Том 1 · Глава 1393. Наступление и оборона меняются местами
Вероника вышла за дверь. Ласковое тепло поздней весны заиграло на её плечах. В вышине висело ослепительное гигантское солнце; его корона и едва заметные древесные прожилки по поверхности диска, проступая сквозь разрежённую пелену облаков, складывались в великолепное зрелище. Откуда-то издалека прилетел ветер, прошёлся по оживлённым проспектам Сесила и пышным кронам придорожных деревьев, неся с собой ароматы трав и листвы, смешанные с шумом уличного движения.
Она тихо вдохнула, надолго задержала дыхание, будто желая поглубже запечатлеть в этом теле сам дух цветущего мира, и только затем медленно выдохнула. В солнечном свете она чуть развела руки и мягко прикрыла глаза. Всё, что ощутило это тело, мгновенно было передано в главный серверный матрикс, — а затем она распахнула глаза вновь, и мыслительные потоки заполонили образы, звуки и тактильные ощущения, уловленные сорока тремя тысячами шестьюстами семьюдесятью двумя комплексными сенсорами.
Обжигающе-жёсткий ветер, несущий тучи песка, яростно хлестал по дозорным башням внешнего оборонительного пояса. Повреждённые бронеплиты дымились сизым дымом под сумрачным небом. Между оружейными платформами и узлами щита сновали сварочные дроны. Издалека прилетали росчерки мощных снарядов и магических лучей, сетью полосующих небо, и с воем обрушивались на древний щит бывшей имперской столицы. Полупрозрачный энергетический барьер под ударами шёл рябью, а под мерцанием этой ряби от горизонта катил гигантский вал из мутантов и биосинтетических тварей. Образы изуродованных, перекрученных конечностей и хаотичный безумный вой, улавливаемые сенсорами по всему полю боя, передавались обратно в матрикс и громовыми раскатами отдавались в блоках обработки данных.
Глубинные лаборатории — заглушены. Станции продвинутого бурения — заглушены. Все обрабатывающие и производственные центры перевели заказы в новую очередь. Все ресурсы и энергия бункерной твердыни поданы на боевые единицы. Матрица Офелии отключила все системы, какие только можно было отключить. Накопленные за столетия энергия и ресурсы до последней капли хлынули в военные заводы и фронтовые сооружения. Легион Железных людей тоже выступил в полном составе.
После семисот лет затишья последний боевой корпус, оставшийся от Империи Гондор, снова вышел на поле брани. Быть может, в последний раз защищая родные рубежи, — но на сей раз они обороняли не только имперскую столицу Гондора.
Шёл 4-й год Сесильской эры, 50-й день Месяца Возрождения. Битва за Пустошь сделала самый крутой поворот с начала войны: после того как все попытки прорваться в цивилизованный мир были сорваны, легионы Лиги перешли в контрнаступление до самого сердца Пустоши, а возведение заградительных стен уже невозможно было остановить, — засевшие в недрах Пустоши Тёмные жрецы отказались от прямого противостояния с главными силами Лиги и, в отчаянной ставке на всё, бросились на штурм Глубинной Синевы.
Мутанты, биосинтетические твари, уродливые корни-исполины, отряды жрецов… Все силы армии Пустоши в кратчайший срок были перегруппированы и слились в единую гороподобную волну, обрушившую ожесточённые атаки на Глубинную Синеву со всех направлений. Центральные области Пустоши, где прежде сохранялось хрупкое равновесие, мгновенно захлестнуло небывалое пламя войны. Тьма бесчисленных полчищ затопила необъятные земли вокруг древней столицы Гондора. Жесточайшие бои шли за каждую пядь выжженной земли. И в этом клокочущем мраке свет Глубинной Синевы снова стал самым ярким огнём этого края — совсем как семьсот лет назад.
Весть о потрясших центр Пустоши событиях была немедленно передана по всей Лиге. Грандиозная перемена всколыхнула вождей государств-союзников, но никто не поддался действительной панике. Ещё с того самого дня, когда началась прокладка заградительных стен, Высший генеральный штаб Лиги, главенствующую роль в котором играли три империи — Сесил, Тифон и Серебряная, — проводил проработку этого сценария. Высшие генералы и военно-политические вожди трёх империй давно предсказывали: как только командование армии Пустоши осознает необратимость ситуации и бесполезность тактики на истощение, оно сочтёт Глубинную Синеву своим «последним выбором». Вся Лига ждала этого поворотного часа, и, хотя он настал внезапнее ожидаемого, армии смертных не были застигнуты врасплох.
На 53-й день Месяца Возрождения, после беспрецедентной по масштабам переброски материалов и личного состава, наступление Лиги по всем направлениям в Пустоши ускорилось. Во главе с главными силами трёх империй десятки стран-участниц бросили в бой всё, что могли выставить: солдат, продовольствие, работников, сталь. Всё это рекой лилось на земли древнего Гондора и прямо на фронте обращалось в раскалённый железный поток, а также в выраставшие одна за другой башни очищения.
Вскоре после того, как наступление Лиги повсеместно ускорилось, командиры передовых отрядов стали замечать признаки упадка в армии Пустоши. Хотя по мере продвижения в глубину Пустоши мутантов и синтезированных тварей становилось всё больше, управляемость и осмысленность действий этих чудовищ стремительно падали. Прежде спаянные жёсткой дисциплиной и стройной тактикой, войска Пустоши впадали во всё больший хаос. На большинстве участков фронта мутанты теперь лишь слепо бросались вперёд, повинуясь инстинкту нападать на движущиеся объекты, а кое-где даже стали попадаться совершенно неуправляемые «одичавшие» особи и бесцельно бродящие биосинтетические твари. Это не только ослабляло давление на передовые части, но и подтверждало выводы командующих и вождей:
Солдаты армии Пустоши не знают счёта, но командиров у них ограниченное число. Если все они развернулись и ушли на штурм Глубинной Синевы, на фронте их могли оставить лишь для задержки — и это неизбежно будет разношёрстный сброд.
На фронте Сесила ослепительно-белый поток с пронзительным воем рассёк небо, оставляя в воздухе подрагивающий, струящийся от жара след. Там, где на краю поля боя поток коснулся земли, высокочистая, мощная арканная энергия обратила скальную породу в жидкий шлак, испарила почву и прожгла череду тёмно-алых лавовых шрамов. Мчавшиеся по земле чудовища под этим белым сиянием без остатка истаяли дымом — даже праха не осталось.
Носовая и кормовая орудийные секции тяжёлого бронепоезда «Генерал Зима» издали низкий гул. Из-под броневых плит выдвинулись ряды теплоотводов. Алхимический хладагент в теплообменных решётках генератора Радужного Луча вобрал колоссальный жар и облаками шипящего белого пара вырвался с обоих боков боевой машины. Техники внутри орудийных секций немедленно вставили в разъёмы новые охладительные баллоны, а опорожнённые, соскользнув по направляющему жёлобу в торце вагона, скатились в бункер рециклинга для повторного заполнения.
Одноразовые сменные охладительные баллоны — эта новая технология (или, вернее, новый подход) значительно повысила скорострельность и стабильность размещённых на бронепоезде пушек Радужного Луча. По сравнению с традиционной системой охлаждения, опирающейся на огромный комплекс насосов и трубопроводов, новые алхимические баллоны позволили почти удвоить темп стрельбы пушек Радужного Луча, и при этом вся система занимала всего треть места от старого насосного агрегата. Высвободившегося пространства хватало на установку двух орудийных станций ближней обороны с соответствующими погребами.
Филипп стоял в вагоне тактической секции «Генерала Зимы» и через каналы наблюдения следил за картиной боя. Он видел, как уцелевшие мутанты и биосинтетические твари на равнине вновь поднимаются в атаку — если этот беспорядочный, единой ордой, наплыв вообще можно было назвать «атакой». Сокрушительные удары пушек Радужного Луча и вагонных орудий не порождали в этих малоразумных тварях страха, а без руководства свыше они не могли выполнять никаких сложных манёвров — искать укрытия, рассеивать строй, накатывать волнами. Всё, что им сейчас оставалось, — так же, скопом, без конца наползать и принимать на себя всю мощь огня.
Впрочем, огромная численность и полное пренебрежение смертью всё же давали определённый результат: потеряв больше половины численности, часть чудовищ всё же подобралась довольно близко. На такой дистанции ни генератор Радужного Луча, ни орудия бронепоезда не могли вести эффективный огонь — они были бессильны против целей в мёртвой зоне.
Вот тут-то и вступали в дело лёгкая пехотная артиллерия позиций, гранатомёты, системы ближней обороны бронепоезда, а также Белые рыцари и Воинствующие Монахини с их оружием очищения.
В сумрачном свете дня живая волна из плоти порождений Пустоши катилась на рубежи смертных. Системы ближней обороны и лёгкие рельсовые ускорители загрохотали, линии плотного огня дождём падали в эту волну и с краткой задержкой вздымали череду протяжных взрывов и вспышек. Сразу следом вперёд вышли облачённые в тяжёлую броню Белые рыцари — с их прочнейшей бронёй, несокрушимым духом и отличными щитами (а также весьма эффектным святым сиянием) они вполне выдерживали те жалко-убогие энерголучи и абсолютно бесполезные магические снаряды, что метали в них колдующие особи мутантов. А их пушки Святого Света одним залпом могли очистить всё живое в радиусе двух-трёх сотен метров.
Сразу за ними с рубежа ударили Воинствующие Монахини. Их доспехами служили усиленные щиты, горячая преданность Империи и умение создавать святую атмосферу, а в их проповеднические посохи была единообразно встроена зажигательная система «Даруемый Гнев» — специально разработанный для священниц-женщин огнемёт, значительно более лёгкий, чем тяжёлые системы Белых рыцарей, и с чуть меньшей дальностью, но зато снабжённый трубкой подачи особой горючей смеси. Трубка соединялась со «священными баллонами» за спинами монахинь, а эффективный алхимический состав внутри позволял пламени полыхать на богохульных еретических чудищах до тех пор, пока все их грехи не очистятся дотла.
Разумеется, иные твари в Пустоши отличались особой стойкостью к огню, и с первого раза все грехи с них не сходили. Но это не было проблемой: на позициях уже были развёрнуты тяжёлые башни пламени, чьи плазменные струи (заклинание высшего порядка «Плеть Владыки Пламени») прожигали даже бетонные стены бункеров.
Как говорилось в стандартном имперском воинском уставе, Белые рыцари и Воинствующие Монахини являлись превосходными медицинскими подразделениями: не только безупречно исцеляли страждущих, но и не менее искусно исцеляли саму эту землю.
Грохот орудий, ещё висевший в воздухе внутри бронепоезда, стал понемногу стихать. Когда враг окончательно рассыпался, первыми умолкли системы ближней обороны «Генерала Зимы», затем постепенно утихли пехотные орудия на соседних огневых точках. Филипп отвёл взгляд от экранов слежения, перешёл к другому борту вагона, поднял броневую заслонку на окне и стал напрямую наблюдать поле боя.
С основными силами армии Пустоши в этом районе было покончено. Лишь несколько уцелевших особей ещё копошились среди моря огня и воронок, и инстинкты упрямо гнали их туда, где теплилась жизнь. Воинам даже не нужно было выходить и зачищать их: твари сами приползали к завесе огня, чтобы сложить головы. Лишённая руководства, армия Пустоши в конечном счёте оказалась лишь скопищем бесов, уступающих даже дикому зверью.
Какие-то извивающиеся тени потянулись вдоль рамы окна наружу. Это были тёмно-бурые щупальца, или скорее лозы; они расползлись по обращённому в пепел полю, шаря и роясь среди тел. Филипп заметил, как ковыляющий биосинтетический монстр, едва выбравшись из воронки, был мгновенно подхвачен одним из щупалец. Уродливая тварь отчаянно забилась в воздухе, зашлась диким рёвом, но щупальце поднесло её поближе к огню и поворачивало над костром до тех пор, пока она не прожарилась насквозь и не затихла. После чего щупальце стремительно утянуло добычу в ближайшую расселину в земле.
Из-под земли донёсся хруст пережёвываемого.
Однако большинство щупалец возвращалось ни с чем: всё поле боя усеивали либо насквозь обугленные, карбонизированные останки, либо искрошённое взрывами «месиво», которое и собрать-то было невозможно, либо уже начавшие обращаться в дым кости мутантов. Когда Бельтира только-только прогрызлась из-под Чёрного леса и зверски голодала, она и такой пищей не брезговала бы. Но теперь острой нехватки биомассы у неё не было, и «низкосортный корм», конечно, вызывал у неё пренебрежение.
Щупальца, оставшиеся без добычи, бросили поиски на поле и, свернувшись, ушли под землю — продолжать грызть почву.
Терминал магической связи рядом засветился. Филипп повернул голову и увидел возникающую в проекции фигуру в зелёном жреческом одеянии; позади неё простиралось бескрайнее поле чистейших белых цветов.
Госпожа Бельтира, — мы зачистили этот сектор. Можете протягивать конечности, чтобы строить опорные точки.
Как только земля остынет, я пойду на прорыв, — Спорангии уже выведены в грунт рядом с вами. — В последнее время на полях всё меньше и меньше еды… Вы часом не перебарщиваете? Сегодняшние-то вообще в пыль разнесло.
Это… — Понимаете, после того как враг лишился руководства, всякая тактика у него исчезла. Чудовища прут единой ордой прямо в зону огневого поражения. Большинство просто не доживает до ближнего боя
Да нет, я просто так сказала, не бери в голову, — Идёт война, я сюда не на пикник пришла.
Благодарю за понимание, — Поскольку вам всё труднее собирать биомассу с останков на поле боя, не возникло ли у вас трудностей с восполнением роста? Нужно ли нам проложить ещё несколько дополнительных питательных труб и построить дополнительные ёмкости для разложения биомассы? Сейчас дороги открыты, доставка припасов…
Не требуется, поставка биомассы идёт нормально, — Очистительные установки в тылу безостановочно работают, облака над Пустошью теперь куда ближе к норме, так что часть питания я уже могу добирать нормальным фотосинтезом. К тому же я нашла под землёй новый источник питательных веществ.
Новый источник под землёй? — Что же это за…
Я успешно перерезала корневую сеть Культа Всеобщего Конца по всему северному сектору, — Точнее, мои никчёмные собратья сами бросили то, над чем потеряли всякий контроль. И теперь я грызу корни.
Филипп невольно запнулся.
…Ну, если вас это устраивает…
(Конец главы)