Том 1 · Глава 1386. Отметины
Древняя астрономическая башня находилась недалеко от фронтовой базы, и легион Филиппа уже несколько дней как прочно закрепился в этом районе. Сапёры, возводя очистительные устройства и сторожевые башни, заодно проложили временную укреплённую дорогу между астрономической башней и базой. Гавейн, Эмбер, Диана, а также несколько технических специалистов с тифонской и сесильской сторон вскоре на маготехнических машинах прибыли к возвышенности близ астрономической башни и увидели это крупное сооружение, простоявшее с древних времён Гондора до сего дня.
К этому моменту весь объект был уже оцеплен военными. В радиусе ста метров вокруг астрономической башни возвели «ограду» из сплавных и цементных столбов. Поверх ограды разместили просто устроенные генераторы щитов и матрицы рун молний. Редкий щит окружал всю зону, а по его внешней стороне то и дело пробегали пляшущие электрические искры. Отряд солдат последние три дня стоял лагерем близ башни и оборудовал здесь две огневые точки, способные перекрёстно блокировать возвышенность со стороны Пустоши. Хотя за все эти три дня ни порождённых скверной, ни каких-либо иных чудовищ близ этого района не появлялось.
Эти твари, кажется, сознательно обходят это место, — По крайней мере, «одичавшие» никогда не приближаются к этой возвышенности ближе чем на полкилометра. И внутри башни мы тоже не нашли следов вторжения или разрушений от чудовищ. Специалисты подозревают, что низкочастотная энергия, непрерывно излучаемая из глубин башни, играет роль «отпугивателя нечисти». Однако конкретного принципа они выяснить не могут. Разумеется, для безопасности я всё же установил здесь эти оборонительные средства.
Гавейн слегка кивнул и обернулся к госпоже Диане, которая сошла с машины вместе с ним. Эта «Железная воительница», некогда служившая стражем в Випландонской астрономической башне, сейчас несколько отрешённо глядела в сторону башни. В её глазах из высокоточного искусственного хрусталя и бионической оболочки не отражалось никаких чувств, но поза её была крайне сосредоточенной. Неужели она что-то вспомнила?
Гавейн не знал, как читать выражение лица «девы-машины», всё же он не Розетта Август, поэтому просто небрежно спросил:
Госпожа Диана, увидев астрономическую башню, вы что-нибудь вспомнили?
…Я ещё смутно помню её былое обличье. Когда я уходила, она так и стояла здесь. Только тогда катастрофа ещё не добралась до этих мест. Рядом была небольшая рощица и буйно-зелёный склон, — Моя память… имеет множество разрывов. Особенно та часть, что касается семисотлетней давности. Всплывают лишь разрозненные осколки. Но одна картина — отпечаталась во мне очень ясно. Тогда…
Она на миг замялась, будто что-то распознавая, а затем указала рукой в одно место близ башни:
Тогда я каждый день ждала заката вон на том месте, а затем начинала обход вокруг главного здания, пока на следующий день солнце не поднималось, и я не возвращалась на то же место, чтобы смениться с коллегой, отвечавшей за дневной дозор. Но на самом деле вокруг астрономической башни не было ничего опасного. В те времена в пределах Империи не водилось ни разбойников, ни магических зверей. Даже мало-мальски опасные хищные животные были истреблены местными людьми до полного исчезновения из-за их превосходного мяса. Однако подле важных объектов непременно должна была быть стража. Поэтому дешёвые, прочные и долговечные «мы» были наилучшими кандидатами на эти «необходимые штатные места»…
Гавейн слушал эти полные вздохов воспоминания Железной воительницы и глядел, как её лицо при этом остаётся всё таким же бесстрастным, и невольно проговорил с несколько удивлённым тоном:
Похоже, вы скучаете по тем дням… А я-то думал, что тогдашние магистры при создании вашего разума не наделили вас столь сложным мышлением. В моём представлении «Железные люди» все были холодными и твердолобыми.
Мой характер за минувшие столетия был скорректирован, чтобы лучше соответствовать восприятию и эстетическим склонностям обычных людей в нынешней среде, — К тому же модели вроде меня, служившие в невоенном секторе, изначально обладали более гибким шаблоном личности и могли порождать относительно богатые и нормальные чувства, чтобы снизить отторжение со стороны простых людей. В конце концов, люди
Гавейн мгновенно всё понял. Он знал это — теория зловещей долины. Вот только не ожидал, что тогдашние инженеры-Железные люди Гондора при проектировании Железных людей тоже специально изучали этот аспект…
Не успел он мысленно отвлечься, как Диана продолжала:
…Поэтому только что, когда я увидела, как ваши солдаты столь радостно ладят с вылезшим из-под земли щупальцем, я воистину была потрясена до глубины души и даже ощутила некий трепет…
Гавейн: «…»
В один миг он осознал, что это совсем другое, но почувствовал, что стоит ему открыть рот и поправить, как тема бесконечно укатится в пугающем направлении, а потому решительно перевёл разговор на дело:
Вздохи и ностальгию можно оставить на потом. Сейчас давайте войдём внутрь этого древнего объекта и осмотримся. Генерал Филипп уже отправил людей проверить его внутреннюю структуру. Весь объект всё ещё очень прочен. Можем смело входить.
Диана кивнула и прямым шагом направилась к входной двери башни. Поступь её была легка и привычна, будто этот короткий путь глубоко врезался в её искусственные мускульные волокна. Гавейн и Эмбер вместе с остальными быстро последовали за ней. Вскоре они вошли внутрь этой древней астрономической башни и увидели тот самый давно заброшенный просторный зал.
Предыдущие экспедиции уже оставили в зале лампы аварийного освещения. Яркие кристаллические светильники не позволяли этому древнему месту, как в тот день, тонуть в полумраке. Однако Эмбер, очевидно, была непривычна к светлой обстановке и, идя за Гавейном, тихо ворчала:
Исследование таких древних объектов разве не должно проходить в чернильной тьме?.. Так светло
Это что, будит твои профессиональные воспоминания? — Может, ещё надо поставить в комнате гроб, чтобы ты вошла в форму?
…Это уж не надо. Как ты тогда вылез из гроба
Оба они, полушутя-полусерьёзно перебрасываясь словами, одновременно скользили взглядами по древнему брошенному оборудованию в зале и по любым следам, выглядевшим ценными, на стенах и потолках. Вошедший вместе с ними Филипп докладывал обстановку:
Все предметы, которые можно было переместить, были надлежащим образом обработаны и временно помещены в безопасный склад на базе. Но ещё много следов невозможно передвинуть, например, знаки на стенах и те слишком хрупкие фрагменты. Для таких вещей технические специалисты лишь сняли копии изображений или магические оттиски, после чего оставили их в прежнем виде на месте… Госпожа Диана? Вы что-то обнаружили?
Филипп вдруг заметил, что Диана вовсе не слушала его пояснений об обстановке. Войдя в зал, она начала повсюду ходить, осматривая всё с задумчивым видом и в состоянии погружения в воспоминания. Сейчас она и вовсе внезапно остановилась перед одной стеной и, подняв голову, заворожённо глядела на изъеденные временем следы на ней, будто глубоко «провалившись» в них.
Гавейн тоже заметил странную перемену в Диане. Он изначально планировал лишь бегло осмотреть зал и сразу направиться к тому запертому верхнему наблюдательному пункту, но сейчас его сердце вдруг дрогнуло:
Вы что-то вспомнили?
На этой стене… следы, — Вы заметили? Эти отметины…
Филипп тщательно вгляделся и после короткого колебания кивнул:
Да, мы раньше заметили, что здесь есть какие-то отметины, но это не письмена, а скорее часть некоего узора. Эксперты сочли, что это фрагмент какого-то декоративного рельефа…
Нет, это не рельеф, — Пожалуйста, осторожнее! Они очень хрупкие, боюсь, не выдержат…
Диана же совершенно пропустила мимо ушей возглас за спиной. Её пальцы легко скользнули по этим древним, изъеденным временем следам, а затем, будто бессознательно, она принялась обводить рядом со следами по той части стены, что уже выветрилась и осыпалась, словно дополняя недостающие части этой картины. Взгляд Эмбер невольно приковался к этому. Она широко раскрыла глаза и пристально вглядывалась в оставшиеся на стене следы и в траекторию пальцев Дианы, постепенно различая несколько критически важных кружков, радиально расходящиеся от них линии и внешнее кольцо узора…
Она вдруг прозрела и толкнула Гавейна локтем, прошептав так, чтобы слышал только он:
Это тот самый узор!
Гавейн опешил, а затем сразу осознал, что имеет в виду Эмбер. Это было донесение, тайно переданное из Тифонской империи, но на самом деле среди высших кругов Тифона оно не считалось такой уж секретной тайной. У начальницы горничных семьи Август, госпожи Дианы, была одна странная привычка: она всегда бессознательно рисовала один и тот же загадочный узор. Где бы она ни была: на стенах или полу дворцовых покоев, даже на одежде проходящих мимо слуг — стоило ей вспомнить, как она принималась выводить этот узор. Содержание узора: множество кружков, радиально соединяющие их отрезки и одно кольцо, обозначающее «границу»…
Сейчас Диана вырисовывала именно этот узор — и этот узор был вырезан на стене Випландонской астрономической башни!
Гавейн, конечно, не мог показать, что хорошо знаком с этим делом — всё же это были мелочи, известные лишь людям из тифонского императорского дворца. Поэтому он будто бы небрежно спросил:
Госпожа Диана? Что вы делаете? Вы, кажется, нарисовали какой-то узор… У этого узора есть какое-то особое значение?
Я не знаю… Я знаю только, что этот узор глубоко впечатан в моё ментальное ядро. Какой-то древний приказ всё ещё непрерывно усиливает его отпечаток. Временами я впадаю в транс, а очнувшись, обнаруживаю, что оставила где-то эти следы. Это даже доставляло неудобства окружающим. Никак не ожидала… что он родом отсюда…
Говоря это, черновласая начальница горничных протянула руку и коснулась следов на стене, и лицо её вдруг странно изменилось:
И более того, эти отметины были вырезаны уже после того, как я покинула Випландонскую астрономическую башню!
Гавейн замер и немедленно осознал смысл этой фразы:
Погодите, вы говорите, что эти следы на стене были вырезаны после того, как вы ушли из Випландона?! То есть после начала Магического прилива? Кто-то выжил здесь и оставил эти следы?
Необязательно, — В конце концов, когда Диана покидала это место, Магический прилив ещё не пришёл, верно? Может, она ушла, а оставшиеся здесь люди, которые не побежали, сразу же наспех вырезали этот узор на стене. Это было ещё до начала Магического прилива…
Надо признать, Эмбер хоть и говорила суматошно и порой мысли её текли весьма причудливо, но в сказанном ею сейчас и впрямь была доля вероятности. Однако Диана, выслушав, покачала головой:
Это невозможно. Эти отметины на стене и впрямь должны быть оставлены уже после начала Магического прилива. И, скорее всего, через пятнадцать-двадцать пять лет после его начала, потому что…
Говоря это, один глаз Дианы вдруг изменился. Какая-то мельчайшая структура внутри глазного яблока, казалось, была приведена в действие. На дне глаза раскрылась структура, похожая на кристаллическую решётку, а спустя несколько секунд глаз вновь приобрёл прежний вид. Похоже, это было лишь намеренной демонстрацией какой-то её особой способности.
Я могу анализировать разницу во времени обрушения и износа краски и строительных материалов по разным участкам стены. В пределах тысячи лет точность отклонений очень мала.
…Охренеть, — Ну и ну, гондорские штуковины и впрямь круты…
Сразу вслед за тем она расширила глаза и уставилась на следы на стене:
То есть, иными словами, спустя десять с лишним лет после того, как Магический прилив до основания разрушил Империю Гондор, в этой астрономической башне всё ещё оставались люди, и они к тому же оставили на стене такую «метку»?!
Я не знаю… Но могу с уверенностью сказать, что это не под силу сделать порождённым скверной, утратившим рассудок, — Однако я и не могу поверить, что кто-то мог выжить в таких условиях… Поблизости от Випландонской астрономической башни не было достаточно прочных защитных сооружений. Учёные и чиновники в башне тоже не обладали силой, способной противостоять Магическому приливу. И к тому же…
Она замялась, и в голосе её вдруг прорезалось сомнение:
И к тому же, если этот узор был вырезан здесь лишь через десять с лишним лет после моего ухода, то почему я знаю его и глубоко храню в своём ментальном ядре?
Узор и впрямь был вырезан после твоего ухода. Но до этого ты и люди в этой астрономической башне, вероятно, уже знали этот узор, — Этот узор, несомненно, значил для вас очень многое. Настолько, что ты, даже когда твоя память дала сбой, по-прежнему крепко его помнишь. И настолько, что выжившие в астрономической башне — после десяти с лишним лет заточения выбрали именно этот узор как последнее сообщение, оставленное ими здесь.
Неужели и впрямь могли быть люди, которые пережили начало Магического прилива и прожили в одинокой, отрезанной от всего астрономической башне десять-двадцать лет?
В этот миг вдруг раздался голос Филиппа:
Это не совсем невозможно. Разве тёмные жрецы Культа Всеобщего Конца не выжили в Пустоши до сего дня? Пусть они и заплатили за это тем, что перестали быть людьми, но это доказывает, что при определённых условиях нормальные живые существа тоже могли выжить в Пустоши без помощи очистительных устройств. Тем более что эта астрономическая башня… судя по всему, находилась под защитой некоей силы. Её главный корпус цел и невредим. Она не была расплавлена магией Глубинной Синевы, как другие гондорские объекты. И даже на её верхнем ярусе всё ещё работает наблюдательный пункт.
Верхний ярус всё ещё работает… — Похоже, нам пора подняться и посмотреть.
(Конец главы)