Том 1 · Глава 1388. Эхо
Сэр Скотт Пландин, начальник Випландонской астрономической башни и одновременно последний её начальник. Это имя было Гавейну не внове. Он уже слышал от Дианы обрывочные сведения об этом древнем гондорце и знал, что именно сэр Скотт в последний момент приказал тогдашнему стражу астрономической башни Диане оставить пост и бежать на север. В душе этой Железной воительницы с раздробленной памятью образ сэра Скотта Пландина, должно быть, был одним из немногих, что запечатлелись глубже всего.
Она не могла сейчас обознаться.
Сердце Гавейна дрогнуло, и он невольно сделал пару шагов по направлению к призрачному образу. С одной стороны, чтобы разглядеть его облик, с другой — чтобы быть поближе и защитить Диану. В конце концов, этот фантом просуществовал здесь невесть сколько лет, и кто знает, в каком состоянии пребывает его дух. В своё время, когда только был обнаружен Камаэль, у него тоже был период хаотических, неизбирательных атак.
И как раз когда Гавейн приблизился, в том сгустке сумеречного сияния произошла новая перемена. Высокая фигура с размытым лицом в центре сияния, казалось, пробудилась от неподвижности, и оттуда донёсся слегка холодный, механический голос:
«Зафиксировано открытие двери… Зафиксирован предустановленный контактный объект… Старший страж Диана… Переход к заданной процедуре. Начало воспроизведения записанных данных».
Едва отзвучали эти слова, как сгусток сумеречного сияния вновь сжался, и фигура в центре стала чуть более чёткой, чем прежде. Призрак сэра Скотта Пландина стоял там, но взгляд его не падал ни на кого из людей. Он смотрел прямо перед собой, и взор его проходил сквозь Диану, будто устремлённый на некую давно уже не существующую цель:
Диана, давно не виделись… Я не знаю, сколько времени прошло снаружи, когда ты увидишь эту запись. Но раз ты можешь её видеть, это значит, что ты и впрямь вернулась сюда. Из нескольких возможностей, что предполагали мы с Альфонсом, случилось величайшее чудо
Это всего лишь видеозапись, — А я-то думала, как в тот раз с Камаэлем…
Диана же, казалось, не слышала её бормотания. Она лишь неотрывно глядела на стоящий перед ней призрак и невольно тихо произнесла:
Сэр Скотт…
Но она не продолжила, потому что это была лишь видеозапись, оставленная очень-очень давно. Она не могла ответить на её слова. Настоящий сэр Скотт, по всей видимости, покинул этот мир уже много лет назад.
Она лишь хотела знать, какое же послание оставил ей здесь её бывший хозяин. Связано ли оно с теми воспоминаниями, что она утратила из-за неисправности?
Мгновение спустя призрак сэра Скотта и впрямь нарушил молчание. Глядя прямо перед собой, он заговорил с таким спокойствием, будто предавался воспоминаниям:
Ты, должно быть, сильно удивлена, что после катастрофы в этой астрономической башне всё ещё кто-то выжил… По правде говоря, это и для меня было неожиданностью. Один древний предмет — чудом нейтрализовал тот страшный энергетический всплеск. Хотя и лишь частично, но этого хватило, чтобы несколько человек в башне остались живы.
Этот предмет был частью былого Випландонского метеоритного дождя, иными словами — одним из тех «пришельцев с небес», о которых говорят в народе. Увы, мудрости смертных, судя по всему, всё ещё недостаточно, чтобы разгадать его тайну. Мы с Альфонсом исследовали его здесь несколько лет, но так и не поняли ни механизма его работы, ни способа управления. Единственное, что мы могли, — это направлять ту огромную энергию, что он непрерывно излучал, и, приложив все наши скромные знания, построить в этой страшной преисподней крохотное убежище, чтобы протянуть как можно дольше…
Сейчас этот предмет находится в самом центре убежища. Ты увидишь его позже. Когда ты смотришь это послание, он нам, очевидно, уже не нужен. Не знаю, что сейчас творится снаружи. Исцелилась ли земля? Восстановлен ли порядок цивилизации? Для меня этот ответ, судя по всему, уже не имеет смысла. Но раз ты вернулась сюда, я надеюсь, что всё переменилось к лучшему…
Диана, когда я решил оставить это послание, с момента катастрофы прошло уже двадцать лет.
В начале катастрофы в астрономической башне выжило шесть человек. Но Марк и Марианна продержались меньше месяца. Их тела подверглись смертоносной магической эрозии и чудовищно мутировали, и нам пришлось досрочно прекратить их мучения. Юлий умер на второй год. Он… не смог перенести ритуал трансформации, а в своём плотском теле он не мог дальше существовать в этой беде. Байлро продержался дольше всех — целых три года. Теперь… здесь остались только я и Альфонс. Много лет назад мы превратили себя в магических големов из плоти, и теперь, пока материя наших тел не истлеет до конца, мы можем двигаться. Как ты знаешь, Империя строжайше запрещала эту нечестивую магию. Но какое это теперь имеет значение?
Однако, даже сменив форму жизни, мы всё равно ограничены во времени. И я, и Альфонс чувствуем: наши души постепенно гниют в своей оболочке. Поэтому, наверное, пришла пора оставить что-то после себя.
Диана, мы не знаем, вернёшься ли ты когда-нибудь, и не знаем, смогла ли ты, будучи «Железным человеком», успешно укорениться среди варварских городов-государств и замкнутых королевств севера. Мы даже не уверены, уцелело ли хоть одно государство в этой катастрофе. Но мы всё равно решили оставить всё это для тебя. Это все плоды наших исследований за минувшие двадцать лет. И ты… возможно, единственный «человек», который способен понять их смысл.
Мы расшифровали тот сигнал.
Диана, ты ещё помнишь тот сигнал? Тот самый, что несколько лет назад попал в наше поле зрения — он часто звучал в ночном небе, зажигался меж звёзд и передавал нам информацию удивительным кодированным способом… Мы знаем, что это такое.
Слушая слова сэра Скотта, Гавейн, тихо стоявший в стороне, вдруг почувствовал, как сердце его дрогнуло. Сигнал, передающийся меж звёзд и обладающий удивительной кодировкой, — это мгновенно пробудило в нём какую-то догадку. А в этот миг призрак сэра Скотта сделал полшага назад, развёл руки и начертил в воздухе незримые линии. И тогда перед Дианой развернулась одна картина.
Кружки, радиально соединяющие их линии, кольцо. Это был тот самый узор, что хранился в ментальном ядре Дианы, и тот самый узор, что был вырезан на стене зала первого этажа астрономической башни!
Это было первое, что мы получили, и за минувшие годы оно повторялось чаще всего, — Мы всё время хотели понять, что же означает этот узор. Смело гадали, что это, возможно, некий чертёж, некий религиозный символ, некий оккультный знак. Но мы ошибались… И лишь когда верховный учёный Альфонс с помощью энергии пришельца открыл в этом убежище разлом, позволяющий яснее наблюдать определённый участок звёздного неба, мы наконец осознали истинный смысл этой картины. Диана, этот узор… на самом деле является «картой». Картой меж звёзд.
Наверное, нам стоит назвать её «звёздной картой»? Верховный учёный Альфонс придумал это удачное имя. То, что она обозначает, — это на самом деле одна звезда. Эта звезда находится на точке пересечения вот этих линий. Ты заметила? Каждый кружок на конце отрезка обозначает одну звезду, мерцающую со стандартной частотой C-26. А это кольцо… оно обводит единственный фокус этих лучей и обозначает собой нечто искусственное. Возможно, это знак, некий «отличительный предмет», обозначающий личность…
А вся эта картина в целом несёт нам одно-единственное сообщение: «Мы здесь!»
Призрак сэра Скотта развёл руки, и на лице его засияла улыбка. Казалось, он провозглашает это на весь мир. Хотя его и стоящих перед призраком Гавейна, Диану и остальных разделяли семьсот лет превратностей, хотя в тот миг, когда он оставлял это послание, он был в безвыходном положении, а мир снаружи убежища рухнул и обратился в прах, сейчас в нём, казалось, пылало жаркое пламя, и жар этого пламени почти пробивал семь столетий преграды, опаляя лицо Гавейна.
Они там! Они в фокусе тех звёзд! — Диана, этот сигнал исходит из межзвёздного пространства! И точно так, как мы смело гадали на одном ежегодном банкете
Мы в этой вселенной не одиноки! Диана, когда мы наконец поняли смысл этого изображения, меня, Альфонса и ещё живого тогда Байлро охватило невероятное воодушевление! Пусть внешний мир уже раскололся, и порядок цивилизации, казалось, исчез без следа, в этом крохотном убежище мы всё равно нашли работу, которую могли продолжать как учёные, исследующие звёзды. И к тому же это была единственная работа, которую мы здесь могли делать: расшифровать все сигналы, принятые Випландонской астрономической башней между 1730 и 1740 годами по летоисчислению Гондора!
Призрак сэра Скотта возвысил голос. Он поднял одну руку, и в воздухе рядом с ним тотчас же возникла густая завеса света. В этой завесе плясали бессчётные световые точки и линии. Они тянулись и соединялись перед Гавейном и остальными, постепенно образуя простейшие геометрические фигуры, математические символы, расчётные формулы. И это были те самые кодированные узоры, которые не раз и не два принимали Солинский узел и узел Зимной Цитадели, и те самые «приветствия» из меж звёзд, что лично подтвердила драконья богиня Эния.
Это их «представление» самих себя. Это удостоверение личности, передаваемое меж звёзд. С помощью математики как «стандартного языка» они заявляют каждой цивилизации, способной принимать сигналы, о своей сущности, о том, что они
Сразу вслед за тем сэр Скотт поднял другую руку, и в завесе света с другой стороны от него сгустилось ещё больше, ещё более сложной информации. Это были искусно выстроенные знаки. Это были письмена, совершенно непохожие ни на один язык континента Лорен.
А это
Они пришли со своим «объяснением». В тех сигналах с математическими фигурами начало и конец каждой геометрической фигуры имеет «штемпель», соответствующий определённому текстовому описанию. У тех простейших математических знаков, чисел и операций тоже есть свои способы аннотирования. Кроме того, эти письмена и сами по себе обладают определённой «саморазъяснимостью». Стоит лишь накопить достаточно образцов и иметь достаточно времени — и хороший языковед сможет постепенно вывести их возможные значения… Сочетая эти два метода, можно расшифровать половину сообщений, а вторую половину потихоньку вывести логически…
Я не слишком хороший языковед. Но Байлро был. Он выполнил семьдесят процентов расшифровки. А после его смерти мы с Альфонсом завершили оставшееся…
Но, увы, даже расшифровав эти пришедшие с иных звёзд письмена, мы не знали, как установить связь с той цивилизацией, что посылала сигналы. Мы не понимали, по какому принципу сигнал передаётся меж звёзд. А с теми ограниченными возможностями, что остались у башни, мы с Альфонсом могли лишь установить, что этот сигнал, достигая нашей планеты, уже претерпел «вторичную эволюцию».
Этот процесс сложно объяснить. Если понимать проще: некая высокоэнергетическая, высокоскоростная энергетическая волна пересекла бескрайнее звёздное море и достигла нашей планеты, где вступила в реакцию с магической средой нашей планеты. И уже волна, высвобожденная в результате этой реакции, была записана системами наблюдения башни как информация. Этот способ передачи, возможно, был намеренно рассчитан на «приёмные способности» цивилизаций низкого уровня. Потому что такая низкоуровневая цивилизация, как наша, возможно, и не способна уловить «исходный импульс» этого сигнала. Соответственно, послать такой сигнал, способный стремительно мчаться меж звёзд, наоборот, казалось исключительно трудным…
Конечно, в нынешней ситуации, даже знай мы принцип передачи сигнала, это не имело бы смысла. Большая часть функций башни остановлена, а снаружи — лишь страшная преисподняя, искорёженная хаотичной магией. Мы пытались связаться с другими станциями, пытались, приняв все меры защиты, исследовать чуть более дальние места, но всё было тщетно. Ни ответа, ни выживших… Мы удостоверились в крахе цивилизованного мира. И в таком положении те знания, что мы обрели… боюсь, уже полностью лишены смысла.
Но Альфонс и я всё ещё хранили надежду. Потому что мы были уверены: ты спаслась и обязательно однажды в будущем вернёшься сюда с новыми товарищами. А во время одной из вылазок мы ещё и обнаружили на складе номер два к северо-западу от Випландона следы пребывания людей и следы того, что оборудование было взломано грубой силой. Это говорит о том, что по крайней мере одна группа выживших когда-то проходила здесь и бежала на север…
Мы уже глубоко погрязли в этой заражённой земле и можем лишь кое-как существовать, полагаясь на это крохотное убежище. Покинуть башню — значит умереть. Но следы тех выживших всё время поддерживали в нас с Альфонсом надежду. Мы решили верить… в стойкость цивилизации.
Диана, сейчас двадцатый год заточения башни. Оставив это видео, мы с Альфонсом в последний раз покинем это убежище и начертаем ту «звёздную карту» на самой заметной стене нижнего яруса башни. Затем мы вернёмся сюда, закроем дверь и больше не выйдем. В оставшееся время мы с Альфонсом будем смотреть на звёздное небо над головой и тихо ждать, когда пробьёт последний час.
Возможно, когда кто-то в следующий раз придёт сюда, уже никто не сможет понять смысла той звёздной карты в зале первого этажа. И не исключено, что вплоть до полного разрушения этой башни никто больше и не посетит эти руины. Но мы считаем, что знание всегда имеет ценность. Даже если цивилизация погибнет, даже если последнее разумное существо закроет глаза под звёздным небом, знание — как след цивилизации в поисках неведомого — навеки сохранит свой смысл.
Прощай, Диана. Возможно, сейчас уже слишком поздно говорить это — на столько лет позже. Но я не успел сказать тебе тогда: ты с честью завершила свою службу. А теперь — ты свободна.
(Конец главы)