, что об этом не следует расспрашивать, и потому быстро кивнула с бесстрастным лицом:

—Я поняла. Его Величество Гавейн обладает обширными познаниями и к тому же сам является гондорцем. Его личное участие в этой операции и впрямь принесёт огромную пользу. Будьте покойны, в ходе операции я также приложу все силы, чтобы обеспечить безопасность Его Величества Гавейна.

—Вот уж не нужно. Я ещё не нуждаюсь в твоей защите, — очень небрежно махнул рукой Гавейн. — Себя побереги. Запчасти к тебе не так-то легко подобрать.

Казалось, уголки глаз Дианы слегка дрогнули. Приведённые ею простые солдаты были несколько озадачены — они не знали истории о «гондорском Железном человеке».

Но всё это были мелочи. Гавейн не стал продолжать, а повернулся к ожидавшему приказаний Филиппу:

—Приготовь нам транспорт. Сейчас же отправляемся к Випландонской астрономической башне.

—Есть, Ваше Величество!

(Конец главы)